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Canadian Journal of Psychiatry. Revue Canadienne de Psychiatrie logoLink to Canadian Journal of Psychiatry. Revue Canadienne de Psychiatrie
. 2025 Mar 28;71(2):149–162. doi: 10.1177/07067437251316454

The Mental Health of Refugee Claimants and Undocumented Migrants

Sarah Hanafi 1, Rachel Kronick 2, Cécile Rousseau 3
PMCID: PMC11954137  PMID: 40152052

For over two decades successive international crises and political instability have forcibly displaced over 100 million people, the largest number on the United Nations High Commissioner for Refugees record. 1 Migrants currently make up one in seven of the global population, 2 which includes refugees and asylum seekers, also known as refugee claimants. 3 Refugee claimants are persons whose requests for asylum have yet to be processed by Canada's Immigration and Refugee Board. Undocumented migrants include a heterogeneous group of people who have “no authorization to reside and/or work in Canada.” 4 The majority do not meet eligibility criteria for existing immigration programs after lawful or irregular entry into the country, or after staying beyond the authorized period. A growing body of research makes it increasingly clear that forcibly displaced people, such as refugees, refugee claimants, as well as undocumented migrants experience significant mental health-related morbidity. 2 As per the World Health Organisation, refugee claimants and undocumented migrants are of special concern given the adversity associated with their migration experience.

All types of migrants and refugees, including refugee claimants and undocumented, face risks to their mental health during the premigration, perimigration, and postmigration periods. During the perimigration period, risk factors include exposure to life-threatening situations (e.g., violence and war), human rights violations, persecution and deprivation of basic needs (e.g., starvation). Postmigration factors include barriers to accessing health services, separation from family, precarious immigration status, insecure housing and barriers to employment all impacting mental health. The kind of postmigratory reception migrants receive in a host country is a key determinant of mental health. 5 Reception policies themselves are often reflective of the ambivalent or polarized views of refugees and asylum seekers in public discourse that vacillates between fear and resentment and humanitarian sentiments. During integration and resettlement, additional factors impacting mental health include racism, xenophobia, socioeconomic deprivation, low family cohesion and social isolation.6,7

Immigrants are generally considered to be healthier upon arrival in the host country (i.e., the “healthy immigrant effect”).8,9 With respect to disparities in mental health conditions, the incidence of psychoses is generally higher among migrant populations as compared to host countries. 6 Among refugee claimants and refugees, the prevalence of depression, anxiety and posttraumatic stress disorder (PTSD) is higher than in the host population or voluntary immigrants.6,10 Refugee claimants are also at elevated risk of suicide.6,9,10 Recent literature on undocumented migrants suggests they have the same elevated rates of mental health problems as refugee claimants. 11 Due to their insecure residency status, many undocumented migrants live in fear of being detected and deported, thereby limiting their access to necessary services such as health care. 4

In the face of the worsening international crisis of forcibly displaced persons, psychiatrists and psychiatry trainees in Canada are increasingly tasked with caring for refugee claimants and undocumented migrants, which requires taking into account their specific social, cultural and structural predicament. This position paper seeks to outline the key reception issues impacting the mental health and well-being of refugee claimants and undocumented migrants in Canada and makes recommendations to inform clinical care, training, advocacy, policy and research.

Reception Policies and Practices

Refugee Claims Process

The refugee claim process takes on average two years in Canada. 12 Notably, procedures governing the migration process are constantly evolving in response to political and economic imperatives, but in recent years have trended towards limiting access to Canada, often legitimized because refugee protection and well-being are seen as competing with the societal needs of the majority population. 13

The hearing process for asylum claims can itself be considered a significant postmigration stress. In preparation for one's hearing, a claimant must gather extensive evidence, which is often unavailable, to produce both a written and verbal narrative for their protection claim. Claimants, including families with children, recount traumatic stories and are expected to prove their credibility in the adversarial tribunal system, wherein the prosecution and defence compete against each other while the judge acts as a referee for the process. The hearing itself may be postponed multiple times and claimants do not know if they will receive a decision on the spot or wait several months for a decision. 8 While a hearing is delayed, claimants continue to experience stress from the precarity of the legal situation and its myriad implications. In fact, the outcome of the claims hearing may independently have a direct impact on the recovery from trauma-related psychiatric symptoms. 14

While awaiting an Immigration Refugee Board decision, a claimant can access some services including social assistance, education (for minors), and legal aid via provincial/territorial supports. Access to these services is sometimes delayed or denied, either because service providers do not understand claimants’ entitlements, 15 or, for example, because claimants are unhoused. 16 In several provinces, access to legal counsel is limited. 17 Health-care services for claimants are covered under the Interim Federal Health Program (IFHP), although systemic barriers (particularly reimbursement issues) contribute to health-care provider reluctance to provide services for claimants. 18

Insecure Residency Status

Existing research demonstrates that insecure residency status is associated with negative mental health outcomes, as compared to migrants with secure residency status. In a recent systematic review, Côté-Olijnyk et al. 11 found that insecure status was associated with greater rates of mental illness as compared to migrants with secure status. Insecure status can contribute to reduced health-care usage, due to fear of repercussions such as deportation. Insecure status can also restrict employment opportunities, and therefore economic resources for housing and childcare. 5 Similar to the adult population, children and adolescents with an insecure status demonstrate higher rates of mental health problems as compared to those with a secure status.19,20

Unaccompanied minors are migrants under the age of 18 years who have entered Canada unaccompanied by either a parent or a legal guardian. They may be undocumented or refugee claimants and face intersecting vulnerabilities both due to their insecure status and their status as minors.19,20 Unaccompanied minors and children who are victims of trafficking are particularly vulnerable to poorer mental health outcomes. Child trafficking is the recruitment and movement of people aged younger than 18 for the purposes of exploitation. 21 Victims of child trafficking may enter Canada as either a country of destination or transit. They are at greater risk of experiencing violence, both physical and sexual in nature. They appear to be at greater risk of PTSD and affective disorders as compared to other migrant children. 21

Immigration Detention

Canada's immigration detention practices and their repercussions on mental health have come under increasing scrutiny in recent years by advocacy groups and health professionals. Experiences such as handcuffing, searching, solitary confinement, restriction to small spaces, as well as constant surveillance are cited as detrimental to mental health. 22 Immigration detainees, especially those with mental health problems, may also be held in provincial jails, alongside criminally accused or convicted persons. 22 Further, Canada is one of the few countries without a legal limit governing the length of immigration detention. Consequently, some detainees may be detained for years and all are detained with a sense of limbo and indefinite waiting. 23

Cleveland and Rousseau 24 found that adults held in Canadian detention centres, even for relatively brief periods, had higher rates of PTSD, depression and anxiety as compared to nondetained adults. Detainees described detention as a retraumatizing experience. 25 A 2018 systematic review found that both detention duration and greater trauma exposure prior to detention positively correlate with the severity of mental health symptoms. 26

There are also inequities in detention practices: (1) detainees who are Black are more likely to be detained in provincial jails for longer periods; (2) detainees with mental health conditions are more likely to be held in provincial jails; put in solitary confinement; to have tribunal-appointed substitute decision-makers; and to face onerous release conditions within the community. Amnesty International and Human Rights Watch have characterized the Canadian immigration detention practices as discriminatory and in breach of international human rights law. 23

During the COVID-19 pandemic, immigration detainees were released at unprecedented rates demonstrating the arbitrary nature of immigration detention and the availability of alternatives. Since then, immigration detention rates have again risen with approximately 6,000 held in the 2022–2023 fiscal year. 27 Since 2000, there have been 17 deaths, including suicides in immigration detention in Canada. 28

Children experiencing immigration detention require particular attention. Child migrants are regularly detained in Canada, though numbers have decreased in the past five years. Research in Canada and abroad has demonstrated the detrimental consequences of the detention of migrant children. 29 Kronick et al. 30 found that detained children reported high rates of emotional distress, including separation anxiety, selective mutism, mood and posttraumatic symptoms. In Canada, children and mothers are detained separately within a center, such that they are separated from other family members in the men's section. Children who have experienced separation from migrating parents are at elevated risk for developing depression, anxiety, suicidal ideation, conduct disorders and substance use problems.6,7 In response to concerns about child detention in 2017, the Canadian Psychiatric Association, along with other signatories, called on the federal government to cease the practice of placing children in immigration detention. 31

Protracted Family Separations

Child–parent separation is another hazard of precarious migration trajectories. A Québec study has shown that, in some migrant communities, the mean parent–child separation duration was approximately five years. 32 Asylum-seeking and undocumented children may be separated on account of multiple policies and practices, 33 including immigration detention, years-long bureaucratic delays in family sponsorship applications and deportations of parents. The consequences of child–parent separations are not benign, and decades of research on the protective and buffering effects of parent–child attachment, and the international standards on children's rights to family reunification, bolster concerns about the harms of such practices.

Racism, Discrimination, Socioeconomic Marginalization

Inaccessibility of Mental Health-Care Services

Many newcomers who have been forcibly displaced face a myriad of barriers to accessing mental health services. Factors such as inaccessibility of interpreters, stigma, lack of cultural safety, racism and fears of consequences for immigration proceedings contribute to underutilization of services. 7 Specifically, access to interpretation services is an important impediment to mental health care. Refugee claimants, while entitled to the IFHP, are regularly denied care because health providers or administrators do not understand the coverage to which they are entitled. 34 Undocumented migrants are frequently denied health-care coverage, including in Ontario where Ontario Health Insurance Program Coverage for All was recently revoked by the government, despite health-care providers’ concerns. 35 Canadian literature has established that immigrant, refugee, and ethnocultural or racialized groups, seek help for mental health less frequently than the general Canadian population. 36 When they do present, it is more often in acute or intensive settings (i.e., emergency department and inpatient), thus resulting in poorer mental health outcomes. 36 Several studies demonstrate that literacy, trust in services, cultural competence and targeted health promotion, all improve care access for this patient population. 36

Social Exclusion and Belonging

Migrants’ sense of belonging in their country and community of residence has direct effects on their health and well-being. Community-level factors such as cultural, social, linguistic and racial/ethnic factors, can shape the sense of belonging experienced by migrants. 37 Although key to individual resilience, they are rarely emphasized in clinical settings which feel ill-equipped to evaluate and enhance their public health importance. Interestingly, the COVID-19 pandemic demonstrated that engaging migrant and minority communities is not only possible but also effectively increases adherence to public health guidelines and facilitates access to services, 38 but this has yet to be integrated into overall practices.

Recommendations

  1. Clinical practices and programs:
    1. Psychiatrists should provide culturally safe and trauma-informed care to migrants presenting with mental health concerns. The initial focus of care should be on immediate resettlement needs and emotional support that promotes a sense of safety. Thereafter, should symptoms persist, then specialized interventions such as referral to mental health services for migrants, pharmacotherapy and/or psychotherapy should be considered. 7
    2. Migrants presenting with mental health concerns need access to professional, trained interpretation services across the continuum of care, ideally in person. Family members, and particularly children, should never be used as informal interpreters, nor should computer-based translation applications be considered a safe substitute for trained interpreters.
    3. Given the disproportionate barriers migrants face in accessing mental health care, where possible, rapid access should be implemented for migrants presenting with mental health concerns to offset inequities in care.
    4. Specialized health-care programs, including mental health, should be designed in collaboration with all stakeholders, including representation from those with lived experience of migration and refugeehood.
    5. Psychiatrists should establish partnerships anchored in community networks with local community organizations, schools, faith-based organizations, and other social actors, to facilitate the provision of nonstigmatizing mental health support and ensure that care addresses the social determinants of migrant health.
  2. Structural advocacy:
    1. Although often considered as beyond the clinical realm, psychiatrists have a responsibility to provide structurally competent care and to intervene through an ecosystemic approach. This includes:
      1. providing treatment that takes into consideration the legal trajectory migrants may experience (e.g., understanding clinical symptoms within the context of a patient's legal trajectory and advocating for patients during their claims’ hearing);
      2. advocacy for patients’ clinical needs, including the need for security when recovering from trauma or when undergoing immigration proceedings; and
      3. advocacy to protect individual patients from reception conditions that are harmful to mental health (e.g., poverty, discrimination, lack of health-care coverage, and embodied exclusion). These can be considered forms of abuse, and much as it would be unethical to only help a victim of abuse endure these conditions, clinicians must try to advocate for a more humane treatment.
    2. Psychiatrists and other mental health providers should advocate for health insurance for all migrants.
    3. All psychiatrists in Canada should be registered as IFHP providers to ensure that they do not inadvertently deny access to care to refugee claimants.
    4. Institutions, including hospitals and clinics, should ensure that all migrants, including undocumented ones, are entitled to mental health care, irrespective of insurance or ability to pay.
    5. Psychiatrists and other mental health providers should engage in intersectoral advocacy to ensure that forcibly displaced newcomers are protected from prolonged family separations, visa insecurity, immigration detention, and all forms of social exclusion that come at the detriment of their mental health.
  3. Education:
    1. Psychiatry training programs should ensure trainees receive clinical exposure in caring for migrants with mental health concerns, including supervision providing culturally safe and trauma-informed care. 39
    2. Psychiatry training programs should train staff and residents to use the DSM5 Cultural Formulation Interview on a regular basis. Such training should include opportunities for learners to reflect critically on their own positionality, privilege and identity in order that the tool is applied reflectively and not as a checklist.
  4. Policy:
    1. Governments across jurisdictions should seek to provide access to all public services for migrants, given the impact of postmigratory stressors on mental health outcomes.
    2. Governments and the media should be aware of the impact of the negative public portrayal of migrants and seek to redress this through explicit antiracist policies and practices.
    3. Refugee determination and family reunification administrative processes should be fair and expedited to ensure the right to family reunification and the upholding of the best interests of the child. All immigration processes should ensure that personnel are trained in trauma-informed and culturally competent frameworks.
    4. The Canadian government should end the practice of immigration detention and family separation. Evidence- and community-based alternative practices (e.g., reporting obligations and case worker models) should rapidly be implemented in lieu of immigration detention.31,40
  5. Research:
    1. Governmental and health-care agencies across Canadian jurisdictions should seek to bolster the collection of health service data for migrants presenting with mental health concerns, as well as facilitate access to this data for researchers studying this field.
    2. Research programs should seek to better contextualize various migrant groups to enable policy decision-makers to understand the heterogeneity that exists within these groups and identify specific social determinants to inform health-care service delivery models and community-based prevention programs to enhance migrants’ well-being.
    3. Funding agencies should prioritize funding of evaluative research that examines health service models for the mental health of migrant patient populations in terms of outreach and outcomes.
    4. Research funders and research ethics boards should support and receive training in participatory research methodologies with refugee and migrant populations.

Resources

See Table 1 for more details.

Table 1.

Clinical Approach to Working With Interpreters and Culture Brokers. a

Before the interview

  • Meet with the interpreter to explain the goals of the interview.

  • Discuss whether the interpreter's social position in country of origin and local community could influence the relationship with the patient.

  • Explain the need for especially close translation in the mental status examination (e.g., to ascertain thought disorder, emotional range and appropriateness, suicide risk).

  • Ask the interpreter to indicate when a question or response is difficult to translate.

  • Discuss any relevant etiquette and cultural expectations.

  • Arrange seating in a triangle so that the clinician is facing the patient and the interpreter is to one side.

During the interview

  • Introduce yourself and the interpreter and explain your roles.

  • Discuss confidentiality and ask for the patient's consent to have the interpreter present.

  • Look at and speak directly to the patient; use direct speech (e.g., “you” instead of “she” or “he”).

  • Avoid jargon or complex sentence constructions; use clear statements in everyday language.

  • Slow down your pace; speak in short units to allow the interpreter time to translate.

  • Do not interrupt the interpreter; keep looking at the patient while the interpreter is speaking.

  • Clarify ambiguous responses (verbal or nonverbal) and ask the patient for feedback to make certain that crucial information has been communicated clearly.

  • Give the patient a chance to ask questions or express concerns that have not been addressed.

After the interview

  • Discuss the interview and ask the interpreter to assess the patient's degree of openness or disclosure.

  • Consider translation difficulties and misunderstandings and clarify any important communication that was not translated or was unclear, including nonverbal communication.

  • Ask the interpreter if he or she had any emotional reactions or concerns of his or her own during the interview.

  • Plan future interviews; whenever possible, work with the same interpreter or culture broker for the same patient.
Open in a new tab
a

Retrieved from “Common mental health problems in immigrants and refugees: general approach in primary care” by LJ Kirmayer, L Narasiah, M Munoz, et al. Canadian Medical Association Journal (CMAJ), 183(12):E959–967. 2011 by the Canadian Medical Association.

The Multicultural Mental Health Resource Center highlights several resources which may help mental health providers in caring for multicultural patient populations, including resources relevant to the care of migrants such as locating interpreters or culture brokers: https://multiculturalmentalhealth.ca/.

References

Can J Psychiatry. 2026 Mar;71(2):149–162.

La santé mentale des demandeurs d’asile et des migrants sans papiers

Sarah Hanafi 1, Rachel Kronick 2, Cécile Rousseau 3

Pendant plus de deux décennies, une succession de crises internationales et l’instabilité politique associée ont forcé le déplacement de plus de 100 millions de personnes, le plus grand nombre jamais enregistré par le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés 1 . Les migrants représentent aujourd’hui un septième de la population mondiale 2 . Ce chiffre inclut les réfugiés et les demandeurs d’asile, ou demandeurs du statut de réfugié 3 , c’est-à-dire les personnes dont la demande d’asile n’a pas encore été traitée par la Commission de l’immigration et du statut de réfugié du Canada.

Les migrants sans papiers sont un groupe hétérogène de personnes qui « n’ont pas l’autorisation de résider ou de travailler au Canada » 4 . La plupart ne satisfont pas aux critères d’admissibilité aux programmes d’immigration après une entrée légale ou irrégulière dans le pays ou après un séjour au-delà de la période autorisée. De plus en plus de recherches montrent clairement que les personnes déplacées de force, comme les réfugiés, les demandeurs d’asile, ainsi que les migrants sans papiers, souffrent d’une morbidité importante en matière de santé mentale 2 . Selon l’Organisation mondiale de la Santé, les demandeurs d’asile et les migrants sans papiers sont une préoccupation particulière, étant donné l’adversité à laquelle ils sont confrontés dans leur expérience de migration.

Tous les types de migrants et de réfugiés, y compris les demandeurs d’asile et les migrants sans papiers, sont exposés à des risques en ce qui concerne leur santé mentale pendant les périodes prémigratoire, périmigratoire et postmigratoire. Pendant la période précédant la migration, les facteurs de risque comprennent l’exposition à des situations mettant la vie en danger (violence, guerre), les violations des droits de la personne, la persécution et la privation des besoins fondamentaux (famine). Les facteurs postérieurs à la migration comprennent les obstacles à l’accès aux services de santé, la séparation de la famille, la précarité du statut migratoire, l’insécurité du logement et les obstacles à l’emploi, qui ont tous une incidence sur la santé mentale. Le type d’accueil reçu par les migrants dans un pays d’accueil est un déterminant essentiel de la santé mentale 5 . Les politiques d’accueil elles-mêmes sont souvent le reflet d’une perception ambivalente ou polarisée des réfugiés et des demandeurs d’asile dans le discours public, qui oscille entre la peur et le ressentiment d’une part, et les sentiments humanitaires de l’autre. Pendant l’intégration et la période d’établissement, d’autres facteurs ayant une incidence sur la santé mentale sont présents, comme le racisme, la xénophobie, la privation socioéconomique, le manque de cohésion familiale et l’isolement social6,7.

On considère généralement que les immigrants sont en meilleure santé que la population locale à leur arrivée dans le pays d’accueil (l’« effet de l’immigrant en bonne santé »)8,9. En ce qui concerne les disparités dans les troubles mentaux, la fréquence des psychoses est généralement plus élevée parmi les populations migrantes que dans les populations d’accueil 6 . Chez les demandeurs d’asile et les réfugiés, la prévalence de la dépression, de l’anxiété et du trouble de stress post-traumatique (TSPT) est plus élevée que dans la population d’accueil ou chez les immigrants volontaires6,10. Les demandeurs d’asile présentent également un risque élevé de suicide6,9,10. Les travaux de recherche récents sur les migrants sans papiers indique qu’ils ont les mêmes taux élevés de troubles mentaux que les demandeurs d’asile 11 . En raison de la précarité de leur statut de résident, de nombreux migrants sans papiers vivent dans la crainte d’être repérés et expulsés, ce qui restreint leur accès aux services nécessaires comme les soins de santé 4 .

Face à l’aggravation de la crise internationale des personnes déplacées de force, les psychiatres et les résidents en psychiatrie au Canada doivent de plus en plus souvent s’occuper de demandeurs d’asile et de migrants sans papiers, ce qui leur demande de tenir compte des difficultés sociales, culturelles et structurelles particulières à leur situation. Le présent énoncé de principe vise à décrire les principaux problèmes d’accueil qui affectent la santé mentale et le bien-être des demandeurs d’asile et des migrants sans papiers au Canada et propose des recommandations pour orienter les soins cliniques, la formation, la défense des droits, les politiques et la recherche.

Politiques et pratiques d’accueil

Processus de demande d’asile

Le processus de demande d’asile prend en moyenne deux ans au Canada 12 . Il faut noter que les procédures régissant le processus de migration évoluent constamment en fonction des impératifs politiques et économiques; ces dernières années, elles tendent à limiter l’accès au Canada, une tendance souvent légitimée par le fait que la protection et le bien-être des réfugiés sont perçus comme étant en concurrence avec les besoins sociétaux de la majorité de la population 13 .

Le processus d’audience pour les demandes d’asile peut être considéré en lui-même comme un stress postmigratoire important. En prévision de son audience, le demandeur d’asile doit réunir des éléments de preuve exhaustifs, qui ne sont souvent pas accessibles, afin de produire un exposé écrit et verbal pour sa demande d’asile. Les demandeurs d’asile, y compris les familles avec enfants, relatent des histoires traumatisantes et doivent prouver leur crédibilité dans un système judiciaire contradictoire, où le ministère public et la défense s’affrontent pendant que le juge a un rôle d’arbitre du processus. L’audience elle-même peut être reportée à plusieurs reprises et les demandeurs ne savent pas s’ils recevront une décision sur-le-champ ou s’ils devront attendre plusieurs mois avant qu’une décision soit rendue 8 . Lorsqu’une audience est reportée, les demandeurs restent soumis au stress associé à leur situation juridique précaire et à ses innombrables conséquences. En fait, l’issue de l’audience sur les demandes d’asile peut avoir un effet direct indépendant sur le rétablissement à la suite de symptômes psychiatriques liés à un traumatisme 14 .

Dans l’attente d’une décision de la Commission de l’immigration et du statut de réfugié, un demandeur d’asile peut avoir accès à certains services, notamment l’aide sociale, l’éducation (pour les mineurs) et l’aide juridique par l’entremise de dispositifs de soutien provinciaux ou territoriaux. L’accès à ces services est parfois retardé ou refusé, soit parce que les fournisseurs de services ne comprennent pas les droits des demandeurs 15 , soit, par exemple, parce que les demandeurs n’ont pas de logement 16 . Dans plusieurs provinces, l’accès à un avocat est limité 17 . Les services de soins pour les demandeurs sont couverts par le Programme fédéral de santé intérimaire (PFSI), mais des obstacles systémiques (notamment les problèmes de remboursement) font que les fournisseurs de soins de santé sont réticents à fournir des services aux demandeurs 18 .

Statut de résident incertain

Les recherches existantes montrent que, chez les migrants, un statut de résident précaire est associé à des résultats défavorables sur la santé mentale, comparativement à un statut de résident assuré. Dans une revue systématique récente, Côté-Olijnyk et coll. 11 ont constaté que les migrants dont le statut était précaire présentaient des taux plus élevés de maladie mentale que ceux dont le statut était assuré.

La précarité du statut peut contribuer à réduire l’utilisation des soins de santé, par crainte de répercussions comme l’expulsion. Elle peut aussi restreindre les possibilités d’emploi et, partant, les ressources économiques pour le logement et les soins aux enfants 5 . Tout comme dans la population adulte, les enfants et les adolescents qui ont un statut précaire présentent des taux plus élevés de troubles mentaux que ceux dont le statut de résident est établi19,20.

Les mineurs non accompagnés sont les migrants de moins de 18 ans qui sont entrés au Canada sans être accompagnés par un parent ou un tuteur légal. Ils peuvent être sans papiers ou demandeurs d’asile et faire face à des vulnérabilités croisées en raison de leur statut précaire et du fait qu’ils sont mineurs19,20. Les mineurs non accompagnés et les enfants victimes de traite sont particulièrement susceptibles d’avoir une évolution moins favorables en matière de santé mentale. La traite des enfants est le recrutement et le déplacement de personnes âgées de moins de 18 ans à des fins d’exploitation 21 . Les victimes de la traite des enfants peuvent entrer au Canada comme pays de destination ou de transit. Elles sont plus susceptibles de subir de la violence, tant physique que sexuelle. Elles semblent être davantage exposées au TSPT et aux troubles affectifs que les autres enfants migrants 21 .

Détention à des fins d’immigration

Ces dernières années, les pratiques de détention à des fins d’immigration au Canada et leurs répercussions sur la santé mentale ont attiré une attention accrue des groupes de défense des droits et des professionnels de la santé. Des expériences comme le menottage, les fouilles, l’isolement cellulaire, la restriction à de petits espaces et la surveillance constante sont identifiées comme étant préjudiciables à la santé mentale 22 . Les détenus immigrés, en particulier ceux qui ont des troubles mentaux, peuvent également être retenus dans des prisons provinciales avec des accusés ou condamnés de droit pénal 22 . De plus, le Canada est l’un des rares pays qui n’a pas de limite légale régissant la durée de la détention à des fins d’immigration. Par conséquent, certains détenus peuvent rester enfermés pendant des années, et tous les détenus ont un sentiment d’incertitude et d’attente sans limite de durée 23 .

Cleveland et Rousseau 24 ont constaté que les adultes détenus dans les centres de détention canadiens, même pendant des périodes relativement courtes, présentaient des taux plus élevés de TSPT, de dépression et d’anxiété que les adultes non détenus. Les détenus ont décrit la détention comme une expérience ravivant les traumatismes 25 . Une revue systématique de 2018 a révélé qu’à la fois la durée de la détention et l’exposition accrue au traumatisme avant la détention sont positivement corrélées avec la gravité des symptômes de troubles mentaux 26 .

Les pratiques de détention présentent aussi des iniquités : 1) les détenus noirs sont plus susceptibles d’être retenus dans des prisons provinciales pendant plus longtemps; 2) les détenus ayant des troubles mentaux sont plus susceptibles d’être détenus dans des prisons provinciales, d’être placés en isolement, de voir le tribunal nommer une personne pour prendre les décisions en leur nom, et de se voir imposer de lourdes conditions de mise en liberté dans la collectivité. Amnistie internationale et Human Rights Watch ont affirmé que les pratiques de détention des immigrants au Canada sont discriminatoires et violent le droit international en matière de droits de la personne 23 .

Lors de la pandémie de COVID-19, les détenus immigrés ont été libérés à un taux sans précédent, ce qui a mis en lumière la nature arbitraire de la détention à des fins d’immigration et la disponibilité d’autres solutions. Depuis, les taux de détention des immigrants sont remontés, environ 6 000 personnes étant détenues au cours de l’exercice financier 2022-2023 27 . Depuis 2000, il y a eu 17 décès, y compris des suicides, en détention à des fins d’immigration au Canada 28 .

Les enfants détenus à des fins d’immigration doivent faire l’objet d’une attention particulière. Les enfants migrants sont régulièrement détenus au Canada, bien que le nombre de ces détentions ait diminué au cours des cinq dernières années. Des recherches menées au Canada et à l’étranger ont démontré les conséquences néfastes de la détention des enfants migrants 29 . Kronick et coll. 30 ont constaté que les enfants détenus présentaient des taux élevés de détresse émotionnelle, et des troubles tels que l’anxiété de séparation, le mutisme sélectif, les troubles de l’humeur et les symptômes posttraumatiques. Au Canada, les enfants et les mères sont détenus séparément dans un centre, de sorte qu’ils sont séparés d’autres membres de la famille retenus dans la section des hommes. Les enfants qui ont été séparés de leurs parents migrants courent un risque élevé de dépression, d’anxiété, d’idées suicidaires, de troubles du comportement et de toxicomanie6,7. En réponse aux préoccupations au sujet de la détention des enfants, en 2017, l’Association des psychiatres du Canada et d’autres signataires ont demandé au gouvernement fédéral de cesser de placer des enfants en détention pour des questions de statut migratoire 31 .

Séparations familiales prolongées

La séparation des enfants et des parents est un autre risque lié aux trajectoires de migration précaires. Une étude menée au Québec a montré que, dans certaines communautés de migrants, la durée moyenne de la séparation parent-enfant était d’environ cinq ans 32 . Les enfants demandeurs d’asile et sans papiers peuvent être séparés de leurs parents en raison de multiples politiques et pratiques 33 , y compris la détention à des fins d’immigration, des retards bureaucratiques de plusieurs années dans les demandes de parrainage familial et l’expulsion des parents.

Les conséquences de ces séparations ne sont pas bénignes. Des décennies de recherche sur les effets protecteurs de l’attachement parent-enfant et les normes internationales relatives aux droits des enfants à la réunification familiale renforcent les préoccupations concernant les préjudices causés par de telles pratiques.

Racisme, discrimination, marginalisation socioéconomique

Inaccessibilité des services de soins de santé mentale

De nombreux nouveaux arrivants qui ont été déplacés de force se heurtent à une myriade d’obstacles pour accéder aux services de santé mentale. Des facteurs comme l’inaccessibilité des interprètes, la stigmatisation, le manque de sécurité culturelle, le racisme et la crainte de conséquences pour les procédures d’immigration contribuent à la sous-utilisation des services 7 . L’accès aux services d’interprétation, en particulier, est un obstacle important aux soins de santé mentale. Les demandeurs d’asile, même s’ils ont droit au PFSI, se voient régulièrement refuser des soins parce que les fournisseurs de soins de santé ou les administrateurs ne comprennent pas la couverture à laquelle ils ont droit 34 . Les migrants sans papiers se voient souvent refuser des soins de santé, notamment en Ontario, où le programme de couverture universelle du Régime d’assurance-santé de l’Ontario a récemment été révoqué par le gouvernement, malgré les préoccupations des fournisseurs de soins de santé 35 .

La littérature canadienne a établi que les immigrants, les réfugiés et les groupes ethnoculturels ou racisés demandent de l’aide pour des problèmes de santé mentale moins fréquemment que la population canadienne générale 36 . Le fait que ces individus se présentent plus souvent dans des contextes aigus ou intensifs (aux services d’urgence et en hospitalisation), a pour conséquence des résultats moins favorables en matière de santé mentale 36 . Plusieurs études démontrent que l’alphabétisation, la confiance dans les services, la compétence culturelle et la promotion ciblée de la santé améliorent l’accès aux soins pour cette population de patients 36 .

Exclusion sociale et appartenance

Le sentiment d’appartenance des migrants à leur pays et leur communauté de résidence a un effet direct sur leur santé et leur bien-être. Des déterminants collectifs comme les facteurs culturels, sociaux, linguistiques et raciaux/ethniques peuvent façonner le sentiment d’appartenance des migrants 37 . Bien qu’ils soient essentiels à la résilience des individus, ces facteurs sont rarement mis en avant dans les contextes cliniques, qui sont mal outillés pour évaluer et mobiliser leur importance en termes de santé publique. Il est intéressant de noter que la pandémie de COVID-19 a montré qu’il est possible non seulement de mobiliser les communautés migrantes et minoritaires, mais aussi d’accroître efficacement le respect des lignes directrices en matière de santé publique et de faciliter l’accès aux services 38 ; cela n’a toutefois pas encore été intégré dans les pratiques usuelles.

Recommandations

  1. Pratiques et programmes cliniques :
    1. Les psychiatres devraient fournir des soins culturellement sécurisants et adaptés aux traumatismes aux migrants qui présentent des troubles mentaux. Les soins devraient d’abord être axés sur les besoins immédiats d’établissement et sur un soutien émotionnel favorisant un sentiment de sécurité. Par la suite, si les symptômes persistent, il faut envisager des interventions spécialisées comme l’orientation vers des services de santé mentale pour les migrants, la pharmacothérapie et/ou la psychothérapie 7 .
    2. Les migrants qui présentent des troubles mentaux doivent avoir accès à des services d’interprétation, dispensés par des professionnels formés, dans tout le continuum des soins, idéalement en personne. Les membres de la famille, et en particulier les enfants, ne devraient jamais être utilisés comme interprètes informels, et les applications de traduction par ordinateur ne devraient jamais être considérées comme un substitut sûr aux interprètes formés.
    3. Compte tenu des obstacles disproportionnés auxquels les migrants font face pour accéder aux soins de santé mentale, dans la mesure du possible, un accès rapide devrait être mis en place pour les migrants qui présentent des troubles mentaux, afin de compenser les inégalités en matière de soins.
    4. Les programmes de soins spécialisés, y compris pour la santé mentale, devraient être élaborés en collaboration avec toutes les parties prenantes, y compris des représentants des personnes qui ont vécu une expérience de migration et d’asile.
    5. Les psychiatres devraient établir des partenariats ancrés dans les réseaux communautaires avec des organisations communautaires locales, des écoles, des organisations confessionnelles et d’autres acteurs sociaux, afin de faciliter la prestation d’un soutien non stigmatisant en santé mentale et de veiller à ce que les soins tiennent compte des déterminants sociaux de la santé des migrants.
  2. Plaidoyer structurel:
    1. Bien que ce soit souvent considéré comme dépassant le domaine clinique, les psychiatres ont la responsabilité de fournir des soins structurellement compétents et d’intervenir au moyen d’une approche écosystémique. Une telle approche comprend :
      1. un traitement qui tient compte de la trajectoire juridique des migrants (p. ex., comprendre les symptômes cliniques dans le contexte de la trajectoire juridique d’un patient et défendre les intérêts des patients pendant l’audition de leur demande d’asile);
      2. la défense des besoins cliniques des patients, y compris le besoin de sécurité lorsqu’ils se remettent d’un traumatisme ou lorsqu’ils font l’objet de procédures d’immigration;
      3. la défense des droits pour protéger les patients contre des conditions d’accueil nuisibles à la santé mentale (p. ex., pauvreté, discrimination, absence de couverture des soins de santé et exclusion incorporée). On peut considérer qu’il s’agit de formes de mauvais traitements, et comme il serait contraire à l’éthique de se contenter d’aider une victime de mauvais traitements à supporter ces conditions, les cliniciens doivent essayer de plaider pour un traitement plus humain.
    2. Les psychiatres et autres fournisseurs de soins de santé mentale devraient faire des pressions afin que tous les migrants aient accès à l’assurance maladie.
    3. Tous les psychiatres au Canada devraient être inscrits à titre de fournisseurs pour le PFSI, pour faire en sorte qu’ils ne refusent pas, par inadvertance, l’accès aux soins aux demandeurs d’asile.
    4. Les institutions, y compris les hôpitaux et les cliniques, devraient veiller à ce que tous les migrants, y compris ceux sans papiers, aient droit à des soins de santé mentale, sans égard à leur statut d’assurance ou à leur capacité de payer.
    5. Les psychiatres et les autres fournisseurs de soins de santé mentale devraient participer à des activités de défense intersectorielle pour veiller à ce que les nouveaux arrivants déplacés de force soient protégés contre les séparations familiales prolongées, l’insécurité en matière de visa, la détention à des fins d’immigration, et toutes les formes d’exclusion sociale qui nuisent à leur santé mentale.
  3.  Éducation
    1. Les programmes de formation en psychiatrie devraient faire en sorte que les stagiaires soient exposés aux soins cliniques prodigués aux migrants ayant des troubles mentaux, y compris la supervision de la prestation de soins culturellement sécurisants et adaptés aux traumatismes 39 .
    2. Les programmes de formation en psychiatrie devraient former le personnel et les résidents à l’utilisation régulière de l’entretien de formulation culturelle du DSM5. Cette formation devrait inclure des occasions pour les apprenants de porter un regard critique sur leur propre position, leurs privilèges et leur identité afin que l’outil soit appliqué de façon réfléchie et non comme une liste d’information à recueillir.
  4.  Politique:
    1. Les gouvernements de toutes les régions devraient chercher à donner accès à tous les services publics aux migrants, compte tenu de l’incidence des facteurs de stress postmigratoires sur les problèmes de santé mentale.
    2. Les gouvernements et les médias doivent être conscients de l’impact de la représentation publique négative des migrants et chercher à y remédier par des politiques et des pratiques antiracistes explicites.
    3. Les processus administratifs de reconnaissance du statut de réfugié et de regroupement familial devraient être équitables et accélérés pour assurer le droit au regroupement familial et le respect de l’intérêt supérieur de l’enfant. Il convient de veiller à ce que le personnel de tous les processus d’immigration soit formé à des modèles adaptés aux traumatismes et culturellement adaptés.
    4. Le gouvernement canadien devrait mettre fin à la pratique de la détention à des fins d’immigration et à la séparation des familles. Des pratiques de rechange fondées sur des données probantes et les ressources communautaires (p. ex., les obligations de se présenter et les modèles de travailleurs sociaux) devraient être rapidement mises en œuvre pour remplacer la détention à des fins d’immigration31,40.

Ressources

Voir le tableau 1 pour plus de détails.

Tableau 1.

Approche clinique du travail avec les interprètes et les médiateurs culturelsa.

Avant l’entretien

  • Rencontrez l’interprète pour expliquer les objectifs de l’entretien.

  • Discutez de la question de savoir si la position sociale de l’interprète dans le pays d’origine et la collectivité locale pourrait influer sur la relation avec le patient.

  • Expliquez le besoin d’une traduction particulièrement précise pour l’examen de l’état mental (p. ex., pour déterminer le trouble de la pensée, l’étendue et la pertinence émotionnelles, le risque de suicide).

  • Demandez à l’interprète d’indiquer quand une question ou une réponse est difficile à traduire.

  • Discutez de toute règle de comportement pertinente et de toute attente culturelle.

  • Placez les sièges en triangle de façon à ce que le clinicien fasse face au patient et que l’interprète soit sur un côté.

Pendant l’entretien

  • Présentez-vous, présentez l’interprète et expliquez vos rôles.

  • Parlez de la confidentialité et demandez le consentement du patient pour la présence de l’interprète.

  • Regardez le patient et parlez-lui directement; utilisez un discours direct (« vous » plutôt que « elle » ou « lui »).

  • Évitez le jargon ou les phrases complexes; utilisez des énoncés clairs en langage courant.

  • Ralentissez votre débit; parlez en segments courts pour permettre à l’interprète de traduire.

  • N’interrompez pas l’interprète; continuez de regarder le patient pendant que l’interprète parle.

  • Clarifiez les réponses ambiguës (verbales ou non) et demandez au patient de fournir des commentaires pour veiller à ce que l’information cruciale ait été communiquée clairement.

  • Donnez au patient la possibilité de poser des questions ou d’exprimer des préoccupations qui n’ont pas été abordées.

Après l’entretien

  • Discutez de l’entretien et demandez à l’interprète d’évaluer le degré d’ouverture ou de franchise du patient.

  • Tenez compte des difficultés et des malentendus liés à la traduction et clarifiez toute communication importante qui n’a pas été traduite ou qui n’était pas claire, y compris la communication non verbale.

  • Demandez à l’interprète s’il ou elle a eu des réactions émotionnelles ou des préoccupations pendant l’entretien.

  • Planifiez les prochains entretiens; dans la mesure du possible, travaillez avec le même interprète ou intermédiaire culturel pour le même patient.
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Extrait de « Common mental health problems in immigrants and refugees: general approach in primary care » par LJ Kirmayer, L Narasiah, M Munoz, et coll. Canadian Medical Association Journal (CMAJ), 183(12):E959–967. 2011 par l’Association médicale canadienne.

Le Centre de ressources multiculturelles en santé mentale met en avant plusieurs ressources qui peuvent aider les fournisseurs de soins de santé mentale à prendre soin des populations de patients multiculturelles, y compris des ressources pertinentes pour les soins des migrants, comme trouver des interprètes ou des médiateurs culturels : https://multiculturalmentalhealth.ca/.

Références

Articles from Canadian Journal of Psychiatry. Revue Canadienne de Psychiatrie are provided here courtesy of SAGE Publications

RESOURCES