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. 2024 Sep 30;55(3):e6006683. doi: 10.25100/cm.v55i3.6683
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Evaristo García Piedrahíta 1845-1921

Evaristo García Piedrahíta 1845-1921

Rodrigo Guerrero Velasco 1,✉, Pedro Alejandro Rovetto ²
PMCID: PMC12042812  PMID: 40309081

Physician, public health expert, researcher, academic, social, and political leader

This brief review highlights the extraordinary personality and achievements of Evaristo García Piedrahíta, a distinguished physician from Valle del Cauca who lived in the 19th century but remains largely unknown to the general public and even to many healthcare professionals. It also seeks to emphasize that in 1942, the Departmental Assembly of Valle del Cauca ordered that the hospital under construction be named after him and that his effigy be placed at the entrance of what is now called the Hospital Universitario del Valle Evaristo García1 (Figure 1).

Figure 1. Bust of Evaristo García in front of the façade of the Hospital Universitario del Valle "Evaristo García".

Figure 1

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A few years after the founding of the School of Medicine, the San Juan de Dios Hospital was insufficient for the ambitious medical education reform plans promoted by Gabriel Velásquez, Alfonso Ocampo, and other leaders of the nascent School of Medicine of the Universidad del Valle. That is why they set out to finish the hospital that had been under construction for many years. Its inauguration took place in 1956 in the so-called Carlos Manzano Auditorium in the presence of city and department authorities. Since then, Hospital Universitario del Valle "Evaristo García" has been the flagship hospital of the Universidad del Valle. Distinguished professors and students have passed through it, and research of significant national and international importance has been carried out there

Biographical review

Dr. Evaristo García was born in Cali on November 17, 1845, the son of Juan Antonio García Guerrero and María Josefa Piedrahíta. He graduated from Colegio Santa Librada in his hometown and, in 1867, traveled to Bogotá to study at the recently created Faculty of Medicine at the Universidad Nacional de Colombia, where he obtained his Médico Cirujano (Surgeon) degree in 1872. He was part of the first cohort of medical graduates from this institution and became the first physician from Valle del Cauca to graduate from the Universidad Nacional de Colombia.

In 1879, he married María Josefa Vásquez Cobo, the sister of Alfredo Vásquez Cobo, who directed the construction of the railroad connecting Cali with the Pacific, played a significant role in the war against Peru, and was a candidate for the presidency of Colombia.

Later, he traveled to London to learn about public health and sanitary medicine advancements. By the late 19th century, these reforms had already demonstrated the benefits of modern public health policies. This exposure to European sanitary models significantly influenced his proposals for modernizing health conditions in Colombia.

His professional career was recognized in 1885 when he was included in the list of the twenty most outstanding Colombians in medicine and natural sciences, submitted by the Academia Nacional de Medicina to the Smithsonian Institute in Washington 2.

Evaristo García was an extraordinary individual with diverse interests. Although this review organizes his contributions into separate chapters, it is important to remember that they are artificially divided, as they were all deeply interconnected within the same person.

Evaristo García, the physician

In 1874, Evaristo García traveled to Europe to learn about medical advancements. Initially, he arrived in Paris and studied at the Hôpital de la Salpêtrière, where he worked with a colleague and friend, Jean-Martin Charcot. There, he disseminated his research on "mutilating leprosy," a disease he had observed in Colombia, a significant concern in Europe at the time. He was admitted to the Académie Nationale de Médecine de France, led by Charcot, who was known for his studies on hypnosis and for being one of Sigmund Freud’s professors. However, Charcot’s pioneering work correlating mental illnesses with neuropathological findings is why he is now considered the father of neurology.

Later, Evaristo traveled to London, where he learned about sanitary medicine and public health advancements, which had already shown the benefits of modern public health systems by the late 19th century. His exposure to European sanitary models profoundly influenced his efforts to modernize Colombia's health conditions.

In 1894, he wrote the article La Elefantiasis Árabe (Arab Elephantiasis), highlighting the importance of public hygiene, purified water, improved housing, and better living conditions in reducing the causes of elephantiasis in hot climates. This was even though, at the time, there was no clear understanding of the role of insect vectors in parasitic diseases 3.

After completing his postgraduate studies, he returned to his hometown of Cali, where he practiced medicine in his office near Plaza Caycedo and at San Juan de Dios Hospital for the rest of his career.

Evaristo García, the academic leader

Evaristo García became a professor of clinical medicine at the Universidad Nacional de Colombia in 1872. With Plinio Rengifo, he founded the chair of pathological anatomy at Hospital San Juan de Dios in Bogotá, Colombia 4.

On January 3, 1873, in association with Pío Rengifo Martínez and other colleagues, he founded the Sociedad de Medicina de Bogotá, a scientific society dedicated to advancing medical and natural sciences, fostering unity among physicians, and strengthening the medical profession in Colombia. This society later became the Academia Nacional de Medicina, where García was named an Honorary Member in 1893 5.

Upon returning to Cali in 1877, he published the first Boletín de Medicina del Cauca volume, which compiled articles from international journals and presented original scientific research. This journal, which ran for 205 issues until 1910, played a crucial role in medical discourse 6.

He led the first gathering of physicians from the Gran Cauca region in Buga on July 20, 1888, which can be considered the first medical congress in the region.

On April 21, 1912, he founded the Academia Vallecaucana de Historia y Antigüedades (now Academia de Historia del Valle), serving as its first president.

In 1916, he established the Granja Modelo de Agricultura, which later became the Faculty of Agronomy and Animal Science at the Universidad Nacional de Colombia, Palmira campus. This initiative revolutionized agriculture in Valle del Cauca, fostering the scientific study of key crops such as bananas and sugarcane 7.

He promoted the creation of scientific organizations such as the Society of Medicine of Cauca. He participated as a member, attendee, and presenter of scientific works at the Academies of Medicine in Bogotá, Medellín, and Cartagena. Additionally, he served as the rector of Colegio Santa Librada in Cali on two occasions: 1878 and 1905.

Evaristo García, as a naturalist and pioneer in toxicology

Among his works as a naturalist, his research on malaria, syringomyelia, alcoholism prevention, and snakebite treatment stands out. In 1892, he presented his study on Venomous Snakes of Cauca before the Society of Medicine of Cauca, a fundamental work later published in Paris in 1896 (Figure 2). This study was notable for its scientific rigor in cataloging various species of venomous snakes in the Cauca region while providing practical and evidence-based treatments for snakebites 8. This effort advanced knowledge of local fauna and laid the foundations for modern toxicology in Colombia by addressing public health issues through a scientific approach.

Figure 2. The image is a fragment of a review published in The Practitioner Medical Journal on December 19, 1896, about the book Venomous Snakes of Cauca by Dr. Evaristo García.

Figure 2

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In parasitology, he published a study titled The Stinging Worms of Valle del Cauca (1910), in which he described common species found in the fields of Valle del Cauca, analyzed their habits, and provided information to local inhabitants about the areas where these worms were most frequently encountered to help them avoid them. He also documented various treatment options and acknowledged the importance of considering the empirical methods used by traditional healers 9,10.

His description of beriberi, identifying its relationship with diets based on processed rice, was pioneering and widely recognized. He also addressed the role of mosquitoes in malaria transmission, advocating for education on vector control measures and housing improvements.

His monograph Bananas in Colombia (1898) is also noteworthy, as it analyzed this essential crop's nutritional and economic impact. He calculated that one hectare of banana plantations could produce up to 25 tons of food in two annual harvests, enough to feed more than 24 people yearly. His study provided practical strategies to enhance production, establishing bananas as a fundamental nutritional and economic resource for Valle del Cauca 11.

Finally, his monograph, Climates of Valle del Cauca (1913), discussed diseases influenced by environmental and climatic conditions 12.

Evaristo García, the social and political leader

García was widely respected in social and political circles. An exceptional orator, he delivered a historic speech on January 1, 1915, during the inauguration of the Cali Railway, predicting its role in the country's development.

A staunch liberal, he participated in the 1907 Asamblea Nacional Constituyente, served as a deputy in the Departmental Assembly, and was a councilman and president of the Cali City Council in 1889.

As manager of the Compañía Constructora de Obras Públicas, he promoted significant projects such as the Pacific Railroad. Concerned about public health, he proposed sewer systems, constructing a public slaughterhouse with aseptic protocols (1895), and inauguring a covered market in 1897 13.

In his later years, he contributed numerous articles to the El Relator newspaper in Cali, discussing the city's history and customs 10.

Evaristo García’s legacy

His legacy was immortalized in 1942 when the Hospital Universitario del Valle was officially named Evaristo García. His statue at the hospital entrance symbolizes his dedication and service to the Valle del Cauca community 1.

Many streets, schools, and libraries in Valle del Cauca also bear his name, ensuring that his influence as a professional, humanist, and visionary leader endures. His contributions inspire new generations of physicians, scientists, and leaders committed to collective well-being.

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Colomb Med (Cali). 2024 Sep 30;55(3):e6006683. [Article in Spanish]

Evaristo García Piedrahíta 1845-1921

Médico, salubrista, investigador, líder académico, social y político

Esta breve reseña se propone dar a conocer la extraordinaria personalidad y logros de Evaristo García Piedrahíta, distinguido médico vallecaucano, quien vivió en el Siglo XIX, desconocido por la población general y aún por muchos profesionales de la salud. También busca destacar que en 1942 la Asamblea Departamental del Valle del Cauca ordenó que el hospital que estaba en construcción, llevara su nombre y que se colocara su efigie en la entrada del hoy llamado Hospital Universitario del Valle Evaristo García 1) (Figura 1).

Figura 1. Busto de Evaristo García delante de la fachada del Hospital Universitario del Valle "Evaristo García".

Figura 1

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A los pocos años de fundada la facultad de Medicina El hospital de San Juan de Dios era insuficiente para los ambiciosos planes de reforma de educación médica que promovían Gabriel Velásquez, Alfonso Ocampo y demás líderes de la naciente Facultad de Medicina de la Universidad del Valle. Por eso se propusieron terminar el hospital que estaba en construcción desde hacía muchos años, y finalmente lograron terminar la construcción. Su inauguración se hizo en 1956 en el hoy llamado Auditorio Carlos Manzano con presencia de autoridades de la ciudad y del departamento. Desde ese entonces el Evaristo es el Hospital insignia de la Universidad del Valle y por él han pasado distinguidos profesores y estudiantes y ahí se han realizado investigaciones de gran importancia nacional y mundial.

Reseña biográfica

El Dr. Evaristo García nació en Cali el 17 de noviembre de 1845. Hijo del matrimonio entre Juan Antonio García Guerrero y María Josefa Piedrahíta. Se graduó de bachiller en el Colegio Santa Librada de su ciudad natal y en 1867 viajó a Bogotá para emprender estudios en la recién creada Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Colombia que le otorgó el diploma de Médico Cirujano en 1872, siendo parte de la primera promoción de médicos de esta institución y el primer médico Vallecaucano graduado en la Universidad Nacional.

En 1879 contrajo matrimonio con María Josefa Vásquez Cobo, hermana de Alfredo Vásquez Cobo quien dirigió obras del ferrocarril que conectó a Cali con el Pacífico, que jugó un importante papel en la guerra contra el Perú y fuera candidato a presidente de Colombia.

Posteriormente, viajó a Londres donde conoció los adelantos en medicina sanitaria y salud pública que a finales del siglo XIX mostraban los efectos de la reforma sanitaria que dio origen a la concepción moderna de la salud pública. Este contacto con los modelos sanitarios europeos influyó significativamente en sus propuestas para la modernización de las condiciones de salud en Colombia.

Su hoja de vida fue incluida en la lista de los veinte colombianos más destacados en el campo de la medicina y de las ciencias naturales remitida por la Sociedad al Instituto Smithsoniano de Washington en 1885 2.

Evaristo García fue una persona extraordinaria que tuvo muchos y variados intereses. Para efectos de presentarlos, se ha hecho un capítulo aparte para cada uno de ellos, pero es necesario recordar que es una división artificial, pues están entremezclados e inmersos en una misma persona.

Evaristo García, el médico

En 1874, Evaristo García viajó al Viejo Continente con el fin de conocer los avances que se venían desarrollando en Europa en el campo de la medicina. Inicialmente llegó a París y recaló en el hospital de La Salpêtrière, cuyo director, colega amigo era Jean Martín Charcot. Ahí difundió sus estudios sobre la “lepra mutilante”, enfermedad que había observado en Colombia y que causaba mucha inquietud en Europa en ese momento. Ingresó a la Academia de Medicina de Francia cuyo director era Jean Marie Charcot, conocido por sus estudios sobre hipnosis y por haber sido profesor de Sigmund Freud y no tanto por su trabajo pionero correlacionando diferentes enfermedades mentales con hallazgos anatomopatológicos en el sistema nervioso. Razón por la cual se le considera hoy en día el padre de la neurología.

Posteriormente, Evaristo viajó a Londres donde conoció los adelantos en la medicina sanitaria y en salud pública, que a finales del siglo XIX por efectos de la Reforma Sanitaria ya mostraban los beneficios de una concepción moderna de la salud pública. Este contacto con los modelos sanitarios europeos influyó significativamente en sus propuestas para la modernización de las condiciones de salud en Colombia.

En 1894 escribió el artículo “La Elefantiasis árabe” en el que muestra su enfoque salubrista aunque no se tuviese claridad en esa época sobre los insectos como vectores en ese parasitismo: la “importan cia de los progresos de la higiene pública, el uso de aguas depuradas, de las mejoras en las casas de habitación, en los campos y en otras condiciones de la vida social, para poder disminuir las causas de la Elefantiasis en los climas calientes”3.

Luego de sus estudios de posgrado, regresó a su Cali natal y a ejercer en su consultorio cercano a la Plaza Caycedo y en el Hospital San Juan de Dios, por el resto de su vida profesional.

Evaristo García, como líder académico

Evaristo García se vinculó como profesor de la cátedra clínica de la Universidad Nacional de Colombia en 1872, y fundó, con Plinio Rengifo, la cátedra de anatomía patológica en el Hospital san Juan de Dios de Bogotá 4.

El 3 enero de 1873, en asocio con Pío Rengifo Martínez y otros colegas, fundó la Sociedad de Medicina de Bogotá, una sociedad científica, para el estudio y adelanto de las ciencias médicas y naturales, así como para solidarizar al cuerpo médico y darle unidad al ejercicio profesional en el país. conocida hoy como la Academia Nacional de Medicina y de la cual fue nombrado Miembro Honorario en 1893 5.

Regresado a Cali, en 1877 y ese mismo año publicó el primer volumen del Boletín de Medicina del Cauca, revista en la cual se hacía acopio de artículos de revistas extranjeras y se dieron a conocer interesantes y, a veces, polémicos trabajos de investigación científica desarrollados por sus integrantes. El Boletín publicó 205 números hasta 1910, año en que se extinguió la publicación, junto con la Sociedad 6.

Lideró la primera reunión de los médicos del Gran Cauca en Buga el 20 de julio de 1888. En esta ocasión se presentaron diversos trabajos en lo que puede ser considerado el primer congreso de medicina de nuestra región.

Fundó, el 21 de abril de 1912, la Academia Vallecaucana de Historia y Antigüedades, hoy Academia de Historia del Valle, y también fue su primer presidente.

A Evaristo García se le adjudica también la fundación en 1916 de la Granja Modelo de Agricultura, que posteriormente se convertiría en la Facultad de Agronomía y Zootecnia de la Universidad Nacional, sede Palmira. Este proyecto revolucionó el desarrollo agrícola del Valle del Cauca, impulsando el estudio científico de cultivos clave como el plátano y la caña de azúcar, bases de la economía regional 7.

Impulsó la creación de agrupaciones científicas como la Sociedad de Medicina del Cauca y participó como miembro, asistente y ponente de trabajos científicos en las Academias de Medicina de Bogotá, Medellín y Cartagena. Además, fue rector del Colegio Santa Librada de Cali en dos oportunidades: 1878 y 1905.

Evaristo García, como naturalista y pionero en toxicología

Entre sus trabajos como naturalista destacan investigaciones sobre el paludismo, la siringomielia, la profilaxis del alcoholismo y el tratamiento de mordeduras de serpientes. En 1892, presentó ante la Sociedad de Medicina del Cauca su estudio sobre los Ofidios venenosos del Cauca, una obra fundamental publicada en París en 1896 (Figura 2). Este trabajo destacó por su rigor científico al catalogar diversas especies de serpientes venenosas en la región del Cauca, ofreciendo además tratamientos prácticos y basados en evidencia para las mordeduras 8. Este esfuerzo no solo avanzó el conocimiento sobre la fauna local, sino que sentó las bases de la toxicología moderna en Colombia al abordar problemas de salud pública desde un enfoque científico.

Figura 2. La imagen es un fragmento de una reseña publicada en The Practitioner Medical Journal el 19 de diciembre de 1896, sobre el libro Los Ofidios Venenosos del Cauca del Dr. Evaristo García.

Figura 2

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En parasitología, publico un trabajo denominado: Los gusanos urticantes del Valle del Cauca (1910) donde describe especies frecuentes en los campos del Valle del Cauca, analiza sus hábitos y proporciona información a los habitantes de las tierras sobre los lugares donde se pueden encontrar con mayor frecuencia para evitarlos. También produce información de los diferentes tratamientos que pueden aplicarse, y reconoce la necesidad de que la medicina preste atención a los métodos empíricos preconizados por los curanderos 9,10.

Su descripción del beriberi, identificando su relación con dietas basadas en arroz procesado, fue pionera y ampliamente reconocida. También abordó el impacto de los mosquitos en la transmisión del paludismo, promoviendo la educación en medidas de control vectorial y mejoramiento de viviendas.

Destaca también su monografía El plátano en Colombia (1898), donde analizó el impacto nutricional y económico de este cultivo esencial. Calculó que una hectárea de plátanos podía producir hasta 25 toneladas de alimento en dos cosechas anuales, suficiente para alimentar a más de 24 personas al año. Su estudio ofreció estrategias prácticas para mejorar la producción, consolidando al plátano como una base alimenticia y económica fundamental para el Valle del Cauca 11.

Por último la monografía Climas del Valle del Cauca (1913) hace alusión a las enfermedades que eran favorecidas por las condiciones ambientales, del clima 12.

Evaristo García, como líder político y social

Gozó de un gran reconocimiento por parte de los círculos sociales y políticos de la ciudad. Excelente orador, pronunció un memorable discurso el 1 de enero de 1915, al inaugurar la llegada del ferrocarril Cali, en el cual profetizó el advenimiento del futuro de desarrollo para el país.

Ferviente defensor de sus ideas liberales participó en la Asamblea Nacional Constituyente en1907. Fue diputado en la Asamblea Departamental, concejal de la ciudad y presidente del Concejo de Cali en 1889.

Fue gerente de la Compañía Constructora de Obras Públicas, a través de la cual impulsó el desarrollo de importantes proyectos, como la construcción del Ferrocarril del Pacífico Su preocupación por el mejoramiento de la calidad de vida lo llevó a proponer sistemas de alcantarillado, la construcción de un matadero público con protocolos de asepsia en 1895, y la inauguración de una plaza de mercado cubierta en 1897 13.

Al final de su vida escribió múltiples columnas en el diario El Relator de Cali sobre la historia y costumbres de su ciudad natal 10.

El legado de Evaristo García

Su legado fue inmortalizado al ordenar desde 1942 que el Hospital Universitario del Valle, llevara y para siempre orgullosamente el nombre de Evaristo García Piedrahíta un reconocimiento a su invaluable contribución al desarrollo de la salud en la región. La efigie que se encuentra en su entrada principal simboliza el compromiso y los ideales de servicio del Dr. García hacia la comunidad vallecaucana 1.

Además, diversas calles, colegios y bibliotecas en el Valle del Cauca han sido nombradas en su honor, perpetuando su memoria y destacando su influencia como un referente de excelencia profesional, humanismo y visión social. Los homenajes que se le han rendido son testimonio de un legado que inspira a futuras generaciones de médicos, científicos y líderes comprometidos con el bienestar colectivo.

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