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. 2025 Sep 30;56(3):e5005779. doi: 10.25100/cm.v56i3.5779
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First Urban Case of Rickettsia parkeri (Atlantic Rainforest Strain) Rickettsiosis in Mérida, Mexico

Gaspar Peniche-Lara 1,✉, Karla Dzul-Rosado 2
PMCID: PMC12704596  PMID: 41404011

Abstract

Case description:

The first human case in urban ambient of infection by Rickettsia parkeri Atlantic Rainforest strain in an 8-year-old male patient is presented.

Clinical findings:

The patient reporting a tick bite presented with fever (38 °C), myalgia, abdominal pain, arthralgia, and mild lymphadenopathy in the right axilla. A lesion was observed at the tick-bite site.

Treatment and results:

A biopsy sample was obtained from the tick bite area for diagnosis by PCR and sequencing of the DNA fragment, resulting in 100% homology towards Rickettsia parkeri Atlantic Rainforest strain reported in human cases in Brazil. Treatment consisted of 100 mg of doxycycline for 10 days, with symptoms ceasing 24 hours after the start of treatment.

Clinical relevance:

We report the first case of rickettsiosis by Rickettsia parkeri in an urban area in Mexico. Infection is considered mild to moderate, but it is unusual in urban environments. Medics should be concerned about the clinical manifestations associated with tick bites, particularly when lymphadenopathy is present.

Keywords: Rickettsia parkeri, Amblyomma, Rickettsia rickettsii, Tick Bites, Doxycycline, Rhipicephalus sanguineus, Dermacentor, Rickettsia Infections

Introduction

Until the end of the 20th century, the only recognized Rickettsia species in America were Rickettsia prowazekii, Rickettsia typhi, and Rickettsia rickettsii 1. In the last decade, several Rickettsia species belonging to the pathogenic spotted fever group have been identified, including Rickettsia parkeri 2.

Rickettsia parkeri was reported as a pathogenic to humans in United States in 2004 from a patient with an eschar-associated fever produced by a tick bite 3. Symptoms and signs reported in Rickettsiosis by Rickettsia parkeri are fever, eschar and rash but myalgia are predominant nonspecific symptom with altered laboratory parameters like an increase in transaminases and leukopenia. Doxycycline is considered the recommended antibiotic therapy 4.

Tick species associated to Rickettsia parkeri belongs to the genus Amblyomma (A. americanum, A. aureolatum, A. dubidatum, A. longirostre, A. maculatum/A. triste, A. nodosum, A. ovale, A. parkeri, and A. tigrinum) as well as Ixodes scapularis, Rhipicephalus sanguineus s.l., D. parumapertus, and D. variabilis 2,5-9.

In Mexico, Rickettsia pakeri was identified in Amblyomma maculatum, Amblyomma ovale, Dermacentor parumapertus and Rhipicephalus sanguineus s.l. at the north and south of Mexico 9-13.

The first human case of Rickettsia parkeri rickettsiosis in Mexico was recently reported in the southeast, in Yucatan. Clinical case reports a tick bite in a woman living in a rural area with the presence of eschar, fever, myalgia and lymphadenopathy 14.

The associated vector of Rickettsia parkeri is mostly prevalent in rural and sylvatic areas 2. In this study, we report on a human case of Rickettsia parkeri rickettsiosis in the urban area of Merida City, capital of Yucatan, with no previous report of Rickettsia parkeri presence.

Case presentation

On January 16th, 2021, an eight-year-old boy and her mother, who lives in an urban area, close to the downtown of Merida City in Yucatan State (Figure 1), went to the General State Hospital: General Agustin O’Horan due to different symptoms including fever (38 °C), myalgia, abdominal pain, arthralgia and lightly lymphadenopathy at the right axilla. The mother reports identifying a tick bite behind the right ear 3 days prior to the onset of symptoms. Unfortunately, the mother removed and discarded the tick species. The mother mentioned that there are no domestic animals in her house, but her neighbor has two dogs. After a physical examination, medics identified a tick bite lesion (11 x 13 mm) behind the right ear, characterized by an eschar surrounded by erythema, forming a halo (Figure 2). A skin biopsy from the tick bite site was obtained and analyzed by conventional PCR as a probable rickettsial infection.

Figure 1. Urban area where the patient is located. A black spot indicates the location.

Figure 1

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Figure 2. Skin lesion produced by a tick bite 3 days post-infection in the patient.

Figure 2

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DNA was purified by following the instructions of the DNeasy Blood & Tissue kit (Qiagen, Cat No. 69504). Conventional PCR was performed to amplify two specific and conserved gene fragments for Rickettsia species identification: gltA (380bp) and ompB (420bp), as the Latin American guidelines for diagnosis of tick-borne rickettsiosis recommend for Rickettsia species identification 15. In all conventional PCR procedures, we included a negative control consisting of sterile water and a positive control consisting of R. typhi DNA and employed the DreamTaq PCR Master Mix (2X) (Thermo Scientific, Cat. No. k1071).

PCR products from gltA and ompB gene fragments were analyzed by agarose gel electrophoresis, purified, and sequenced. DNA sequences obtained were compared with other rickettsial DNA sequences by using BLASTn, and amplified products were 100% homologous to Rickettsia parkeri strain Atlantic rainforest (Gene bank Accession number: MW653958.1 for the gltA PCR fragment and MW653959.1 for the ompB PCR fragment) human case in Brazil 16, a recently identified Rickettsia parkeri isolate from Amblyomma ovale tick species in Veracruz, Mexico State 11 as well as a human case of rickettsiosis by R. parkeri in a rural area in Yucatan State 14.

After Rickettsia sp. identification, on January 18th, 2021, the patient was treated with doxycycline 100 mg twice daily for 10 days. Symptoms ceased one day after the beginning of treatment. Due to the medics considering it a mild to moderate infection, the patient did not require hospitalization.

Discussion

In Mexico, particularly in the southeast region, different biotic factors (presence and interaction with dogs and domestic animals) and abiotic factors (hot and humid climate) contribute to the proliferation of rickettsiosis caused by Rickettsia species belonging to the spotted fever group and its etiological agents such as R. parkeri 10. Presence of the etiological agent has been reported in Amblyomma mcaulatum ticks collected from dogs in Tabasco as well as Amblyomma maculatum ticks collected from pigs in Campeche at the southern of the Yucatan Peninsula 12,13; and recently human cases in rural areas in Yucatan with symptomatic and asymptomatic features 14,17.

Until 2014, Rickettsia parkeri rickettsiosis have been reported in Latin America in southern countries like Uruguay, Argentina and Brazil 18. In Mexico, recent reports of Rickettsia parkeri rickettsiosis are limited to southern regions in Yucatan in rural areas and can easily masquerade as other rickettsioses like Rickettsia felis rickettsiosis, Rocky Mountain spotted fever or Dengue fever due to the nonspecific signs and symptoms like fever, arthralgia, headache and epidemiological data like convivence with domestic animals or tick and/or flea bite 14.

A physical examination, looking for arthropod bites or lymphadenopathy, could be suggestive of Rickettsia parkeri rickettsiosis.

Our strategy in the diagnosis of this rickettsiosis was the use of two primer pairs for the partial identification of OmpB and gltA genes, instead of the use of primer pairs that amplify gene fragments with a lower grade of polymorphism between Rickettsia species 15,19.

In the clinical case, the patient presented a history that allowed the doctors to initially associate with an arthropod-borne disease, such as proximity to domestic animals, a tick bite and its consequent injury to the area 15. The 3-day period that exists between the onset of symptoms and the detection of the ectoparasite indicates that the patient carried it, for a period of at least 10 days. Usually, from the incubation period of the bacteria to the development of symptoms is one week after the tick bite event 20.

In addition, other classic symptoms of spotted fever group rickettsiosis, such as a fever of 38 °C, myalgias, arthralgias, and abdominal pain, are nonspecific symptoms that occur in the classic pictures of rickettsiosis but also in other infections caused by other etiological agents 21. In addition to the tick bite, clinical suspicion related to rickettsiosis, and more specifically, to an infection by R. parkeri, can be increased by the presence of lymphadenopathy. In this case, mild lymphadenopathy was present in the right axilla.

Development of symptoms was stopped, and the general condition of the patient improved after providing treatment with Doxycycline 4,14,22, an antibiotic widely used in cases of rickettsiosis. However, the development of this disease, caused by R. parkeri is usually benign and self-limited 23, not leading to more aggressive symptoms or death, as occurs in cases related to R. rickettsii 20.

Conclusion

The present work reports a case of rickettsiosis caused by Rickettsia parkeri in a child residing in a downtown area of Mérida City, Yucatán, Mexico. The importance of this human case is not only due to the presence of this bacterium in the southeast of Mexico, but also because it cohabits in urban environments. Urbanization affects flora and fauna components as well as the climate of natural ecosystems, which can affect the abundance of ticks and consequently, the incidence and prevalence of tick-borne diseases 24. This report evidences the active presence of rickettsiosis caused by Rickettsia parkeri in urban environments in Mexico. It is necessary to strengthen the molecular diagnosis of rickettsiosis and complement it with characterization and bioinformatic tools to achieve the identification of the causal species, as well as consider urban areas in epidemiologic studies of rickettsial diseases to identify vectors and reservoirs. It is important to consider, in clinical practice, the presence of eschar and lymphadenopathy as a sign of rickettsial infection caused by Rickettsia parkeri.

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Colomb Med (Cali). 2025 Sep 30;56(3):e5005779. [Article in Spanish]

Primer caso urbano de rickettsiosis por Rickettsia parkeri (cepa Atlantic Rainforest) en Mérida, México

Resumen

Descripción del caso:

Se presenta el primer caso humano en un entorno urbano de infección por Rickettsia parkeri, cepa Atlantic Rainforest, en un paciente masculino de 8 años de edad.

Hallazgos clínicos:

El paciente, quien refirió una picadura de garrapata, presentó fiebre (38 °C), mialgia, dolor abdominal, artralgia y linfadenopatía leve en la axila derecha. Se observó una lesión en el sitio de la picadura de la garrapata.

Tratamiento y resultados:

Se obtuvo una muestra de biopsia del área de la picadura para diagnóstico mediante PCR y secuenciación del fragmento de ADN, que mostró una homología del 100 % con Rickettsia parkeri, cepa Atlantic Rainforest, reportada en casos humanos en Brasil. El tratamiento consistió en 100 mg de doxiciclina durante 10 días, con desaparición de los síntomas a las 24 horas de iniciado el tratamiento.

Relevancia clínica:

Reportamos el primer caso de rickettsiosis por Rickettsia parkeri en un área urbana de México. La infección se considera de curso leve a moderado, pero es inusual en ambientes urbanos. Los médicos deben estar atentos a las manifestaciones clínicas asociadas a picaduras de garrapata, especialmente cuando se presenta linfadenopatía.

Palabras clave: Rickettsia parkeri, Amblyomma, Rickettsia rickettsii, Picaduras de garrapatas, Doxiciclina, Rhipicephalus sanguineus, Dermacentor, Infecciones por rickettsia

Introduction

Hasta finales del siglo XX, las únicas especies de Rickettsia reconocidas en América eran Rickettsia prowazekii, Rickettsia typhi y Rickettsia rickettsii 1. En la última década, se han identificado varias especies de Rickettsia pertenecientes al grupo patógeno de la fiebre manchada, entre ellas Rickettsia parkeri 2.

Rickettsia parkeri fue reportada como patógena para los humanos en Estados Unidos en 2004, a partir de un paciente que presentó fiebre asociada a una escara producida por la picadura de una garrapata 3. Los signos y síntomas descritos en la rickettsiosis por Rickettsia parkeri incluyen fiebre, escara y exantema, aunque la mialgia es el síntoma inespecífico predominante, junto con alteraciones en los parámetros de laboratorio como aumento de las transaminasas y leucopenia. La doxiciclina se considera el tratamiento antibiótico recomendado 4.

Las especies de garrapatas asociadas a Rickettsia parkeri pertenecen principalmente al género Amblyomma (A. americanum, A. aureolatum, A. dubitatum, A. longirostre, A. maculatum/A. triste, A. nodosum, A. ovale, A. parkeri y A. tigrinum), así como Ixodes scapularis, Rhipicephalus sanguineus s.l., Dermacentor parumapertus y D. variabilis 2,5-9.

En México, Rickettsia parkeri ha sido identificada en Amblyomma maculatum, Amblyomma ovale, Dermacentor parumapertus y Rhipicephalus sanguineus s.l., tanto en el norte como en el sur del país 9-13.

El primer caso humano de rickettsiosis por Rickettsia parkeri en México fue reportado recientemente en el sureste, en Yucatán. El caso clínico describe la picadura de una garrapata en una mujer que vivía en una zona rural, con presencia de escara, fiebre, mialgia y linfadenopatía 14.

El vector asociado a Rickettsia parkeri es más prevalente en áreas rurales y silvestres 2. En este estudio, reportamos un caso humano de rickettsiosis por Rickettsia parkeri en el área urbana de la ciudad de Mérida, capital de Yucatán, sin registros previos de la presencia de Rickettsia parkeri en esta zona.

Presentación de caso

El 16 de enero de 2021, un niño de ocho años y su madre, quienes viven en una zona urbana cercana al centro de la ciudad de Mérida, en el estado de Yucatán (Figura 1), acudieron al Hospital General del Estado “General Agustín O’Horan” debido a diversos síntomas que incluían fiebre (38 °C), mialgia, dolor abdominal, artralgia y una ligera linfadenopatía en la axila derecha. La madre reporta haber identificado una garrapata detrás de la oreja derecha tres días antes del inicio de los síntomas. Desafortunadamente, la madre retiró y desechó la garrapata, por lo que no fue posible identificar la especie. Mencionó además que en su vivienda no hay animales domésticos, aunque su vecino posee dos perros. Posterior al examen físico, los médicos identificaron una lesión por picadura de garrapata (11 × 13 mm) detrás de la oreja derecha, caracterizada por una escara rodeada de eritema, formando un halo (Figura 2). Se obtuvo una biopsia de piel del sitio de la picadura de garrapata y se analizó mediante PCR convencional como posible infección rickettsial.

Figure 1. Área urbana donde se encuentra localizado el paciente. Un punto negro indica la ubicación.

Figure 1

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Figure 2. Lesión producida en el paciente por la picadura de garrapata 3 días post-infección.

Figure 2

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El ADN se purificó siguiendo las instrucciones del kit DNeasy Blood & Tissue (Qiagen, Cat. No. 69504). Se realizó PCR convencional para amplificar dos fragmentos génicos específicos y conservados para la identificación de especies de Rickettsia: gltA (380 pb) y ompB (420 pb), tal como lo recomiendan las guías latinoamericanas para el diagnóstico de rickettsiosis transmitida por garrapatas para la identificación de especies de Rickettsia 15. En todos los procedimientos de PCR convencional se incluyó un control negativo consistente en agua estéril y un control positivo con ADN de R. typhi, utilizando el DreamTaq PCR Master Mix (2X) (Thermo Scientific, Cat. No. k1071).

Los productos de PCR de los fragmentos génicos gltA y ompB se analizaron mediante electroforesis en gel de agarosa, se purificaron y secuenciaron. Las secuencias de ADN obtenidas se compararon con otras secuencias rickettsiales utilizando BLASTn, y los productos amplificados mostraron un 100% de homología con Rickettsia parkeri cepa Atlantic rainforest (Número de acceso en GenBank: MW653958.1 para el fragmento PCR de gltA y MW653959.1 para el fragmento PCR de ompB) de un caso humano en Brasil 16, un aislado recientemente identificado de Rickettsia parkeri proveniente de la especie de garrapata Amblyomma ovale en Veracruz, México 11, así como un caso humano de rickettsiosis por R. parkeri en una zona rural del estado de Yucatán 14.

Tras la identificación de Rickettsia sp., el 18 de enero de 2021, el paciente fue tratado con doxiciclina 100 mg dos veces al día durante 10 días. Los síntomas cesaron un día después del inicio del tratamiento. Debido a que los médicos consideraron que la infección era de leve a moderada, el paciente no requirió hospitalización.

Discusión

En México, particularmente en la región sureste, diferentes factores bióticos (presencia e interacción con perros y animales domésticos) y abióticos (clima cálido y húmedo) contribuyen a la proliferación de la rickettsiosis causada por especies de Rickettsia pertenecientes al grupo de la fiebre manchada y sus agentes etiológicos, como R. parkeri 10. La presencia del agente etiológico ha sido reportada en garrapatas Amblyomma maculatum recolectadas de perros en Tabasco, así como en garrapatas Amblyomma maculatum recolectadas de cerdos en Campeche, en el sur de la Península de Yucatán 12,13; y recientemente, en casos humanos en áreas rurales de Yucatán con características sintomáticas y asintomáticas 14,17.

Hasta 2014, la rickettsiosis por Rickettsia parkeri había sido reportada en América Latina en países del sur, como Uruguay, Argentina y Brasil 18. En México, los reportes recientes de rickettsiosis por Rickettsia parkeri se limitan a las regiones del sur, en áreas rurales de Yucatán, y pueden confundirse fácilmente con otras rickettsiosis, como la rickettsiosis por Rickettsia felis, la fiebre manchada de las Montañas Rocosas o el dengue, debido a los signos y síntomas inespecíficos como fiebre, artralgias, cefalea y datos epidemiológicos, como la convivencia con animales domésticos o la picadura de garrapatas y/o pulgas 14.

Un examen físico, en búsqueda de picaduras de artrópodos o linfadenopatía, podría ser sugestivo de rickettsiosis por Rickettsia parkeri.

Nuestra estrategia en el diagnóstico de esta rickettsiosis fue el uso de dos pares de cebadores para la identificación parcial de los genes OmpB y gltA, en lugar de emplear pares de cebadores que amplifican fragmentos génicos con un menor grado de polimorfismo entre especies de Rickettsia 15,19.

En el caso clínico, el paciente presentó antecedentes que permitieron a los médicos asociar inicialmente la enfermedad con una infección transmitida por artrópodos, como la proximidad a animales domésticos, la picadura de garrapata y la lesión consecuente en el área afectada 15. El período de tres días entre el inicio de los síntomas y la detección del ectoparásito indica que el paciente lo portó durante al menos 10 días. Por lo general, desde el período de incubación de la bacteria hasta el desarrollo de los síntomas transcurre aproximadamente una semana después de la picadura de la garrapata 20.

Además, otros síntomas clásicos de la rickettsiosis del grupo de la fiebre manchada, como fiebre de 38 °C, mialgias, artralgias y dolor abdominal, son síntomas inespecíficos que ocurren en los cuadros clásicos de rickettsiosis, pero también en otras infecciones causadas por distintos agentes etiológicos 21. Junto con la picadura de garrapata, la sospecha clínica de rickettsiosis, y más específicamente de infección por R. parkeri, puede incrementarse con la presencia de linfadenopatía. En este caso, se observó linfadenopatía leve en la axila derecha.

El desarrollo de los síntomas se detuvo y el estado general del paciente mejoró tras el tratamiento con doxiciclina 4,14,22, un antibiótico ampliamente usado en casos de rickettsiosis. Sin embargo, el desarrollo de esta enfermedad causada por R. parkeri es generalmente benigno y autolimitado 23, sin provocar síntomas más agresivos ni la muerte, como ocurre en los casos relacionados con R. rickettsii 20.

Conclusión

El presente trabajo reporta un caso de rickettsiosis causada por Rickettsia parkeri en un niño que reside en una zona céntrica de la ciudad de Mérida, Yucatán, México. La importancia de este caso humano no radica únicamente en la presencia de esta bacteria en el sureste de México, sino también en que cohabita en entornos urbanos. La urbanización afecta los componentes de la flora y fauna, así como el clima de los ecosistemas naturales, lo que puede influir en la abundancia de garrapatas y, en consecuencia, en la incidencia y prevalencia de enfermedades transmitidas por garrapatas 24. Este reporte evidencia la presencia activa de rickettsiosis causada por Rickettsia parkeri en entornos urbanos en México. Es necesario fortalecer el diagnóstico molecular de la rickettsiosis y complementarlo con herramientas de caracterización y bioinformática para lograr la identificación de la especie causal, así como considerar las áreas urbanas en los estudios epidemiológicos de enfermedades rickettsiales para identificar vectores y reservorios. Es importante considerar, en la práctica clínica, la presencia de escara y linfadenopatía como signos de infección rickettsial causada por Rickettsia parkeri.

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