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. 2025 Mar 13;59:e5. doi: 10.11606/s1518-8787.2025059005816
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Description and evaluation of an ultra-processed food consumption score for children

Anna Müller I, Caroline dos Santos Costa I, Romina Buffarini II, Juliana dos Santos Vaz III, Marlos Rodrigues Domingues IV, Pedro Curi Hallal II, Janaina Vieira dos Santos Motta I
PMCID: PMC11967337  PMID: 40172473

ABSTRACT

OBJECTIVE

To present a screener for consumption of ultra-processed foods for children in early childhood, evaluating the ability of the score generated by this screener to reflect the participation of ultra-processed foods in children’s diets.

METHODS

This study was conducted with a convenience subsample of the 2015 Pelotas Birth Cohort (n = 365). The mothers of the participating children answered a food consumption questionnaire the day before the interview (screener) containing 16 subgroups of ultra-processed foods, followed by a traditional 24-hour food recall (24hR). Each participant’s ultra-processed food consumption score corresponded to the number of food subgroups consumed and the percentage of energy derived from the participation of ultra-processed foods in the diet on the same day was calculated from the answers in the 24hR. The association between the score and the percentage of energy from ultra-processed foods was tested using linear regression models. The degree of agreement between the classification of participants according to approximate fifths of the percentage of calories from ultra-processed foods and according to the score intervals was assessed using the Pabak index.

RESULTS

The average percentage share of ultra-processed foods in the total caloric value of the diet, calculated using the 24hR, was directly and significantly associated with an increase in the ultra-processed food consumption score. There was substantial agreement between the ranges of the ultra-processed food consumption score obtained by the screener and the approximate fifths of the share of ultra-processed foods in the diet calculated by the 24hR (Pabak index = 0.65).

CONCLUSIONS

The ultra-processed food consumption score, obtained from an ultra-processed food consumption screener, a practical and agile instrument, is capable of reflecting the participation of ultra-processed foods in children’s diets, with regard to the 2015 Pelotas Birth Cohort.

Keywords: Food intake, Processed Food, Child Nutrition, Surveys and Questionnaires, Validation Study

INTRODUCTION

According to the Nova classification1, ultra-processed foods are defined as industrial formulations resulting from a sequence of processes, including fractionation of whole foods into substances, modification and/or recombination of these substances, as well as the use of cosmetic additives and attractive packaging. These products are highly durable, cost-effective because they use low-cost ingredients, ready-to-eat, hyper-palatable, and have the potential to replace all other food groups.1

Excessive consumption of ultra-processed foods has been associated with a general deterioration in the nutritional quality of diets, since it is directly linked to excess energy consumption and increased consumption of free sugars, total fats, and saturated fats and decreased consumption of fiber, proteins, and vitamins2,3. Due to the formulation and characteristics of these foods, their consumption is related to adverse effects on the intestinal microbiota and body composition4, as well as a series of metabolic alterations, including increased blood pressure and levels of cholesterol, triglycerides, and serum lipids.5

A growing number of epidemiological studies are using Nova as a basis for classifying foods with food consumption data collected from food frequency questionnaires, food records, and 24-hour recall, which allow the calculation of the calorie percentage of the diet from ultra-processed foods. However, although traditional instruments for collecting food consumption data provide a greater amount of data for analyzing food consumption, they have important disadvantages, such as the need for greater financial and human resources for their application6, which can make it difficult to assess and monitor the consumption of ultra-processed foods in many contexts or populations.

Considering this scenario, new short, quick, and easy-to-apply tools have been developed and tested, making it possible to obtain an indirect measure of the share of ultra-processed foods in the diet, based on the Nova classification. One of these tools is the Nova ultra-processed food consumption screener (NovaScreener)6,7, which consists of obtaining information on food consumption the previous day (yes or no) from a list of ultra-processed food subgroups, which allows a score to be calculated, called the Nova ultra-processed food consumption score, where each positive response corresponds to one point on the score. This tool and others like it have been applied in population surveys of adults, such as the Surveillance of Risk and Protective Factors for Chronic Diseases by Telephone Survey (Vigitel)8and NutriNet Brasil11 and used to reflect the participation of ultra-processed foods in the diet. However, similar tools specific to the child population have not yet been proposed.

In view of this, the aim of this study was to present a screener for consumption of ultra-processed foods for children in early childhood, evaluating the ability of the score generated by this screener, compared to a 24-hour recall, to reflect the participation of ultra-processed foods in children’s diets, in the context of the 2015 Pelotas Birth Cohort.

METHODS

Pelotas Birth Cohort - 2015

The 2015 Birth Cohort is a longitudinal study that recruited all live births in that year in the city of Pelotas, RS, a medium-sized city in southern Brazil, and is the most recent of the four cohorts carried out in the city (1982, 1993, 2004, and 2015). The 2015 cohort consisted of 4,333 children born in the city’s hospitals to mothers living in urban areas. Discounting a loss and refusal rate of 1.3% and 54 stillbirths, the final sample of the 2015 Birth Cohort corresponded to 4,275 children. For perinatal follow-up, mothers were interviewed between 24 and 48 hours after giving birth. Subsequently, mothers and children were interviewed at various times (three and 12 months; two, four, and 6-7 years of the child’s age) to assess various socioeconomic, health, and nutritional characteristics of the participants. The follow-up rate for the 2015 Birth Cohort at 6-7 years of age was 90.5% (n = 3,867). More information is available in the 2015 Cohort profile.12

Data collection

This study was carried out with a convenience sub-sample of mothers and children participating in the 6-7 year follow-up of the 2015 Pelotas Birth Cohort. To be eligible for the study, mothers had to respond positively to a filter question: “Can you describe <CHILD>’s diet yesterday?”. In this sub-sample, information was collected on the consumption of ultra-processed foods the day before the interview. The data was collected between November 2021 and November 2022, at the Dr. Amilcar Gigante Health Research Center, in a clinic specially set up to attend to the children and mothers of the Pelotas birth cohorts, by a team of trained interviewers, using the REDCap software. 13

The first instrument to be applied was the tool under evaluation - the ultra-processed food consumption screener for children. Immediately after the end of the interview, a traditional 24-hour recall (24hR) of the child’s diet was administered by the same interviewer.

Ultra-processed Food Consumption Screener

The tracer for assessing consumption of ultra-processed foods the day before was developed for use in the 6-7 year-old follow-up of the 2015 Birth Cohort. This tool was based on the one proposed by the Center for Epidemiological Research in Nutrition and Health (Nupens)7 and the new module of questions on food consumption from the Vigitel System (2018-2019)10, both aimed at adults and built on consumption data from the Household Budget Survey (POF 2008-2009)14. When constructing the instrument for the 2015 Birth Cohort, some adaptations were made, based on empirical knowledge about the consumption habits of children in Pelotas, mainly in relation to the examples of the items.

The ultra-processed food consumption screener comprises 16 items or subgroups of these: packaged snacks (chips); biscuits/sweet cookies, stuffed cookies, or packaged muffins; instant noodles (like cup noodles) and packaged soup; chocolate, ice cream/popsicles, or industrialized desserts; candies, lollipops, chewing gum or jelly; margarine; buns, hot dogs buns, or hamburger buns (packaged bread); nuggets, industrialized breaded chicken, hamburgers, and sausages; frozen fries or fries from fast-food chains; ham, mortadella, or salami; ready-made or frozen dishes such as pizzas, lasagna, escondidinho; boxed or powdered juice, boxed coconut water or guarana/gooseberry syrups; chocolate drink or chocolate powder added to milk; flavored yogurt or milk drink; soft drinks; breakfast cereals. This instrument assesses food consumption on the day before the interview (no/yes) and served as the basis for constructing the ultra-processed food consumption score, built for each participant from the sum of the ultra-processed food subgroups consumed, among the 16 listed, thus ranging from 0 to 16.

24-Hour Recall

The 24hR was administered following three steps. Firstly, the mother was informed about the purpose of the report and the recall period (the day before the interview). Next, the mother was asked to give a detailed account of all the foods and liquids consumed by the child, including the portion size, homemade measure, preparation (homemade, bought frozen, etc.) and repetitions. Finally, the interview ended with the interviewer reading out all the food reported by the mother, in order to review and encourage the reporting of forgotten and/or omitted foods. To help with the reporting of quantities and home measures, the table of home measures from the National Survey of Child Nutrition (ENANI)15 was used. The 24hR data was collected between Tuesdays and Saturdays, in order to include estimates of the child’s diet only on weekdays, when consumption tends to be habitual.

Each consumption item reported in household measures in the 24hR was transformed into grams and converted into calories using the Brazilian Table of Food Composition (TACO)16. Subsequently, the foods were classified into four groups, according to the Nova classification1. Finally, the total number of calories consumed by the participants was calculated, and 10 participants with a daily calorie intake greater than +3 standard deviations from the mean (8,031 kcal) were excluded17. Calories from ultra-processed foods and the percentage energy contribution of ultra-processed foods in relation to the total were also calculated.

Sociodemographic variables

The sociodemographic variables assessed were: child’s sex, mother’s self-reported skin color (white, black, brown), collected at perinatal follow-up; mother’s age in years (categorized into 20-34, 35-39, and 40 years or more), mother’s schooling in complete years of study (categorized into 0-4, 5-8, 9-11, and 12 years or more) and family income in Brazilian currency (collected as the sum of the individual incomes of all the residents of the house and then categorized into quintiles), collected at the 6-7 year follow-up.

Data Analysis

Initially, the sample was described according to sociodemographic characteristics, with the crude (n) and relative (%) frequencies of each variable presented. The proportion (%) of positive responses in the sample for each item or subgroup of ultra-processed foods was also presented, as well as the distribution of the sample according to each score.

To assess the score’s ability to reflect the share of ultra-processed foods in children’s diets, linear regression was first used to assess the average number of calories coming from ultra-processed foods according to the variation in the score, expressed in its original form, but with the highest score being 10 or more due to the small sample size in scores from 11 upwards, as well as intervals corresponding to (approximate) fifths of the score distribution (intervals 0-3, 4, 5-6, 7, and ≥ 8).

The degree of agreement between the classification of participants according to approximate fifths of the percentage of calories from ultra-processed foods and according to the score intervals was assessed using the Pabak (prevalence-adjusted and bias-adjusted kappa) index. The index indicates almost perfect agreement when it is greater than 0.80, substantial when it is between 0.61 and 0.80, moderate between 0.41 and 0.60, reasonable between 0.21 and 0.40 and weak when it is equal to or less than 0.2018. To do this, approximate fifths of the percentage of energy coming from ultra-processed foods were created, based on the proportions of the approximate fifths of the ultra-processed food consumption score.

All the analyses were carried out in the Stata 17.0 software and the Pabak index was calculated in the RStudio software using the ˜irrCAC˜ statistical package, applying quadratic weights using the “quadratic.weights” function. The 95% confidence intervals were also calculated in RStudio. The weighting method used was chosen with the aim of giving more weight to the closest categories.

Ethical aspects

The 2015 Birth Cohort study protocol was reviewed and approved by the research ethics committee of the School of Physical Education of the Federal University of Pelotas (0-4 year follow-ups: 26746414.5.0000.5313; 6-year follow-ups: 51789921.1.0000.5317) and the signing of the Informed Consent Form (ICF) was obtained before each interview.

RESULTS

The final study sample consisted of 365 children, the majority of whom were female (51.8%), white (66.1%), the daughters of mothers aged between 20 and 34 (54.3%) and with 12 years or more of schooling (34.5%). Table 1 describes the sociodemographic characteristics of the sample.

Table 1. Distribution of children from the 2015 Pelotas Birth Cohort according to sociodemographic variables. Brazil. (n = 365a).

Features n %
Sex
Male 176 48.2
Female 189 51.8
Skin color    
White 238 66.1
Black 63 17.5
Brown 59 16.4
Maternal age (years)
20-34 197 54.3
35-39 89 24.5
≥ 40 77 21.2
Maternal schooling (complete years of study)    
0-4 13 4.3
5-8 94 30.6
9-11 94 30.6
≥ 12 106 34.5
Family income in reaisb
Q1 (poorest) 83 23.1
Q2 90 25.0
Q3 60 16.7
Q4 57 15.8
Q5 (richest) 70 19.4
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Q: quintile; m: median

a Ignored observations: 5 (1.4%) for skin color, 2 (0.5%) for maternal age, 58 (15.9%) for maternal schooling, and 5 (1.4%) for family income.

b Family income in reais: Q1 (m = 900); Q2 (m = 2,000); Q3 (m = 2,950); Q4 (m = 4,500); Q5 (10,250).

The figure shows the frequency of consumption on the day before the interview of each of the 16 subgroups of ultra-processed foods included in the screener. Two out of three children consumed biscuits/sweet cookies, stuffed cookies or packaged muffins (66%) and half of the sample consumed chocolate drinks or chocolate powder (added to milk) (51.8%), as well as buns, hot dog buns or hamburger buns (packaged bread) (51.5%) and margarine (49.5%). Around a third of children consumed sweets, lollipops, chewing gum, or jelly (39.5%), ham, mortadella, or salami (37.5%), boxed or powdered juice, boxed coconut water, or syrups (guarana/gooseberry) (37,5%), salty snacks (chips) (34%), soft drinks (any type) (34%), flavored yogurt or dairy drinks (32.3%), and chocolate, ice cream/popsicles, or industrialized desserts (31.2%). The other food subgroups were consumed by less than 15% of the children in the sample. The average percentage of ultra-processed foods consumed was 49.4%.

Figure. Frequency (%) of consumption of foods included in the ultra-processed food consumption screener on the day prior to the interview,. 2015 Pelotas Birth Cohort, Brazil. (n = 365).

Figure

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The distribution of the ultra-processed food consumption score (number of subgroups consumed on the day before the interview) is shown in Table 2. The score ranged from 0 to 10 or more foods consumed, with scores 4, 5, and 6 being the most frequent (19.7%, 16.4%, and 15.9%, respectively). The average percentage share of ultra-processed foods in the total caloric value of the diet, calculated using the 24hR, was directly and significantly associated with an increase in the ultra-processed food consumption score (Table 2).

Table 2. Share of ultra-processed foods according to the score in a 1-day food recall at 6 years of age. 2015 Pelotas Birth Cohort, Brazil. (n = 365).

Ultra-processed food consumption score Sample Total energy intake Share of ultra-processed foods in the diet (% of total energy)
n (%) Average in Kcal Average (95% CI)
1 11 (3.0) 1,994.3 29.9 (16.3-43.6)
2 33 (9.1) 1,967.1 41.0 (33.1-48.8)
3 31 (8.5) 2,444.6 41.5 (39.4 - 55.6)
4 72 (19.7) 2,330.4 44.5 (39.2-49.8)
5 60 (16.4) 2,338.2 49.6 (43.8-55.5)
6 58 (15.9) 2,416.9 54.9 (48.9-60.8)
7 39 (10.7) 2,443.6 50.8 (43.5-58.0)
8 29 (7.9) 2,685.6 60.4 (52.0-68.8)
9 19 (5.2) 2,941.9 57.2 (46. 9-67.6)
≥ 10 13 (3.6) 2,436.7 53.9 (41.3-66.4)a
1-3 75 (20.5) 2,168.5 41.1 (38.8-47.3)
4 72 (19.7) 2,330.5 44.5 (39.1-49.8)
5-6 118 (32.3) 2,376.9 52.2 (48.0-56.4)
7 39 (10.7) 2,443.6 50.8 (43.5-58.0)
≥ 8 61 (16.7) 2,712.4 58.0 (52.2-63.8)a
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95% CI: 95% confidence interval;

a Convenience sub-sample.

b P-value for linear trend < 0.001.

R2 of the model: 0.0745

Table 3 shows the simultaneous distribution according to the approximate fifths of the score and the share of ultra-processed foods in the diet. From this distribution of the sample, substantial agreement was observed between the ranges of the ultra-processed food consumption score obtained by the screener and the approximate fifths of the share of ultra-processed foods in the diet calculated by the 24hR (Pabak index of 0.65, 95%CI: 0.48-0.83).

Table 3. Agreement between the distribution (%) of ultra-processed foods in a 1-day 24-hour recall and quintiles of the NOVA score at 6 years of age. 2015 Pelotas Birth Cohort, Brazil. (n = 365).

Fifths of the share of ultra-processed foods in the diet (% of total calories) Fifths of the Nova ultra-processed food consumption score
1-3 4 5-6 7 ≥ 8 Total PABAK Indexa (95%CI)
Q1 (< 26.6) 6 4.9 6 1.1 2.5 20.5 0.65 (0.48-0.83)
Q2 (26.7-44.1) 6 3.3 6 1.9 2.5 19.7
Q3 (44.2-64.5) 5.8 5.8 11.8 3 6 32.4
Q4 (64.6-74.8) 1.4 2.5 3.8 1.4 1.6 10.7
Q5 (≥ 74.9) 1.4 3.3 4.6 3.3 4.1 16.7
Total 20.6 19.8 32.2 10.7 16.7 100
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a Pabax index (kappa adjusted for prevalence and bias)

DISCUSSION

This study presented a tracer for consumption of ultra-processed foods proposed for children in early childhood and evaluated the ability of the score generated from this tracer to reflect the participation of ultra-processed foods in children’s diets, in the context of the 2015 Birth Cohort in the city of Pelotas, RS. The results showed that the ultra-processed food consumption score, obtained from the food consumption screener, showed a direct and linear association with the percentage of energy derived from ultra-processed food intake, generated from the 24-hour recall. The results also showed substantial agreement between the classification of participants according to the score distribution intervals and the approximate fifths of the distribution of the percentage of ultra-processed foods in the diet.

The results obtained in this study are in line with the findings of a similar study on a version of the score used for adults19, indicating that it is possible to reflect the participation of ultra-processed foods in the diet from the data obtained by the ultra-processed food consumption screener. However, there are still few studies evaluating the consumption of ultra-processed foods by children, especially in early childhood, the period from zero to six years of age, probably due to the difficulty in measuring the consumption of these foods, without the need for greater financial and human resources for data collection.

A study carried out in the 2015 Birth Cohort20, at the age of two, showed that around 2% of the followed-up children (n = 4,275) did not consume any subgroup of ultra-processed foods habitually. In the present study, carried out with a sub-sample of the same cohort, all the children monitored consumed at least one subgroup of ultra-processed foods. Another study carried out in the same cohort assessed the consumption of ultra-processed foods at two and four years of age and showed that the proportions of consumption of eight of the nine food subgroups assessed increased with age21. This scenario of high consumption is worrying because, according to the recommendations of the food guides for children under two22 and for the Brazilian population23, ultra-processed foods should not be consumed before the first two years and should be avoided in the other stages of life. In this sense, we highlight the importance of new quick, short and easy-to-use instruments that facilitate the collection of dietary data and allow more studies to be carried out on the consumption of ultra-processed foods.

The average percentage of ultra-processed foods consumed in this study was 49.4%. Possibly, the high consumption of these foods by the sample studied did not allow the intervals of the ultra-processed food consumption score to be well determined, showing better agreement between the methods in the third quintile. However, although the percentages of agreement were not as high, there was also agreement in the adjacent fifths, thus corroborating the substantial agreement found between the methods.

This study has a limitation regarding the ultra-processed food consumption screener. The instrument was built based on the instruments used in Vigitel10 and Nutrinet Brasil11, both proposed based on data from the POF13 for adults. Although it was based on the Nova ultra-processed food consumption screener (NovaScreener)7, our questionnaire didn’t use the same methodology, since we don’t have data from specific national surveys for children in the age group evaluated. Another limitation is that, despite the sufficient sample size to test agreement between two instruments24 (n = 365), the sub-sample of a birth cohort did not allow us to assess the instrument’s capacity for subgroups of the population, based on variables such as family income and maternal schooling, for example.

CONCLUSIONS

The ultra-processed food consumption score, obtained from an ultra-processed food consumption screener, a practical and agile tool, is capable of reflecting the participation of ultra-processed foods in children’s diets, as far as the 2015 Pelotas Birth Cohort is concerned. Further studies evaluating this or other ultra-processed food consumption screeners in nationally representative samples of children will be important to strengthen the use of these tools in the child population.

Funding Statement

Funding: Brazilian Association of Collective Health (Abrasco). Wellcome Trust (Process - 095582). National Council for Scientific and Technological Development (CNPq - processes 407813/2021-7, 406582/2021-1, and 406582/2021-1). Rio Grande do Sul Research Support Foundation (FAPERGS) (Process 21/2551-0002004-0). Department of Science and Technology of the Ministry of Health (DECIT). Todos Pela Saúde Institute. Celer Biotecnologia AS. Coordination for the Improvement of Higher Education Personnel (Capes - funding code 001).

Footnotes

Funding: Brazilian Association of Collective Health (Abrasco). Wellcome Trust (Process - 095582). National Council for Scientific and Technological Development (CNPq - processes 407813/2021-7, 406582/2021-1, and 406582/2021-1). Rio Grande do Sul Research Support Foundation (FAPERGS) (Process 21/2551-0002004-0). Department of Science and Technology of the Ministry of Health (DECIT). Todos Pela Saúde Institute. Celer Biotecnologia AS. Coordination for the Improvement of Higher Education Personnel (Capes - funding code 001).

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Rev Saude Publica. 2025 Mar 13;59:e5. [Article in Portuguese]

Descrição e avaliação de um escore de consumo de alimentos ultraprocessados para crianças

Anna Müller I, Caroline dos Santos Costa I, Romina Buffarini II, Juliana dos Santos Vaz III, Marlos Rodrigues Domingues IV, Pedro Curi Hallal II, Janaina Vieira dos Santos Motta I

RESUMO

OBJETIVO

Apresentar um rastreador para consumo de alimentos ultraprocessados para crianças na primeira infância, avaliando a capacidade do escore gerado por esse rastreador de refletir a participação de alimentos ultraprocessados na alimentação das crianças.

MÉTODOS

Estudo realizado com uma subamostra de conveniência da Coorte de Nascimentos de Pelotas de 2015 (n = 365). As mães das crianças participantes responderam a um questionário de consumo alimentar no dia anterior à entrevista (rastreador) contendo 16 subgrupos de alimentos ultraprocessados, seguido por um recordatório alimentar tradicional de 24 horas (R24h). O escore de consumo de alimentos ultraprocessados de cada participante correspondeu ao número de subgrupos de alimentos consumidos e o percentual de energia proveniente da participação dos alimentos ultraprocessados na alimentação do mesmo dia foi calculado a partir das respostas do R24h. A associação entre o escore e o percentual de energia proveniente de alimentos ultraprocessados foi testada por modelos de regressão linear. A avaliação do grau de concordância entre a classificação dos participantes segundo quintos aproximados do percentual de calorias de alimentos ultraprocessados e segundo os intervalos do escore foi feita a partir do índice Pabak.

RESULTADOS

O percentual médio de participação de alimentos ultraprocessados no valor calórico total da dieta, calculado com base no R24h, foi direta e significativamente associado com o aumento do escore de consumo de alimentos ultraprocessados. Foi observada concordância substancial entre os intervalos do escore de consumo de alimentos ultraprocessados, obtido pelo rastreador, e os quintos aproximados da participação de alimentos ultraprocessados na dieta, calculada pelo R24h (índice Pabak = 0,65).

CONCLUSÕES

O escore de consumo de alimentos ultraprocessados, obtido a partir de um rastreador de consumo de alimentos ultraprocessados, um instrumento prático e ágil, é capaz de refletir a participação de alimentos ultraprocessados na alimentação das crianças, no que diz respeito à Coorte de Nascimentos de Pelotas de 2015.

Keywords: Ingestão de Alimentos, Alimento Processado, Nutrição da Criança, Inquéritos e Questionários, Estudo de Validação

INTRODUÇÃO

De acordo com a classificação Nova1, alimentos ultraprocessados são definidos como formulações industriais resultantes de uma sequência de processos, incluindo fracionamento de alimentos inteiros em substâncias, modificação e/ou recombinação dessas substâncias, bem como uso de aditivos cosméticos e embalagens atrativas. Esses produtos são altamente duráveis, rentáveis por utilizarem ingredientes de baixo custo, prontos para o consumo, hiperpalatáveis e com potencial para substituir todos os outros grupos de alimentos1.

O consumo excessivo de alimentos ultraprocessados tem sido associado a uma deterioração geral da qualidade nutricional das dietas, uma vez que está diretamente ligado ao consumo em excesso de energia e ao aumento do consumo de açúcares livres, gorduras totais e gorduras saturadas e diminuição do consumo de fibras, proteínas e vitaminas2,3. Devido à formulação e às características desses alimentos, seu consumo está relacionado a efeitos adversos na microbiota intestinal e composição corporal4, bem como a uma série de alterações metabólicas, incluindo o aumento da pressão arterial e dos níveis de colesterol, triglicerídeos e lipídio sérico5.

É crescente o número de estudos epidemiológicos que utilizam a Nova como base para a classificação dos alimentos com dados de consumo alimentar coletados a partir de questionários de frequência alimentar, registros alimentares e recordatórios de 24 horas, os quais permitem o cálculo do percentual calórico da dieta proveniente de alimentos ultraprocessados. Entretanto, apesar de instrumentos tradicionais para coleta de dados do consumo alimentar fornecerem maior quantidade de dados para analisar o consumo alimentar, eles possuem desvantagens importantes, como a necessidade de maiores recursos financeiros e humanos para sua aplicação6, o que pode dificultar a avaliação e o monitoramento do consumo de alimentos ultraprocessados em muitos contextos ou populações.

Considerando esse cenário, novos instrumentos curtos, rápidos e fáceis de serem aplicados têm sido desenvolvidos e testados, permitindo obter uma medida indireta da participação dos alimentos ultraprocessados na alimentação, com base na classificação Nova. Uma dessas ferramentas é o rastreador Nova de consumo de alimentos ultraprocessados (NovaScreener)6,7, o qual consiste na obtenção de informações sobre o consumo alimentar no dia anterior (consumiu sim ou não) de uma lista de subgrupos de alimentos ultraprocessados, que permitem o cálculo de um escore, chamado escore Nova de consumo de alimentos ultraprocessados, onde cada resposta positiva corresponde a um ponto no escore. Esse instrumento e outros similares têm sido aplicados em inquéritos populacionais realizados com indivíduos adultos, como a Vigilância de Fatores de Risco e Proteção para Doenças Crônicas por Inquérito Telefônico (Vigitel)8e o NutriNet Brasil11, e utilizados para refletir a participação de alimentos ultraprocessados na dieta. Entretanto, ferramentas similares específicas para a população infantil ainda não foram propostas.

Diante disso, o objetivo deste estudo foi apresentar um rastreador para consumo de alimentos ultraprocessados para crianças na primeira infância, avaliando a capacidade do escore gerado por este rastreador, em comparação com um recordatório de 24h, de refletir a participação de alimentos ultraprocessados na alimentação das crianças, no contexto da Coorte de Nascimentos de Pelotas de 2015.

MÉTODOS

Coorte de Nascimentos de Pelotas - 2015

A Coorte de Nascimentos de 2015 é um estudo longitudinal que recrutou todos os nascidos vivos no referido ano na cidade de Pelotas, RS, cidade de médio porte do sul do Brasil, sendo a mais recente das quatro coortes realizadas na cidade (1982, 1993, 2004 e 2015). A Coorte de 2015 foi formada por 4.333 crianças nascidas nos hospitais da cidade e filhas de mães residentes na área urbana. Descontando uma taxa de perdas e recusas de 1,3% e 54 natimortos, a amostra final da Coorte de Nascimentos de 2015 correspondeu a 4.275 crianças. Para o acompanhamento perinatal, as mães foram entrevistadas entre 24 e 48 horas após o parto. Posteriormente, as mães e crianças foram entrevistadas em diversas ocasiões (três e 12 meses; dois, quatro e 6–7 anos de idade da criança), para avaliar diversas características socioeconômicas, de saúde e nutricionais dos participantes. A taxa de acompanhamento da Coorte de Nascimentos de 2015 aos 6–7 anos de idade foi de 90,5% (n = 3.867). Mais informações encontram-se disponíveis no perfil da Coorte 201512.

Coleta de Dados

Este estudo foi realizado com uma subamostra de conveniência de mães e crianças participantes do acompanhamento dos 6–7 anos de idade da Coorte de Nascimentos de Pelotas de 2015. Para ser elegível ao estudo, as mães deveriam responder positivamente a uma pergunta filtro: “A senhora sabe descrever a alimentação da <CRIANÇA> no dia de ontem?”. Nesta subamostra, foram coletadas informações sobre o consumo de alimentos ultraprocessados no dia anterior à entrevista. Os dados foram coletados entre novembro de 2021 e novembro de 2022, no Centro de Pesquisa em Saúde Dr. Amilcar Gigante, em uma clínica especialmente montada para atender as crianças e mães integrantes das coortes de nascimento de Pelotas, por uma equipe de entrevistadoras treinadas, através do software REDCap13.

O primeiro instrumento a ser aplicado foi a ferramenta em avaliação – rastreador do consumo de alimentos ultraprocessados para crianças. Imediatamente após o final da entrevista, um recordatório tradicional de 24 horas (R24h) sobre a alimentação da criança foi aplicado, pela mesma entrevistadora.

Rastreador de Consumo de Alimentos Ultraprocessados

O rastreador para avaliação do consumo de alimentos ultraprocessados no dia anterior foi desenvolvido para ser utilizado no acompanhamento dos 6–7 anos de idade da Coorte de Nascimentos de 2015. Esse instrumento foi baseado no proposto pelo Núcleo de Pesquisas Epidemiológicas em Nutrição e Saúde (Nupens)7 e no novo módulo de questões sobre o consumo alimentar do Sistema Vigitel (2018–2019)10, ambos voltados para indivíduos adultos e construídos com base nos dados de consumo da Pesquisa de Orçamentos Familiares (POF 2008–2009)14. Na construção do instrumento para a Coorte de Nascimentos de 2015, algumas adaptações foram feitas, a partir do conhecimento empírico sobre os hábitos de consumo das crianças pelotenses, principalmente em relação aos exemplos dos itens.

O rastreador de consumo de alimentos ultraprocessados compreende 16 itens ou subgrupos desses: salgadinhos de pacote (tipo chips); biscoito/bolacha doce, bolacha recheada ou bolinho de pacote; macarrão instantâneo (do tipo miojo) e sopa de pacote; chocolate, sorvete/picolé ou sobremesa industrializada; balas, pirulitos, chicletes ou gelatina; margarina; pão de forma, de cachorro-quente ou de hambúrguer (pão de pacote); nuggets, frango empanado industrializado, hambúrguer e salsicha; batata frita tipo congelada ou de redes de fast-food; presunto, mortadela ou salame; pratos prontos ou congelados, como pizzas, lasanha, escondidinho; suco de caixinha ou em pó, água de coco em caixinha ou xaropes de guaraná/groselha; bebida achocolatada ou achocolatado em pó adicionado ao leite; iogurte com sabor ou bebida láctea; refrigerante; cereal matinal. Esse instrumento avalia o consumo alimentar no dia anterior à entrevista (não/sim) e serviu de base para a construção do escore de consumo de alimentos ultraprocessados, construído para cada participante a partir da somatória de subgrupos de alimentos ultraprocessados consumidos, dentre os 16 listados, variando, dessa forma, de 0 a 16.

Recordatório de 24 Horas

O R24h foi aplicado seguindo três passos. Primeiramente, a mãe foi orientada quanto ao objetivo do relato e o período recordatório (dia anterior à entrevista). Em seguida, foi solicitado o relato detalhado de todos os alimentos e líquidos consumidos pela criança, incluindo a indicação do tamanho da porção, medida caseira, preparo (feito em casa, comprado pronto congelado etc.) e repetições. Por fim, a entrevista foi finalizada com a leitura da entrevistadora de todos os alimentos relatados pela mãe, com o intuito de revisar e estimular o relato de alimentos esquecidos e/ou omitidos. Para auxiliar no relato das quantidades e medidas caseiras, foi utilizada a tabela de medidas caseiras do Estudo Nacional de Alimentação e Nutrição Infantil (Enani)15. Os dados do R24h foram coletados entre terças-feiras e sábados, a fim de incluir estimativas da alimentação da criança apenas em dias de semana, quando o consumo tende a ser habitual.

Cada item de consumo informado em medidas caseiras no R24h foi transformado em gramas e convertido em calorias, utilizando-se a Tabela de Composição de Alimentos Consumidos no Brasil (TACO)16. Posteriormente, os alimentos foram classificados em quatro grupos, de acordo com a classificação Nova1. Por fim, o total de calorias consumidas pelos participantes foi calculado, sendo excluídos 10 participantes com consumo calórico diário superior a +3 desvios-padrão da média (8.031 kcal)17. Foram também calculadas as calorias provenientes de alimentos ultraprocessados e o percentual de contribuição energética de alimentos ultraprocessados em relação ao total.

Variáveis Sociodemográficas

As variáveis sociodemográficas avaliadas foram: sexo da criança, cor da pele da mãe autorreferida (branca, preta, parda), coletadas no acompanhamento perinatal; idade da mãe em anos (categorizada em 20–34, 35–39 e 40 anos ou mais), escolaridade da mãe em anos completos de estudo (categorizada em 0–4, 5–8, 9–11, 12 anos ou mais) e renda familiar em moeda brasileira (coletada como somatória das rendas individuais de todos os moradores da casa e logo categorizada em quintis), coletadas no acompanhamento dos 6–7 anos de idade.

Análise de Dados

Inicialmente, a amostra foi descrita segundo características sociodemográficas, com apresentação das frequências bruta (n) e relativa (%) de cada variável. A proporção (%) de respostas positivas na amostra para cada item ou subgrupo de alimentos ultraprocessados também foi apresentada, bem como a distribuição da amostra de acordo com cada pontuação do escore.

Para avaliar a capacidade do escore em refletir a participação dos alimentos ultraprocessados na alimentação das crianças, primeiramente utilizou-se regressão linear para avaliar a média de calorias provenientes de alimentos ultraprocessados conforme a variação na pontuação do escore, expresso na sua forma original, mas com a pontuação mais alta sendo de 10 ou mais devido ao pequeno tamanho amostral em pontuações a partir de 11, além de intervalos correspondentes a quintos (aproximados) da distribuição do escore (intervalos 0–3, 4, 5–6, 7 e ≥ 8).

A avaliação do grau de concordância entre a classificação dos participantes segundo quintos aproximados do percentual de calorias de alimentos ultraprocessados e segundo os intervalos do escore foi feita a partir do índice Pabak (prevalence-adjusted and bias-adjusted kappa, em português, kappa ajustado para prevalência e vieses). O índice indica concordância quase perfeita quando é superior a 0,80, substancial quando fica entre 0,61 e 0,80, moderada entre 0,41 e 0,60, razoável entre 0,21 e 0,40 e fraca quando é igual ou inferior a 0,2018. Para isso, foram criados quintos aproximados do percentual de energia proveniente dos alimentos ultraprocessados, com base nas proporções dos quintos aproximados do escore de consumo de alimentos ultraprocessados.

Todas as análises foram realizadas no software Stata 17.0 e o cálculo do índice Pabak, no software RStudio utilizando o pacote estatístico ˜irrCAC˜, aplicando-se pesos quadráticos por meio da função “quadratic.weights”. Os intervalos de confiança de 95% também foram calculados no RStudio. O método de ponderação utilizado foi escolhido com o objetivo de fornecer mais peso às categorias mais próximas.

Aspectos Éticos

O protocolo do estudo de Coorte de Nascimentos de 2015 foi revisado e aprovado pelo comitê de ética em pesquisa da Escola Superior de Educação Física, da Universidade Federal de Pelotas (acompanhamentos de 0–4 anos: 26746414.5.0000.5313; acompanhamentos dos 6 anos: 51789921.1.0000.5317) e a assinatura do Termo de Consentimento Livre e Esclarecido (TCLE) foi obtida antes de cada entrevista.

RESULTADOS

A amostra final do estudo foi composta por 365 crianças, sendo a maioria do sexo feminino (51,8%), de cor da pele branca (66,1%), filhas de mães com idade entre 20 e 34 anos (54,3%) e com 12 anos completos ou mais de estudo (34,5%). A Tabela 1 descreve as características sociodemográficas da amostra.

Tabela 1. Distribuição, segundo variáveis sociodemográficas, de crianças pertencentes à Coorte de Nascimentos de Pelotas de 2015 (n = 365a).

Características n %
Sexo
Masculino 176 48,2
Feminino 189 51,8
Cor da pele    
Branca 238 66,1
Preta 63 17,5
Parda 59 16,4
Idade materna (anos)
20–34 197 54,3
35–39 89 24,5
≥ 40 77 21,2
Escolaridade materna (anos completos de estudo)    
0–4 13 4,3
5–8 94 30,6
9–11 94 30,6
≥ 12 106 34,5
Renda familiar em reaisb
Q1 (mais pobres) 83 23,1
Q2 90 25,0
Q3 60 16,7
Q4 57 15,8
Q5 (mais ricos) 70 19,4
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Q: quintil; m: mediana

a Observacoes ignoradas: 5 (1,4%) em cor da pele, 2 (0,5%) em idade materna, 58 (15,9%) em escolaridade materna e 5 (1,4%) em renda familiar.

b Renda familiar em reais: Q1 (m = 900); Q2 (m = 2.000); Q3 (m = 2.950); Q4 (m = 4.500); Q5 (10.250).

A Figura apresenta a frequência de consumo no dia anterior à entrevista de cada um dos 16 subgrupos de alimentos ultraprocessados incluídos no rastreador. Duas a cada três crianças consumiram biscoito/bolacha doce, recheada ou bolo de pacote (66%) e metade da amostra consumiu bebida achocolatada ou achocolatado em pó (adicionado ao leite) (51,8%), assim como pão de forma, de cachorro-quente ou de hambúrguer (pão de pacote) (51,5%) e margarina (49,5%). Cerca de um terço das crianças consumiu balas, pirulitos, chicletes ou gelatinas (39,5%), presunto, mortadela ou salame (37,5%), suco de caixinha ou em pó, água de coco de caixinha ou xaropes (guaraná/groselha) (37,5%), salgadinho de pacote (tipo chips) (34%), refrigerante (qualquer tipo) (34%), iogurte com sabor ou bebida láctea (32,3%) e chocolate, sorvete/picolé ou sobremesa industrializada (31,2%). Os demais subgrupos de alimentos foram consumidos por menos de 15% das crianças da amostra. A média do percentual de alimentos ultraprocessados consumidos foi de 49,4%.

Figura. Frequência (%) de consumo, no dia anterior à entrevista, de alimentos incluídos no rastreador de consumo de alimentos ultraprocessados. Coorte de Nascimentos de Pelotas de 2015. (n = 365).

Figura

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A distribuição do escore de consumo de alimentos ultraprocessados (número de subgrupos consumidos no dia anterior à entrevista) está descrita na Tabela 2. O escore variou entre 0 e 10 ou mais alimentos consumidos, sendo mais frequentes os escores 4, 5 e 6 (19,7%, 16,4% e 15,9%, respectivamente). O percentual médio de participação de alimentos ultraprocessados no valor calórico total da dieta, calculado com base no R24h, foi direta e significativamente associado com o aumento do escore de consumo de alimentos ultraprocessados (Tabela 2).

Tabela 2. Frequência de consumo de alimentos ultraprocessados, segundo o escore, em 1 dia de recordatório alimentar aos 6 anos de idade. Coorte de Nascimentos de Pelotas de 2015. (n = 365)a.

Escore de consumo de alimentos ultraprocessados Amostra Ingestão energética total Participação de alimentos ultraprocessados na dieta (% da energia total)
n (%) Média em Kcal Média (IC95%)
1 11 (3,0) 1.994,3 29,9 (16,3–43,6)
2 33 (9,1) 1.967,1 41,0 (33,1–48,8)
3 31 (8,5) 2.444,6 41,5 (39,4 - 55,6)
4 72 (19,7) 2.330,4 44,5 (39,2–49,8)
5 60 (16,4) 2.338,2 49,6 (43,8–55,5)
6 58 (15,9) 2.416,9 54,9 (48,9–60,8)
7 39 (10,7) 2.443,6 50,8 (43,5–58,0)
8 29 (7,9) 2.685,6 60,4 (52,0–68,8)
9 19 (5,2) 2.941,9 57,2 (46, 9–67,6)
≥ 10 13 (3,6) 2.436,7 53,9 (41,3–66,4)a
1–3 75 (20,5) 2.168,5 41,1 (38,8–47,3)
4 72 (19,7) 2.330,5 44,5 (39,1–49,8)
5–6 118 (32,3) 2.376,9 52,2 (48,0–56,4)
7 39 (10,7) 2.443,6 50,8 (43,5–58,0)
≥ 8 61 (16,7) 2.712,4 58,0 (52,2–63,8)a
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IC95%: intervalo de confianca de 95%

a Subamostra de conveniencia.

b Valor-p para tendencia linear < 0,001.

R2 do modelo: 0.0745

A Tabela 3 apresenta a distribuição simultânea de acordo com os quintos aproximados do escore e da participação de alimentos ultraprocessados na dieta. A partir desta distribuição da amostra, foi observada uma concordância substancial entre os intervalos do escore de consumo de alimentos ultraprocessados, obtido pelo rastreador, e os quintos aproximados da participação de alimentos ultraprocessados na dieta, calculada pelo R24h (índice Pabak de 0,65, IC95%: 0,48–0,83).

Tabela 3. Concordância entre a distribuição (%) de alimentos ultraprocessados em 1 dia de recordatório de 24h e quintos do escore NOVA aos 6 anos de idade. Coorte de Nascimentos de Pelotas de 2015. (n = 365).

Quintos da participação de ultraprocessados na dieta (% do total de calorias) Quintos do escore Nova de consumo de ultraprocessados
1–3 4 5–6 7 ≥ 8 Total Índice PABAKa (IC95%)
Q1 (< 26,6) 6 4,9 6 1,1 2,5 20,5 0,65 (0,48–0,83)
Q2 (26,7–44,1) 6 3,3 6 1,9 2,5 19,7
Q3 (44,2–64,5) 5,8 5,8 11,8 3 6 32,4
Q4 (64,6–74,8) 1,4 2,5 3,8 1,4 1,6 10,7
Q5 (≥ 74,9) 1,4 3,3 4,6 3,3 4,1 16,7
Total 20,6 19,8 32,2 10,7 16,7 100
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a Índice Pabak (kappa ajustado para prevalência e viés)

DISCUSSÃO

Este estudo apresentou um rastreador para consumo de alimentos ultraprocessados, proposto para crianças na primeira infância e avaliou a capacidade do escore, gerado a partir deste rastreador, de refletir a participação de alimentos ultraprocessados na alimentação das crianças, no contexto da Coorte de Nascimentos de 2015 da cidade de Pelotas, RS. Os resultados mostraram que o escore de consumo de alimentos ultraprocessados, obtido a partir do rastreador de consumo alimentar, apresentou uma associação direta e linear com o percentual de energia proveniente da ingestão de alimentos ultraprocessados, gerado a partir do recordatório de 24 horas. Ainda, os resultados obtidos evidenciaram uma concordância substancial entre a classificação dos participantes segundo intervalos da distribuição do escore e quintos aproximados da distribuição do percentual de alimentos ultraprocessados na alimentação.

Os resultados obtidos neste estudo vão ao encontro dos achados de estudo similar sobre uma versão do escore utilizado para adultos19, indicando ser possível refletir a participação de alimentos ultraprocessados na alimentação a partir dos dados obtidos pelo rastreador de consumo de ultraprocessados. Entretanto, ainda são escassos os estudos que avaliam o consumo de alimentos ultraprocessados por crianças, principalmente na primeira infância, período que compreende de zero a seis anos de idade, provavelmente pela dificuldade em medir o consumo desses alimentos, sem que sejam necessários maiores recursos financeiros e humanos para coleta de dados.

Um estudo realizado na Coorte de Nascimentos de 201520, aos dois anos de idade, mostrou que cerca de 2% das crianças acompanhadas (n = 4.275) não consumiam nenhum subgrupo de alimentos ultraprocessados, habitualmente. No presente estudo, realizado com uma subamostra da mesma Coorte, todas as crianças acompanhadas consumiram ao menos um subgrupo de alimentos ultraprocessados. Outro estudo realizado na mesma Coorte avaliou o consumo de alimentos ultraprocessados aos dois e aos quatro anos de idade e mostrou que as proporções de consumo de oito dos nove subgrupos de alimentos avaliados aumentaram conforme a idade21. Este cenário de alto consumo é preocupante, pois, segundo recomendações dos guias alimentares para menores de dois anos22 e para a população brasileira23, os alimentos ultraprocessados não devem ser consumidos antes dos primeiros dois anos e devem ser evitados nas demais fases da vida. Nesse sentido, destaca-se a importância de novos instrumentos rápidos, curtos e fáceis de serem aplicados, que facilitem a coleta de dados alimentares e permitam que mais estudos sobre o consumo de alimentos ultraprocessados sejam realizados.

A média do percentual de alimentos ultraprocessados consumidos neste estudo foi de 49,4%. Possivelmente, o alto consumo desses alimentos pela amostra estudada não permitiu que os intervalos do escore de consumo de alimentos ultraprocessados fossem bem determinados, mostrando uma melhor concordância entre os métodos no terceiro quintil. Entretanto, apesar das porcentagens concordantes não terem sido tão altas, há concordância também nos quintos adjacentes, corroborando, portanto, a concordância substancial encontrada entre os métodos.

Este estudo possui uma limitação no que diz respeito ao rastreador de consumo de alimentos ultraprocessados. O instrumento foi construído com base nos instrumentos utilizados no Vigitel10 e Nutrinet Brasil11, ambos propostos com base nos dados da POF13para adultos. Apesar de ter sido baseado no rastreador Nova de consumo de alimentos ultraprocessados (NovaScreener)7, nosso questionário não teve a mesma metodologia, visto que não possuímos dados de inquéritos nacionais específicos para crianças na faixa etária avaliada. Outra limitação é que, apesar do tamanho de amostra suficiente para testar a concordância entre dois instrumentos24 (n=365), a subamostra de uma coorte de nascimentos não permitiu avaliar a capacidade do instrumento quanto a subgrupos da população, a partir de variáveis como renda familiar e escolaridade materna, por exemplo.

CONCLUSÕES

O escore de consumo de alimentos ultraprocessados, obtido a partir de um rastreador de consumo de alimentos ultraprocessados, um instrumento prático e ágil, é capaz de refletir a participação de alimentos ultraprocessados na dieta das crianças, no que diz respeito à Coorte de Nascimentos de Pelotas de 2015. Outros estudos que avaliem este ou outros rastreadores do consumo de alimentos ultraprocessados em amostras de crianças com representatividade nacional serão importantes para fortalecer o uso dessas ferramentas na população infantil.

Footnotes

Financiamento: Associação Brasileira de Saúde Coletiva (Abrasco). Wellcome Trust (Processo - 095582). Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq - processos 407813/2021-7, 406582/2021-1 e 406582/2021-1). Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado do Rio Grande do Sul (FAPERGS) (Processo 21/2551-0002004-0). Departamento de Ciência e Tecnologia do Ministério da Saúde (DECIT). Instituto Todos Pela Saúde. Celer Biotecnologia AS. Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior (Capes - código de financiamento 001).

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