Skip to main content
Revista Brasileira de Enfermagem logoLink to Revista Brasileira de Enfermagem
. 2025 Dec 8;78(Suppl 4):e20240581. doi: 10.1590/0034-7167-2024-0581
View full-text in Portuguese

Formative research to support the implementation of respondent-driven sampling in a national study on HPV among vulnerable populations

Investigación formativa para la implementación del Respondent Driven Sampling en un estudio nacional sobre el VPH en poblaciones vulnerables

Giovana Petracco de Miranda I, Camila Bonalume Dall’ Aqua I, Tássia Rolim Camargo I, Natália Luiza Kops I, Eliana Márcia Wendland I,II
PMCID: PMC12700575  PMID: 41370541

ABSTRACT

Objectives:

to describe the formative research carried out during the implementation of respondent driven sampling to assess human papillomavirus prevalence among gay men, men who have sex with men, and female sex workers in Brazil.

Methods:

meetings were held between the study team, healthcare professionals, and representatives of social movements. Two capital cities from each region of Brazil were included between 2018 and 2021, totaling 11 meetings.

Results:

the discussions addressed logistical feasibility, the definition of incentives and benefits, the selection of seeds, and expectations regarding recruitment.

Final Considerations:

formative research is essential for developing studies that use the respondent-driven sampling method, as the involvement of target population representatives supports the collection of information on their specific characteristics.

Descriptors: Sexual Health, Sexual and Gender Minorities, Vulnerable Populations, Human Papillomavirus, Method.

INTRODUCTION

According to data from the Global Burden of Disease (GBD), 8.74 million people were living with HIV worldwide in 1990(1), rising significantly to 39.9 million in 2023(2). The HIV epidemic brought increased attention to certain groups within public health, particularly individuals in situations of vulnerability who are at greater risk for specific diseases due to social determinants of health. These groups came to be known as key populations or vulnerable populations. They include gay men and other men who have sex with men (MSM), people who use alcohol and other drugs, female sex workers, transgender women and travestis, and people deprived of liberty(3).

These populations are disproportionately affected by certain conditions, especially sexually transmitted infections (STIs), due to barriers to accessing prevention, testing, and treatment(3). Among these infections is human papillomavirus (HPV), which, in addition to causing warty lesions, is associated with the development of various types of cancer and is linked to the same behaviors and practices that increase vulnerability to other STIs(4).

Because these groups are widely recognized as hard-to-reach populations, specific sampling methods are needed for scientific research. One such method is respondent-driven sampling (RDS), developed in the 1990s based on snowball sampling(5). Key features of RDS include the selection of seeds-individuals with strong social networks who initiate the study-and peer recruitment, in which each participant receives coupons to invite others from the same population. Due to its effectiveness and its ability to produce adjusted and generalizable estimates, RDS has become widely used in studies in Brazil(6,7) and other countries(8-11).

To ensure successful implementation of RDS, formative research must be conducted to gather information about the population and its specific characteristics and to engage its members in the planning and organization of the study at the local level. Formative research takes place before data collection begins and is a crucial step in adapting the study to the population’s needs, encouraging their involvement, and facilitating its implementation.

OBJECTIVES

To describe the formative research carried out during the implementation of respondent driven sampling to assess human papillomavirus prevalence among gay men, men who have sex with men, and female sex workers in Brazil.

METHODS

This study aimed to understand the social organization of gay men/MSM and female sex workers in the cities included in the SMESH study, to support the implementation of the RDS method. SMESH is a nationwide cross-sectional study designed to assess the prevalence of HPV and other STIs among gay men/MSM and female sex workers of all biological sexes. Ten capital cities across Brazil’s five regions were included: Boa Vista, Manaus, João Pessoa, Recife, Rio de Janeiro, Belo Horizonte, Porto Alegre, Florianópolis, Campo Grande, and Cuiabá.

Ethical considerations

The SMESH study was approved by the Research Ethics Committee (REC) of Hospital Moinhos de Vento and subsequently by the RECs of the co-participating centers, in accordance with the ethical principles established by Resolution 466/2012 of the Brazilian National Health Council(12). This article presents the formative research conducted prior to data collection for the SMESH study. In this phase, an Informed Consent Form (ICF) was not required from participants, who included representatives of social movements, health managers, and healthcare professionals. However, all participants signed an ICF during the recruitment stage. Additional details about the study have been previously published(13).

Study design

This qualitative formative study was conducted as a preparatory stage of the RDS implementation. To ensure methodological rigor in reporting, the Standards for Reporting Qualitative Research (SRQR) were followed(14).

Methodological procedures

The formative research was supported by municipal health secretariats (SMS), which facilitated contact with members of social movements and non-governmental organizations (NGOs) who were invited to participate in in-person meetings with the study coordination team. These meetings followed three phases: (1) presentation of the study by the coordination team; (2) a roundtable discussion to clarify questions and explore potential adaptations to the local context; and (3) identification of seeds to initiate recruitment, suggested by social movement and NGO representatives.

Study setting

The formative research meetings were held in locations such as university classrooms and meeting rooms made available by the municipal health secretariats in each capital. These spaces were designated specifically for this purpose to ensure confidentiality and privacy during the discussions.

Data sources

The data sources included representatives of social movements and NGOs advocating for the rights of gay men/MSM and female sex workers, as well as healthcare professionals and health managers working in the participating capitals who could potentially serve as study site collaborators. Community involvement gives this work a co-productive character, which is essential to identifying the actual needs of these populations and reflects what has been increasingly encouraged in the scientific literature(15).

Data collection and organization

Studies using RDS commonly apply different data collection techniques during the formative phase, such as focus groups, interviews with key informants, and direct observation(16). In the present study, in-person meetings were held between July 2018 and July 2021, and information was documented in reports specific to each city. These reports included content related to barriers and facilitators for recruitment, logistical aspects of data collection, engagement strategies, and methodological adaptations needed for the study. The timeline was extended due to the COVID-19 pandemic, which hindered the ability to travel for continued in-person meetings.

Formative process phases

The formative research was structured into three phases. In the first phase, the study coordination team formally presented the project, including its objectives, rationale, data collection logistics, inclusion and exclusion criteria, planned tests, and topics covered in the questionnaire. In the second phase, a roundtable discussion was held, during which participants suggested more suitable locations and times for the research, discussed the type and value of incentives, proposed strategies for peer recruitment, provided input on the questionnaire’s language and content, expressed interest in receiving rapid tests for syphilis and HIV and the HPV test results, and identified potential challenges to study implementation. Finally, in the third phase, potential seeds for recruitment were identified, and coupons were distributed to those selected.

Data analysis

Data analysis was based on the reading and synthesis of the reports produced in each city. The reports were analyzed collectively to identify the most relevant and recurring themes discussed during the meetings to inform the implementation of the study.

RESULTS

A total of 11 meetings were held-one in each participating center, except in Porto Alegre, where two meetings were necessary. Healthcare professionals were the most represented group during the formative phase (n = 51), followed by representatives of lesbian, gay, bisexual, transgender, queer, intersex, and asexual (LGBTQIA+) social movements (n = 43). In some meetings, travestis, transgender, and transsexual individuals also participated after learning about the study through interactions with other social movements not directly included in the study population. As for the social movements representing sex workers, municipal health departments reported significant challenges in outreach and mobilization, which led to lower participation from this group (Table 1).

Table 1. Participants in the formative research by capital.

City (state) LGBTQIA+ representatives Sex worker representatives Health managers Healthcare professionals
Belo Horizonte (MG) 3 1 1 8
Boa Vista (RR) 5 - 1 3
Campo Grande (MS) 6 - 1 7
Cuiabá (MT) - 1 1 3
Florianópolis (SC) 6 - 1 2
João Pessoa (PB) 7 1 4 7
Manaus (AM) 5 1 3 7
Porto Alegre (RS) 5 2 - 5
Recife (PE) 2 - 3 5
Rio de Janeiro (RJ) 4 - 2 4
Total 43 6 17 51

MG - Minas Gerais; RR - Roraima; MS - Mato Grosso do Sul; MT - Mato Grosso; SC - Santa Catarina; PB - Paraíba; AM - Amazonas; RS - Rio Grande do Sul; PE - Pernambuco; RJ - Rio de Janeiro; LGBTQIA+ - lesbian, gay, bisexual, travesti/transgender, queer, intersex, and asexual individuals.

DISCUSSION

Logistical adaptation for data collection

The location for data collection was agreed upon by municipal health departments and social movements based on accessibility for the target populations and logistical feasibility for the departments. The type of healthcare service chosen for data collection was also adapted according to suggestions from social movements.

The initial plan to conduct data collection in primary healthcare units was revised to include Testing and Counseling Centers (CTAs - Centros de Testagem e Aconselhamento), as these are recognized as referral centers for healthcare services targeting these populations. Moreover, CTAs offer extended service hours to improve access for individuals who may be unavailable or uncomfortable accessing their usual healthcare units(17). As a result, all regions-except the Northern Region-included at least one CTA as a data collection site.

Significant differences in engagement and reported needs between the two groups were identified during the formative research. For gay men and MSM, central areas of the city were preferred due to ease of transportation and proximity to gay social venues in most cities. In contrast, for sex workers, preferred areas were those located near prostitution zones.

Representation of the sex worker group was lower across all capitals, leading healthcare professionals, managers, and the study coordination team to anticipate greater challenges in recruiting this population. Healthcare professionals in every city reported difficulties in accessing this group, which they identified as a barrier to providing appropriate care. Several outreach strategies were proposed, such as visiting areas where sex work occurs to promote the study and inviting seeds from within the health unit’s catchment area. Similar challenges were encountered in the formative research conducted in Podgorica (Montenegro), characterized by low engagement from sex workers. They were not present in common areas of the city, and those found near brothels reported having restricted social networks and difficulty establishing bonds with peers. Moreover, they expected the study incentive to be equal to or higher than their earnings from a typical client(18).

Data collection times were adjusted based on the needs of each group. Both identified evening hours as the most suitable, and for some gay men/MSM, it was the only feasible option. This group also suggested late afternoon as a possibility due to work or school commitments. Most sex workers stated that the best strategy would be to schedule appointments flexibly, depending on client demand, which posed significant logistical challenges for implementation. Collection times were coordinated with healthcare professionals, based on these preferences and service availability.

Regarding the study questionnaire, strategies to improve response rates include conducting interviews in private settings, establishing rapport with participants, and adapting the language to foster a sense of safety and comfort(19). The formative research enabled adaptations to language and the development of a response card for sensitive questions, allowing participants to indicate their answers without speaking. Training sessions emphasized the importance of providing a welcoming, nonjudgmental environment so that participants would feel comfortable and willing to invite others to the study.

Incentives e benefits

In RDS, participants receive an incentive for participation (primary incentive) and an additional amount for each peer recruited using coupons (secondary incentive)(20). These incentives can be provided in the form of cash, meal vouchers, or giveaways. However, the amount is typically modest to avoid coercion(13).

Due to operational constraints of the project, cash incentives were not available at the time of data collection. The initially planned payment method was a postal money order, later replaced by a prepaid card. This change was necessary to reduce the time for incentive delivery from 30 to 5 days. Nonetheless, social movement representatives identified the non-immediate availability of the incentive as a barrier to recruitment. In addition, some sex workers reported that a transportation voucher would be important to cover travel expenses.

The primary incentive amount set by the study coordination team was R$40.00 for participation and R$30.00 as a secondary incentive for each recruited peer. Satisfaction with the incentive value varied among sex workers, depending on the client fee charged for their services. Among gay men/MSM, the vast majority considered the amount adequate.

For this group, one of the main motivations was the offer of rapid tests for HIV and syphilis. In contrast, sex workers from one of the cities reported that rapid tests would not be a draw, as they were already part of their routine. Still, there was a consensus among representatives that this would be an opportunity for health promotion and disease prevention activities, including cytopathological screening. The availability of HPV testing was perceived as a key differentiator of the study, as this test is not available through the public health system. Delivering test results to participants, along with proper counseling and follow-up in cases of high-risk HPV diagnoses, was essential to the success of the study.

Seed selection and peer recruitment

Selecting seeds with diverse characteristics supports effective recruitment and contributes to building a more representative sample of the population(20,21). In this formative research, social movement representatives were informed of the importance of carefully selecting seeds who, although belonging to the same group (gay men/MSM or sex workers), had different profiles to ensure broader representativeness.

In each city, up to three seeds per group were selected to initiate the study. Each seed received three coupons to distribute to their peers. In most cases, at least one seed was identified during the formative phase. When social movements were not represented at the meetings, referrals were made later. It is understood that recruitment may vary depending on the target population; therefore, it is essential to understand each group’s needs to adapt mobilization and engagement strategies whenever possible(22).

The MSM category includes individuals who engage in sexual activity with other men, regardless of whether they identify as homosexual(23). According to LGBTQIA+ movement representatives from different locations, when individuals do not identify as gay or bisexual-even if they have sex with other men-recruitment may be more challenging.

A participant from the sex workers’ movement emphasized the importance of selecting seeds from different areas of the city, as there are regions marked by strong rivalries, making it unlikely that one group would hand out coupons to another. Moreover, including seeds from various city zones would help reflect the diversity within the sex worker population. In this group, it is also challenging to reach sex workers from higher socioeconomic classes, who do not identify as such but rather as “escorts”, distancing themselves from the identity and political mobilization of sex workers(24). Additionally, the seasonal nature of sex work in tourist cities was identified as a recruitment barrier.

Most participants from social movements reported having broad and diverse social networks. As a result, the RDS strategy of distributing invitations was considered effective in recruiting individuals with different profiles. Furthermore, the WhatsApp messaging app was seen as a powerful tool for forming groups and facilitating communication between social movements and their peers.

A recurring concern raised by participants from some social movements during the meetings was data confidentiality, especially given that participants might belong to overlapping social networks. In this regard, the study coordination team reinforced its commitment to research ethics, presented the ICF, and assured participants of the confidentiality of the data.

Study limitations

The main limitations of this study were related to the method of recording the meeting information, the low participation of sex workers, and the inability to implement all suggestions made by participants during the formative phase. The formative meetings were not audio-recorded but instead documented in written reports, which limited the depth of analysis of participants’ accounts. Sex workers showed low participation in the meetings, which may have led to less tailoring of the research tools, data collection sites, and times to this population’s specific needs. In most cases, consensus had to be reached, as there were divergent opinions among participants in the formative phase, and some suggestions were not feasible due to incompatibility with the study protocol or the constraints of local health services.

Contributions to nursing and public health

The formative research phase is essential to create favorable conditions for implementing the RDS method, such as selecting appropriate seeds, identifying feasible data collection sites and times, understanding what motivates groups to participate and engage in the study, using appropriate language in the instruments, and designing logistics that are responsive to the realities of the target population-all of which enhance participant recruitment. In this sense, the study is highly relevant to nursing and public health, as it highlights both the importance of conducting formative research before the main study and the challenges involved, thus helping to strengthen future studies that adopt the RDS method.

FINAL CONSIDERATIONS

The formative research phase is a key step in developing the RDS method. It enables the assessment of the population’s needs and facilitates local coordination to support the study’s implementation-fostering engagement and trust, which are essential when working with key populations. The study was well received by the social movements involved; however, some concerns were raised, such as the short timeframe for implementation and the difficulty in engaging sex workers to contribute to this phase.

Given the increasing use of the RDS method among key populations in Brazil, this study is expected to provide researchers with a broader understanding of both the opportunities and challenges involved in conducting formative research. While the findings are not generalizable, they may support future studies involving these populations.

Additionally, the limited participation of sex worker representatives in the meetings underscores the need to strengthen the relationship between the health sector and this group. Studies involving key populations in healthcare settings have the potential to foster greater engagement with the health system and to help dismantle access barriers and stigma in healthcare services.

ACKNOWLEDGMENT

We thank the Municipal Health Departments of Porto Alegre, Florianópolis, Campo Grande, Cuiabá, Belo Horizonte, Rio de Janeiro, Recife, João Pessoa, Boa Vista, and Manaus, as well as the LGBTQIA+ and sex worker social movements, for their engagement in developing this formative research.

Funding Statement

This study was supported by Hospital Moinhos de Vento through the Program to Support Institutional Development of the Unified Health System (PROADI-SUS), in partnership with the Brazilian Ministry of Health.

Footnotes

FUNDING

This study was supported by Hospital Moinhos de Vento through the Program to Support Institutional Development of the Unified Health System (PROADI-SUS), in partnership with the Brazilian Ministry of Health.

AVAILABILITY OF DATA AND MATERIAL

The research data are available only upon request.

REFERENCES

  • 1.GBD 2017 HIV Collaborators Global, regional, and national incidence, prevalence, and mortality of HIV, 1980-2017, and forecasts to 2030, for 195 countries and territories: a systematic analysis for the Global Burden of Diseases, Injuries, and Risk Factors Study 2017. Lancet HIV. 2019;6(12):e831–59. doi: 10.1016/S2352-3018(19)30196-1. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]
  • 2.UNAIDS . Global HIV & AIDS statistics: fact sheet. UNAIDS; 2024. [cited 2025 Apr 24]. [Internet] Available from: https://www.unaids.org/sites/default/files/media_asset/UNAIDS_FactSheet_en.pdf . [Google Scholar]
  • 3.Ministério da Saúde (BR) Manual do cuidado contínuo das pessoas vivendo com HIV/aids. 2023. [cited 2025 Apr 25]. [Internet] Available from: https://www.gov.br/aids/pt-br/central-de-conteudo/publicacoes/2023/manual-do-cuidado-continuo-das-pessoas-vivendo-com-hivaids-atual/view .
  • 4.Workowski KA, Bachmann LH, Chan PA, Johnston CM, Muzny CA, Park I, et al. Sexually Transmitted Infections Treatment Guidelines, 2021. MMWR Recomm Rep. 2021;70(4):1–187. doi: 10.15585/mmwr.rr7004a1. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]
  • 5.Salganik MJ, Heckathorn DD. Sampling and Estimation in Hidden Populations Using Respondent-Driven Sampling. Sociol Methodol. 2004;34:193–239. doi: 10.1111/j.0081-1750.2004.00152.x. [DOI] [Google Scholar]
  • 6.Cohen M, Cardoso RB, Kerr LRFS, Kendall C, Almeida RLF, Schneider NB, et al. Mental health outcomes in frontline healthcare workers in Brazil during the COVID-19 epidemic: results of an online survey in four regions using respondent-driven sampling (RDS) Compr Psychiatry. 2023;126:152402. doi: 10.1016/j.comppsych.2023.152402. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]
  • 7.Szwarcwald CL, Souza PRB, Junior, Carvalho TDG, Queiroz RSB, Castilho EA, Leal MC. Using Respondent-Driven Sampling (RDS) to Identify the Healthcare Needs among Women of Reproductive Age Who Migrated from Venezuela to Brazil, 2018-2021. Int J Environ Res Public Health. 2024;21(6):811. doi: 10.3390/ijerph21060811. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]
  • 8.Hensen B, Chabata ST, Floyd S, Chiyaka T, Mushati P, Busza J, et al. HIV risk among young women who sell sex by whether they identify as sex workers: analysis of respondent-driven sampling surveys, Zimbabwe, 2017. J Intern AIDS Soc. 2019;22(12):e25410. doi: 10.1002/jia2.25410. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]
  • 9.Mullo H, Sánchez-Borrego I, Pasadas-del-Amo S. Respondent-Driven Sampling for Surveying Ethnic Minorities in Ecuador. Sustainability. 2020;12(21):9102. doi: 10.3390/su12219102. [DOI] [Google Scholar]
  • 10.Rivera AV, Lopez JM, Braunstein SL. Recruiting black and latina/hispanic transgender women for hiv research: implementation of respondent-driven sampling and factors associated with peer recruitment. Transgend Health. 2024;9(4):339–347. doi: 10.1089/trgh.2021.0201. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]
  • 11.Tineo YAC, Dillon FR, Ertl MM, Rentería R, De La Rosa M. Discrimination-based acculturative stress, depression, and alcohol use among latina emerging adults during initial months in the USA. Int J Ment Health Addict. 2022;20(1):553–568. doi: 10.1007/s11469-020-00386-x. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]
  • 12.Conselho Nacional de Saúde (CNS) Resolução no 466, de 12 de dezembro de 2012. 2012. [cited 2024 Nov 13]. [Internet] Available from: https://bvsms.saude.gov.br/bvs/saudelegis/cns/2013/res0466_12_12_2012.html .
  • 13.Wendland EM, Bessel M, Comerlato J, Horvath JDC, Falcetta F, Mendes Pereira GF, et al. Evaluating sexual health in sex workers and men who have sex with men: the SMESH cross-sectional protocol study. BMJ Open. 2019;9(11):e031358. doi: 10.1136/bmjopen-2019-031358. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]
  • 14.O’Brien BC, Harris IB, Beckman TJ, Reed DA, Cook DA. Standards for reporting qualitative research: a synthesis of recommendations. Acad Med. 2014;89(9):1245–1251. doi: 10.1097/ACM.0000000000000388. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]
  • 15.Boivin A, Richards T, Forsythe L, Grégoire A, L’Espérance A, Abelson J, et al. Evaluating patient and public involvement in research. BMJ. 2018:k5147. doi: 10.1136/bmj.k5147. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]
  • 16.Forrest JI, Stevenson B, Rich A, Michelow W, Pai J, Jollimore J, et al. Community mapping and respondent-driven sampling of gay and bisexual men’s communities in Vancouver, Canada. Cult, Health Sex. 2014;16(3):288–301. doi: 10.1080/13691058.2014.881551. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]
  • 17.Ministério da Saúde (BR) Diretrizes para organização do CTA no âmbito da Prevenção Combinada e nas Redes de Atenção à Saúde. 2017. [cited 2020 Oct 27]. [Internet] Available from: https://www.gov.br/aids/pt-br/central-de-conteudo/publicacoes/2017/diretrizes-para-organizacao-do-cta-no-ambito-da-prevencao-combinada-e-nas-redes-de-atencao-a-saude/view .
  • 18.Johnston LG, Whitehead S, Simic-Lawson M, Kendall C. Formative research to optimize respondent-driven sampling surveys among hard-to-reach populations in HIV behavioral and biological surveillance: lessons learned from four case studies. AIDS Care. 2010;22(6):784–792. doi: 10.1080/09540120903373557. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]
  • 19.Institute of Medicine (US) Committee on Lesbian, Gay, Bisexual, and Transgender Health Issues and Research Gaps and Opportunities . The health of lesbian, gay, bisexual, and transgender people: building a foundation for better understanding. Acad Press (US); 2011. [cited 2022 Jul 14]. [Internet] Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK64802/ [PubMed] [Google Scholar]
  • 20.Heckathorn DD. Respondent driven sampling: a new approach to the study of hidden populations. Social Problems. 1997;44(2):174–199. doi: 10.1525/sp.1997.44.2.03x0221m. [DOI] [Google Scholar]
  • 21.Heckathorn DD. Respondent-Driven Sampling II: deriving valid population estimates from chain-referral samples of hidden populations. Social Problems. 2002;49(1):11–34. doi: 10.1525/sp.2002.49.1.11. [DOI] [Google Scholar]
  • 22.Burlew AK, Peteet BJ, McCuistian C, Miller-Roenigk BD. Best practices for researching diverse groups. Am J Orthopsychiatr. 2019;89(3):354–368. doi: 10.1037/ort0000350. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]
  • 23.Beyrer C, Baral SD, van Griensven F, Goodreau SM, Chariyalertsak S, Wirtz AL, et al. Global epidemiology of HIV infection in men who have sex with men. Lancet. 2012;380(9839):367–377. doi: 10.1016/S0140-6736(12)60821-6. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]
  • 24.Lopes N. Sentidos e fantasias sobre o “luxo” na prostituição de “alto escalão” carioca. Rev Antropol USP; 2021;64:e189656. doi: 10.11606/1678-9857.ra.2020.189656. [DOI] [Google Scholar]
Rev Bras Enferm. 2025 Dec 8;78(Suppl 4):e20240581. [Article in Portuguese] doi: 10.1590/0034-7167-2024-0581pt

Pesquisa formativa para implementação do Respondent-Driven Sampling em estudo nacional sobre HPV em populações vulneráveis

Giovana Petracco de Miranda I, Camila Bonalume Dall’ Aqua I, Tássia Rolim Camargo I, Natália Luiza Kops I, Eliana Márcia Wendland I,II

RESUMO

Objetivos:

descrever a pesquisa formativa realizada durante a implementação do método Respondent Driven Sampling para avaliar a prevalência de papilomavírus humano em gays, homens que fazem sexo com homens e trabalhadoras do sexo no Brasil.

Métodos:

foram realizados encontros entre a equipe do estudo, profissionais de saúde e representantes de movimentos sociais. Incluíram se duas capitais por região do Brasil entre 2018 e 2021, totalizando 11 encontros.

Resultados:

foram discutidos aspectos como adequação logística, definição de incentivos e benefícios, escolha das “sementes” e expectativas sobre o recrutamento.

Considerações Finais:

a pesquisa formativa é essencial para desenvolver estudos que usam o método Respondent-Driven Sampling, pois a participação dos representantes das populações-alvo auxilia na coleta de informações sobre suas especificidades.

Descritores: Saúde Sexual, Minorias Sexuais e de Gênero, Populações Vulneráveis, Papilomavirus Humano, Método.

INTRODUÇÃO

De acordo com dados do Global Burden of Disease (GBD), 8,74 milhões de pessoas viviam com HIV no mundo em 1990(1), com aumento significativo para 39,9 milhões em 2023(2). A epidemia de HIV despertou um olhar diferenciado para alguns grupos no âmbito da saúde pública, em especial pessoas que estão em situações de vulnerabilidade e possuem um maior risco para algumas doenças devido aos determinantes sociais de saúde. Esses grupos passaram a ser conhecidos como populações chave ou populações vulneráveis. São eles: gays e outros homens que fazem sexo com homens (HSH), pessoas que usam álcool e outras drogas, trabalhadoras do sexo, pessoas transgênero e travestis, bem como pessoas privadas de liberdade(3).

Essas populações são desproporcionalmente afetadas por algumas doenças específicas, especialmente infecções sexualmente transmissíveis (IST), em razão de barreiras de acesso à prevenção, testagem e tratamento(3). Entre essas infecções, está o papilomavírus humano (HPV), que, além de causar lesões verrucosas, está associado ao desenvolvimento de diferentes tipos de câncer e é determinado pelos mesmos comportamentos e práticas que aumentam a vulnerabilidade a outras IST(4).

Tais populações são reconhecidamente difíceis de serem acessadas, portanto requerem o uso de métodos específicos de amostragem para pesquisas científicas. Um desses métodos é o Respondent-Driven Sampling (RDS), criado nos anos 1990 com base na técnica bola de neve(5). Algumas características importantes do RDS incluem a seleção de “sementes” - pessoas com boa rede de contatos que iniciam o estudo e o recrutamento por pares, no qual cada participante recebe cupons para convidar outras pessoas da mesma população. Por sua eficácia e capacidade de gerar estimativas ajustadas e generalizáveis, o RDS tornou-se popular e vem sendo amplamente utilizado por diversos estudos no Brasil(6,7) e em outros países(8-11).

Para que o RDS seja implementado com sucesso, é preciso realizar uma pesquisa formativa para coletar informações sobre a população e suas especificidades, além de inclui-la na organização e planejamento local do estudo. A pesquisa formativa antecede o início da coleta de dados do estudo. É uma etapa fundamental para adequações que contemplem as necessidades da população, garantindo seu envolvimento e facilitando o desenvolvimento do estudo.

OBJETIVOS

Descrever a pesquisa formativa realizada durante a implementação do método Respondent Driven Sampling para avaliar a prevalência de papilomavírus humano em gays, homens que fazem sexo com homens e trabalhadoras do sexo no Brasil.

MÉTODOS

Este estudo buscou compreender a organização social de gays/HSH e trabalhadoras do sexo nas capitais incluídas do estudo SMESH, para subsidiar a implementação do método RDS. O SMESH é um estudo transversal de abrangência nacional para avaliar a prevalência de HPV e outras IST em gays/HSH e trabalhadoras do sexo, de ambos os sexos biológicos. Dez capitais, contemplando as cinco regiões brasileiras, foram incluídas: Boa Vista, Manaus, João Pessoa, Recife, Rio de Janeiro, Belo Horizonte, Porto Alegre, Florianópolis, Campo Grande e Cuiabá.

Aspectos éticos

O estudo SMESH foi aprovado pelo Comitê de Ética em Pesquisa (CEP) do Hospital Moinhos de Vento e, posteriormente, nos respectivos CEPs dos centros coparticipantes, atendendo aos preceitos éticos propostos pela Resolução 466/2012 do Conselho Nacional de Saúde(12). O presente trabalho apresenta a pesquisa formativa que antecedeu a coleta de dados do estudo SMESH. Nesse contexto, o Termo de Consentimento Livre e Esclarecido (TCLE) não é exigido para os integrantes desta etapa, que incluem representantes de movimentos sociais, gestores e profissionais de saúde. No entanto, durante o recrutamento dos participantes, todos assinaram um TCLE. Informações adicionais sobre o estudo foram previamente publicadas(13).

Tipo de estudo

Trata-se de uma pesquisa qualitativa de caráter formativo, desenvolvida como etapa inerente à implementação do método RDS. A fim de garantir a observância dos critérios de rigor metodológico para redação da pesquisa, utilizou-se o Standards for Reporting Qualitative Research (SRQR)(14).

Procedimentos metodológicos

A pesquisa formativa contou com o apoio das secretarias municipais de saúde (SMS) para o contato com os membros de movimentos sociais e organizações não governamentais (ONG), que foram convidados a participar de encontros presenciais com a equipe de coordenação do estudo. Esses encontros seguiram três etapas: 1) Apresentação do estudo pela coordenação do projeto; 2) Roda de conversa para o esclarecimento de dúvidas e discussão de possíveis adaptações do estudo para a realidade local; e 3) Indicação de “sementes” para o início do recrutamento, feita pelos representantes dos movimentos sociais e ONGs.

Cenário do estudo

Os encontros da pesquisa formativa ocorreram em espaços como salas de aula em universidades e salas de reuniões disponibilizadas pelas SMS de cada capital. Foram reservadas especificamente para esse fim, garantindo o sigilo e a privacidade das discussões.

Fonte de dados

As fontes de dados foram representantes de movimentos sociais e de ONGs voltadas para a defesa dos direitos de gays/HSH e trabalhadoras do sexo, bem como profissionais e gestores da área da saúde atuantes nas capitais participantes, que possivelmente acolheriam o estudo em suas unidades de saúde. A participação da comunidade confere a este trabalho o caráter de coprodução, que se faz necessário para evidenciar as reais necessidades dessas populações e corrobora o que vem sendo incentivado no meio científico(15).

Coleta e organização dos dados

Estudos que utilizam o RDS frequentemente aplicam diferentes técnicas de coleta de dados na fase formativa, tais como grupos focais, entrevistas com informantes-chave e observação direta(16). No presente estudo, os encontros presenciais foram realizados entre julho de 2018 e julho de 2021, com registros documentados em relatórios específicos por capital. Cada relatório documentou informações relacionadas a barreiras e facilitadores para o recrutamento, aspectos logísticos da coleta de dados, estratégias de engajamento e necessidades de adaptações metodológicas ao estudo. O período se prolongou devido à pandemia de COVID-19, que comprometeu a possibilidade de viagens para a continuidade dos encontros presenciais.

Etapas do trabalho

A pesquisa formativa foi estruturada em três etapas. Na primeira, a equipe de coordenação do estudo apresentou formalmente o projeto, contemplando seus objetivos, justificativa, logística de coleta de dados, critérios de inclusão e exclusão, exames a serem coletados e temas abordados no questionário. Na segunda etapa, ocorreu uma roda de conversa, na qual os participantes puderam sugerir locais e horários mais adequados para a realização da pesquisa, discutir o tipo e o valor dos incentivos, propor estratégias para o recrutamento por pares, oferecer considerações sobre a linguagem e o conteúdo do questionário, manifestar interesse na realização de testes rápidos para sífilis e HIV e no resultado do exame de HPV e compartilhar potenciais dificuldades para a execução do estudo. Por fim, na terceira etapa, identificaram-se possíveis sementes para o início do recrutamento, com a distribuição de cupons para os indicados.

Análise de dados

A análise dos dados foi realizada com base na leitura e sistematização dos relatórios produzidos em cada capital. Os relatórios foram analisados em conjunto, buscando-se identificar as informações mais relevantes e recorrentes nos encontros para subsidiar a implementação do estudo.

RESULTADOS

No total, foram realizados 11 encontros, sendo um em cada centro coparticipante, com exceção de Porto Alegre, onde foram necessários dois encontros. Os profissionais de saúde foram o grupo mais presente na construção da fase formativa (n = 51), seguidos dos movimentos sociais de lésbicas, gays, bissexuais, travestis/transexuais, queer, intersexuais e assexuais (LGBTQIA+) (n = 43). Em alguns encontros, também participaram travestis, transexuais e transgêneros que tiveram conhecimento do estudo por meio de articulações com outros movimentos sociais não pertencentes à população-alvo do estudo. Quanto aos movimentos sociais de trabalhadoras do sexo, as SMS relataram grande dificuldade de contato e mobilização, o que se refletiu em menor adesão desse grupo (Tabela 1).

Tabela 1. Integrantes da pesquisa formativa em cada capital.

Município (estado) Representantes LGBTQIA+ Representantes Trabalhadoras do sexo Gestores Profissionais da saúde
Belo Horizonte (MG) 3 1 1 8
Boa Vista (RR) 5 - 1 3
Campo Grande (MS) 6 - 1 7
Cuiabá (MT) - 1 1 3
Florianópolis (SC) 6 - 1 2
João Pessoa (PB) 7 1 4 7
Manaus (AM) 5 1 3 7
Porto Alegre (RS) 5 2 - 5
Recife (PE) 2 - 3 5
Rio de Janeiro (RJ) 4 - 2 4
Total 43 6 17 51

MG - Minas Gerais; RR - Roraima; MS - Mato Grosso do Sul; MT - Mato Grosso; SC - Santa Catarina; PB - Paraíba; AM - Amazonas; RS - Rio Grande do Sul; PE - Pernambuco; RJ - Rio de Janeiro; LGBTQIA+ - lésbicas, gays, bissexuais, travestis/transexuais, queer, intersexuais e assexuais.

DISCUSSÃO

Adequação da logística para a coleta de dados

O local designado para a coleta de dados foi acordado entre as secretarias municipais de saúde e os movimentos sociais de acordo com a acessibilidade dessas populações e com a viabilidade logística por parte das secretarias. O tipo de serviço de saúde para a realização das coletas também foi adaptado conforme as sugestões dos movimentos sociais.

A intenção inicial de realizar a coleta em unidades de atenção primária foi adaptada para incluir os Centros de Testagem e Aconselhamento (CTA), já que estes são locais reconhecidos como centros de referência na atenção à saúde para essas populações. Além disso, os CTAs oferecem possibilidade de horários diferenciados de atendimento, visando ampliar o acesso de usuários que não tenham disponibilidade ou não se sintam à vontade em acessar suas unidades de referência(17). Assim, com exceção da Região Norte, todas as demais regiões tiveram pelo menos um CTA como local de coleta.

Existiram diferenças importantes no engajamento e nas necessidades apontadas entre os dois grupos durante a pesquisa formativa. Para os gays/HSH, a região central foi indicada como preferencial por causa da facilidade de transporte e da proximidade a áreas de socialização gay na maioria das cidades. Já para as trabalhadoras do sexo, as áreas preferenciais foram as localizadas próximas às regiões de prostituição.

A representação do grupo de trabalhadoras do sexo foi menor em todas as capitais, levando os profissionais de saúde, gestores e equipe de coordenação do estudo a antecipar maior dificuldade no recrutamento de tal grupo. A dificuldade de acessar essa população foi relatada pelos profissionais de saúde de todas as capitais como um limitador da atenção à saúde. Diferentes estratégias de alcance foram sugeridas, como visitas a locais de prostituição para divulgar o estudo e convidar sementes dentro da área de atuação da unidade de saúde de referência. Dificuldades semelhantes foram encontradas na pesquisa formativa realizada em Podgorica (Montenegro), marcada pela baixa adesão de trabalhadoras do sexo. Estas não se encontravam em áreas comuns da cidade. Aquelas que se localizavam próximas a casas de prostituição relataram rede de contatos restrita e dificuldade em estabelecer vínculos com pessoas do mesmo grupo. Além disso, esperavam que o valor do incentivo da pesquisa fosse igual ou superior ao valor de seus programas(18).

Os horários para a coleta de dados foram adaptados de acordo com as necessidades dos grupos. Ambos apontaram o período da noite como adequado, sendo para os gays/HSH, por vezes, o único horário possível. Ainda, esse grupo indicou o final da tarde como uma possibilidade devido aos turnos de trabalho e/ou estudo. Já a maioria das trabalhadoras do sexo referiu que a melhor estratégia seria poder agendar as coletas em qualquer dia, a depender do movimento de clientes, o que gerou desafios logísticos importantes para a operacionalização do estudo. Os horários de agendamento das coletas foram pactuados com os profissionais de saúde com base nessas características e disponibilidade dos serviços.

Quanto ao questionário do estudo, algumas estratégias para obter sucesso na captação de respostas são coletar os dados em um ambiente privado, estabelecer vínculo com o participante e adaptar a linguagem para que ele se sinta seguro e acolhido(19). A pesquisa formativa possibilitou realizar adaptações de linguagem e elaborar um cartão de respostas para utilizar em perguntas consideradas sensíveis, nas quais o participante poderia apontar a opção de resposta sem verbalizar. Nos treinamentos, foi enfatizada com os profissionais de saúde a importância do acolhimento e de postura neutra, livre de julgamentos, para que os participantes se sentissem confortáveis e dispostos a convidar outras pessoas.

Incentivos e benefícios

No RDS, os indivíduos recebem um incentivo pela participação (incentivo primário) e um valor adicional a cada recrutamento feito com os cupons (incentivo secundário)(20). Esses incentivos podem ser feitos tanto na forma de dinheiro quanto de vale-refeição ou brindes. No entanto, o valor costuma ser modesto para evitar a coerção na participação(13).

Devido a questões operacionais do projeto, o incentivo em espécie não foi disponibilizado no momento da coleta de dados. A forma de repasse inicialmente estabelecida foi o vale postal dos Correios, posteriormente alterado para um cartão pré-pago. A alteração foi necessária em decorrência do tempo para disponibilização do incentivo, que passou de 30 para 5 dias. De todo modo, a disponibilização não imediata do valor foi apontada pelos movimentos sociais como um aspecto dificultador do recrutamento. Ainda, algumas trabalhadoras do sexo referiram que seria importante disponibilizar um vale-transporte além do incentivo, para evitar o custo de deslocamento.

O valor do incentivo primário estipulado pela equipe de coordenação do projeto foi de R$ 40,00 pela participação e de R$ 30,00 como incentivo secundário por cada convidado incluído. A satisfação com o valor do incentivo variou entre as trabalhadoras do sexo, dependendo do valor cobrado por programa. Entre os gays/HSH, a grande maioria considerou adequado o valor.

O grupo de gays/HSH teve como uma das principais motivações a oferta de testes rápidos para HIV e sífilis. Em contrapartida, trabalhadoras do sexo de uma das cidades relataram que a realização de testes rápidos não seria um atrativo por já fazerem parte de sua rotina. Ainda assim, foi consenso entre os representantes de que esta seria uma oportunidade para atividades de promoção de saúde e prevenção de agravos, incluindo coleta de exame citopatológico. A oferta do teste de HPV foi percebida como um diferencial do estudo, tendo em vista que esse exame não é disponibilizado no sistema público de saúde. A entrega do resultado do teste para o participante bem como orientação e conduta adequadas diante de diagnósticos positivos para HPV de alto risco foram fundamentais para o sucesso do estudo.

Escolha das sementes e recrutamento por pares

A seleção de sementes com características diversas favorece o recrutamento adequado e contribui para a formação de uma amostra mais representativa da população(20,21). Nesta pesquisa formativa, portanto, foi explicitada aos movimentos sociais a importância de selecionar cuidadosamente as sementes para que, embora do mesmo grupo (gays/HSH ou trabalhadoras do sexo), tivessem características diferentes entre si, garantindo maior representatividade.

Em cada cidade, foram selecionadas até três sementes por grupo para iniciar o estudo. Cada semente recebeu três cupons para distribuir a seus pares. Na maioria das vezes, pelo menos uma semente foi distribuída durante a fase formativa. Quando os movimentos não estavam representados nos encontros, as indicações ocorreram posteriormente. Entende-se que o recrutamento pode variar conforme a população-alvo; por isso, é importante conhecer as necessidades de cada grupo para adaptar as estratégias de mobilização e engajamento dos indivíduos, sempre que possível(22).

A categoria HSH inclui indivíduos que mantêm relações sexuais com outros homens, independentemente de se identificarem ou não como homossexuais(23). De acordo com os representantes dos movimentos LGBTQIA+ dos diferentes locais, quando os indivíduos não se identificam como gays ou bissexuais, apesar de praticarem sexo com outros homens, o recrutamento poderia ser mais desafiador.

Uma participante do movimento de trabalhadoras do sexo citou a importância de selecionar sementes de diferentes territórios, pois existem áreas de grande “rivalidade”, e provavelmente um grupo não entregaria cupons para outros grupos. Além disso, incluir sementes de diferentes zonas da cidade contemplaria a diversidade de trabalhadoras. Nesse grupo populacional, também é difícil acessar trabalhadoras do sexo de classes sociais mais altas, que não se reconhecem como tal, e sim como “acompanhantes”, o que contribui para seu distanciamento da identidade e mobilização política das trabalhadoras sexuais(24). Ainda, a sazonalidade da força de trabalho sexual em cidades turísticas foi um fator apontado como barreira para o recrutamento.

A maior parte dos participantes dos movimentos sociais relatou que possui ampla e diversificada rede de contatos. Logo, avaliou-se que a estratégia do RDS de entregar convites seria eficaz no recrutamento de indivíduos com características distintas. Ainda, o aplicativo de mensagens WhatsApp foi indicado como um potente instrumento para formar grupos e facilitar a comunicação entre os movimentos sociais e seus respectivos pares.

Uma preocupação frequente dos participantes dos movimentos sociais em alguns encontros foi a confidencialidade dos dados, dado que os participantes podem pertencer a redes sociais comuns. Nesse sentido, a equipe de coordenação do estudo reforçou o compromisso com a ética em pesquisa, apresentou o TCLE e assegurou a confidencialidade dos dados.

Limitações do estudo

As principais limitações deste estudo relacionaram-se à forma de registro das informações dos encontros, baixa adesão das profissionais do sexo e impossibilidade de implementar todas as sugestões dos participantes da formativa. Os encontros da fase formativa não foram gravados, e sim apenas registrados em relatórios, o que dificultou uma análise mais aprofundada dos relatos. Houve uma baixa adesão do grupo de profissionais do sexo nos encontros, o que pode ter refletido uma menor adequação das especificidades dessa população nos instrumentos da pesquisa, locais e horários da realização da coleta de dados. Na maioria das vezes, foi preciso entrar em um consenso, já que existiram divergências entre os participantes da fase formativa, e determinadas sugestões não eram factíveis por não se adequarem ao protocolo do estudo ou às possibilidades dos serviços de saúde.

Contribuições para a área da Enfermagem e Saúde

A pesquisa formativa é essencial para fornecer as condições adequadas para a implementação do método RDS, tais como a escolha das sementes, indicações de locais e horários para a coleta de dados, entendimento da motivação dos grupos em participar e se engajar no estudo, utilização de linguagem apropriada nos instrumentos e promoção de uma logística sensível à realidade da população-alvo, favorecendo a participação efetiva dos recrutados. Desse modo, acredita-se que este trabalho é de grande relevância para a enfermagem e saúde, pois apresenta a importância da realização da pesquisa formativa (i.e., previamente ao estudo) e também as dificuldades envolvidas, possibilitando o aperfeiçoamento de futuras pesquisas que utilizem o RDS.

CONSIDERAÇÕES FINAIS

A pesquisa formativa é etapa essencial para desenvolver o RDS. Por meio dela, podem se analisar as necessidades da população e oportunizar a organização local para realizar o estudo, gerando engajamento e confiança, essenciais para trabalhar com populações-chave. A proposta do estudo teve boa aceitação pelos movimentos sociais presentes. Porém, alguns pontos de atenção foram citados, como o curto prazo de execução do estudo e a dificuldade de acessar trabalhadoras do sexo para auxiliar na construção dessa etapa.

Considerando a crescente difusão do método RDS entre populações-chave no Brasil, espera se que este estudo proporcione para pesquisadores um cenário de possibilidades e desafios na execução das pesquisas formativas. Sabe-se que esses resultados não são generalizáveis, todavia podem dar suporte a futuras pesquisas com essas populações.

Além disso, a menor adesão de representantes de trabalhadoras do sexo nos encontros reflete a necessidade de uma aproximação da área da saúde com esse grupo. Pesquisas envolvendo populações-chave em serviços de saúde podem ter potencial para proporcionar aproximação desses usuários à rede de saúde, com desconstrução de barreiras de acesso e estigmas nos serviços de saúde.

AGRADECIMENTO

Agradecemos às Secretarias Municipais de Saúde de Porto Alegre, Florianópolis, Campo Grande, Cuiabá, Belo Horizonte, Rio de Janeiro, Recife, João Pessoa, Boa Vista e Manaus e aos movimentos sociais LGBTQIA+ e de trabalhadoras do sexo pelo engajamento no desenvolvimento desta pesquisa formativa.

Footnotes

FOMENTO

Este trabalho foi apoiado pelo Hospital Moinhos de Vento, por meio do Programa de Apoio ao Desenvolvimento Institucional do Sistema Único de Saúde (PROADI-SUS), em parceria com o Ministério da Saúde.

DISPONIBILIDADE DE DADOS E MATERIAL

Os dados de pesquisa só estão disponíveis mediante solicitação.

Associated Data

    This section collects any data citations, data availability statements, or supplementary materials included in this article.

    Data Availability Statement

    The research data are available only upon request.

    Os dados de pesquisa só estão disponíveis mediante solicitação.


    Articles from Revista Brasileira de Enfermagem are provided here courtesy of Associação Brasileira de Enfermagem

    RESOURCES