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Epidemiologia e Serviços de Saúde : Revista do Sistema Unico de Saúde do Brasil logoLink to Epidemiologia e Serviços de Saúde : Revista do Sistema Unico de Saúde do Brasil
. 2026 Mar 9;35:e20240630. doi: 10.1590/S2237-96222025v34e20240630.en
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Cases and deaths from severe acute respiratory syndrome caused by COVID-19 in Indigenous populations: a descriptive study, Brazil, 2020-2021

Casos y muertes por síndrome respiratorio agudo grave causado por COVID-19 en poblaciones indígenas: un estudio descriptivo, Brasil, 2020-2021

Yure Rodrigues Araújo Martins 1,2, Gerson Oliveira Penna 1, Fabíola Cristina Ribeiro Zucchi 1, Mauro Niskier Sanchez 1
PMCID: PMC12970838  PMID: 41810661

Abstract

Objective:

To assess the incidence, mortality and epidemiological-demographic profile of severe acute respiratory syndrome and deaths among confirmed COVID-19 cases in Indigenous populations between 2020 and 2021.

Methods:

This is a descriptive study based on COVID-19 data provided by the Ministry of Health’s Indigenous Health Secretariat. COVID-19 incidence and mortality in Brazil were analyzed. The analysis included creation of graphs and maps and calculation of hospitalization rates.

Results:

Incidence of severe cases varied between the Indigenous Health Districts (116.3 to 2,034.1 per 100,000 inhabitants), with the highest rates in the Kaiapó do Pará (2,034.1 per 100,000 inhabitants), Leste de Roraima (1,632.6 per 100,000 inhabitants) and Alto Rio Juruá (1,601.8 per 100,000 inhabitants) Districts. Comparing 2020 and 2021, there was a 64.9% reduction in the number of severe cases, from 4,520 in 2020 to 1,585 in 2021. In 2020, 27.1% of deaths occurred without hospitalization, decreasing to 18.8% in 2021. The majority of severe cases occurred in the 20-39 age group (30.6% in 2020 and 30.7% in 2021), and the highest concentration was in the Northern region of Brazil (69.7% in 2020 and 55.0% in 2021).

Conclusion:

The high incidence of severe cases and the high proportion of deaths without hospitalization highlight challenges in combating COVID-19 among Indigenous populations. The concentration of cases in the Northern region reinforces the need for specific strategies for this region.

Keywords: Health Services, Indigenous, Epidemiologic Surveillance Services, Severe Acute Respiratory Syndrome, COVID-19, Epidemiology Descriptive.

Ethical aspects

This research respected ethical principles, having obtained the following approval data:

Research ethics committee: National Research Ethics Committee

Opinion number: 6,627,394

Approval date: 09/2/2024

Certificate of submission for ethical appraisal: 71246822.9.0000.5558

Informed consent record: Not applicable

Introduction

Occupation of Indigenous territories is a process of resistance, a struggle for cultural and territorial identity and the right to life. The relationship between the Indigenous population and their territories is marked by historical events of colonization, violence and land grabbing 1 , 2 . The Indigenous population has been growing. In 2010, there were 817,963 Indigenous people in Brazil, with 315,000 living in urban areas and 502,963 in rural areas 3 . In 2022, this number increased to 1,694,836, with 53.9% in urban areas and 46.1% in Indigenous territories 4 . In Indigenous lands, the Indigenous health care system seeks to guarantee comprehensive and differentiated health care for Indigenous peoples 5 , 6 .

The Ministry of Health’s Special Indigenous Health Secretariat is responsible for managing primary health care and water and sanitation. Special Indigenous Health Districts are administrative and operational units that provide health care services and implement water supply systems, respecting traditional knowledge and practices 1 , 5 . Health information on Indigenous populations is recorded on the Indigenous Health Care Information System, which serves as a tool for health care and epidemiological surveillance actions 1 , 5 .

Despite the operational challenges of organizing services in geographically difficult-to-access locations, the information system monitors demographic, healthcare and epidemiological data on morbidity and mortality in contexts of both availability and lack of access to the internet, consolidating health indicators such as maternal and infant mortality rates and the percentage of pregnant women with access to prenatal care 7 . However, with the COVID-19 Public Health Emergency of International Concern declared by the World Health Organization on February 3, 2020, and the urgent need for information, it became necessary to create a new epidemiological surveillance system to allow for timely variable changes and enable the reporting of COVID-19 cases in the Indigenous population 7 , 8 .

In Brazil, the first case of COVID-19 was confirmed on February 26, 2020, before the official declaration of a public health emergency and the identification of community transmission 9 . Among the territories served by the Indigenous health care system, the first confirmed case was recorded on March 13, 2020 10 , 11 . The health emergency exacerbated preexisting structural problems in Indigenous territories, aggravated by the absence of policies to prevent the exploitation of Indigenous lands and the dissemination of misinformation, such as fake news about the ineffectiveness of vaccines. These conditions contributed to vaccine refusal and an increase in invasions of Indigenous lands, illegal activities and deforestation 12 , 10 , these being practices that increased the risk of SARS-CoV-2 infection among Indigenous populations 13 , 14 .

Indigenous peoples faced challenges accessing health care during the COVID-19 emergency, exacerbated by socioeconomic, cultural and structural factors. Socioeconomic disparities and the recurring violation of territorial rights compounded logistical travel difficulties, precarious health facility infrastructure, high turnover of health professionals, and insufficient or nonexistent training for professionals working in intercultural contexts, which also negatively impacted Indigenous health services 10 , 11 , 12 , 13 e 14 .

Considering the lack of comprehensive studies on COVID-19 among Indigenous populations using national data held by the Indigenous Health Secretariat, as well as the need to promote knowledge that contributes to the improvement of surveillance and health care strategies, with a view to greater equity in Indigenous health care, this study aims to evaluate the incidence, mortality and epidemiological-demographic profile of severe acute respiratory syndrome and deaths among confirmed cases of COVID-19 in Indigenous populations between 2020 and 2021.

Methods

Design

This was a descriptive observational study of incidence 16 , to assess the magnitude and spatial distribution of severe acute respiratory syndrome (SARS) cases and deaths due to COVID-19 in Indigenous populations between 2020 and 2021.

Setting

The 34 Special Indigenous Health Districts are strategic units of the Indigenous Health Care Subsystem, organized nationally based on geographic, ethnic and cultural criteria. They are distributed throughout the country and are present in every state, with 25 located in the Brazilian Legal Amazon and nine in regions outside the Amazon. They are structured into Base Hubs, subdivisions with territorial and operational functions, which coordinate and implement health actions on Indigenous lands. They serve approximately 800,000 Indigenous people in traditional territories. An estimated 54.0% of the Indigenous population (914,746 people) live in urban areas, while 46.0% live in non-urban areas and are under the direct responsibility of the Districts 3 .

Participants

The study population included Indigenous people living in traditional territories, classified as confirmed COVID-19 cases, with severe acute respiratory syndrome, or with a fatal outcome. Indigenous people living in urban areas were excluded, but cases of Indigenous people living in traditional territories treated at referral hospitals were included. Confirmed cases of COVID-19 were defined as individuals with laboratory confirmation of SARS-CoV-2 infection, through a positive RT-PCR or rapid antigen test, regardless of presence of symptoms 16 .

Influenza-like illness is defined by the presence of at least two symptoms, such as fever (≥37.8°C), chills, sore throat, cough, headache, myalgia or arthralgia. Severe cases include these symptoms associated with signs of severity, such as oxygen saturation ≤95% or respiratory distress, with criteria adapted by age group according to the Ministry of Health’s Epidemiological Surveillance Guide. Deaths were confirmed based on COVID-19 as the underlying cause of death, using ICD-10 codes U07.1 and B34.2 16 .

Variables

Demographic (age group; sex), geographic (region; health district), clinical (hospitalization; death), and temporal (epidemiological week of symptom onset; year of notification) variables were analyzed. Age groups (in years) were classified as 0-1, 1-4, 5-9, 10-14, 15-19, 20-39, 40-59, 60-79, and ≥80, and sex was classified as male and female. The geographic analysis included the region of Brazil (North; Northeast; Midwest; Southeast; South) and the 34 Indigenous Health Districts. Clinical variables analyzed hospitalization (presence or absence of hospitalization) and death as the outcome (confirmed death). Temporal variables included the epidemiological week of symptom onset and the year of notification (2020 or 2021).

Data sources and measurement

The data were extracted from the COVID-19 platform created by the Indigenous Health Secretariat. Reported cases included records from the e-SUS system and the Influenza Surveillance System for the certification of severe cases and the provision of death certificates for confirmation of deaths, with validation also based on verification of laboratory results submitted by the Health Districts.

Population data were taken from the 2020 and 2021 database of the official system of the Indigenous Health Secretariat. Nominal population data comes from population registration performed by health teams in the territories and is constantly updated in primary health care processes.

Statistical methods

The data were analyzed using the Statistical Package for the Social Sciences and Excel to organize the information and produce absolute and relative frequencies and rates. Quantum geographic information system software was also used to create maps. Tables of absolute and relative frequencies, bar graphs and incidence and mortality maps were used to present the distribution of demographic and epidemiological variables.

The incidence rates of severe acute respiratory syndrome due to COVID-19 and COVID-19 mortality per 100,000 inhabitants were calculated. The incidence rate was obtained by dividing the number of new cases per year by the population of each District during the same period, then multiplying the result by 100,000 inhabitants. The mortality rate was calculated by dividing the number of COVID-19 deaths during the period by the local population, also multiplied by 100,000 inhabitants.

The researchers checked the variables for completeness, and any inconsistencies were corrected. Duplicate cases were eliminated, and records were adjusted to keep clinical progression up to date.

Results

In 2020 and 2021, a total of 6,105 cases of severe acute respiratory syndrome due to COVID-19 were recorded in Indigenous populations, as described in Table 1. In 2020, there were 4,520 cases, while in 2021, there were 1,585.

Table 1. Cases and percentages of severe acute respiratory syndrome due to COVID-19 among Indigenous village populations, according to variables. Brazil, 2020-2021.

Variables 2020 2021 Total
n (%) n (%) n (%)
Sex      
Female 2,356 (52.1) 817 (51.5) 3,173 (52.0)
Male 2,164 (47.9) 768 (48.5) 2,932 (48.0)
Age group (years)    
0-1 89 (2.0) 84 (5.3) 173 (2.8)
01/abr 181 (4.0) 133 (8.4) 314 (5.1)
05/set 101 (2.2) 55 (3.5) 156 (2.5)
out/14 119 (2.6) 55 (3.4) 174 (2.9)
15-19 209 (4.6) 94 (5.9) 303 (5.0)
20-39 1,385 (30.7) 488 (30.8) 1,873 (30.7)
40-59 1,305 (28.9) 355 (22.4) 1,660 (27.2)
60-79 813 (18.0) 216 (13.7) 1.029 (16.9)
80+ 318 (7.0) 105 (6.6) 423 (6.9)
Region      
Midwest 458 (10.1) 181 (11.4) 639 (10.5)
Northeast 644 (14.2) 261 (16.5) 905 (14.8)
North 3,149 (69.7) 871 (55.0) 4,020 (65.8)
Southeast 52 (1.2) 53 (3.3) 105 (1.7)
South 217 (4.8) 219 (13.8) 436 (7.1)
Hospitalization    
No 3,888 (86.0) 1,249 (78.8) 5,136 (84.1)
Yes 632 (14.0) 336 (21.2) 968 (15.9)
Total 4,520 (74.0) 1,585 (26.0) 6,105 (100.0)
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Regarding hospitalizations, we found that in 2020, part of the cases (14.0%) had access to hospitalization. This percentage increased in 2021 (15.9%). However, one finding of this study is the high proportion of deaths that occurred without access to specialized care services. In 2020, 27.1% of deaths (more than a quarter) due to severe acute respiratory syndrome were not preceded by hospitalization. Although deaths without hospitalization reduced to 18.8% in 2021, the cumulative total for 2020-2021 reveals that 24.1% of deaths among Indigenous people occurred without hospital admission.

Most severe cases occurred in individuals between 20 and 39 years of age (30.6% in 2020; 30.7% in 2021). In 2020 and 2021, the majority of SARS cases due to COVID-19 occurred in Indigenous women, accounting for 52.1% of cases in 2020 and 51.5% in 2021 (total of 52.0%). Despite this, deaths were more frequent among men, who accounted for 65.3% of deaths in 2020 and 53.8% in 2021 (total of 61.2%). Geographically, the Northern region concentrated the majority of cases (69.7% in 2020; 55.0% in 2021), followed by the Northeast region. Most cases did not require or did not have access to hospitalization (86.0% in 2020; 78.8% in 2021) (Table 2).

Table 2. Deaths and percentages of severe acute respiratory syndrome due to COVID-19 among Indigenous village populations, according to variables. Brazil, 2020-2021.

Variables 2020 2021 Total
n (%) n (%) n (%)
Sex      
Female 201 (34.7) 148 (46.3) 349 (38.8)
Male 378 (65.3) 172 (53.7) 550 (61.2)
Age group (years)    
0-1 17 (2.9) 11 (3.4) 28 (3.1)
01/abr 4 (0.7) 10 (3.1) 14 (1.6)
05/set   4 (1.3) 4 (0.4)
out/14 1 (0.2) 1 (0.3) 2 (0.2)
15-19 7 (1.2) 3 (0.9) 10 (1.1)
20-39 32 (5.6) 32 (10.0) 64 (7.1)
40-59 110 (19.0) 66 (20.6) 176 (19.6)
60-79 226 (39.0) 109 (34.1) 335 (37.3)
80+ 182 (31.4) 84 (26.3) 266 (29.6)
Region      
Midwest 182 (31.4) 57 (17.8) 239 (26.6)
Northeast 67 (11.6) 60 (18.7) 127 (14.1)
North 271 (46.8) 141 (44.1) 412 (45.8)
Southeast 9 (1.6) 13 (4.1) 22 (2.4)
South 50 (8.6) 49 (15.3) 99 (11.0)
Hospitalization    
No 157 (27.1) 60 (18.8) 217 (24.1)
Yes 422 (72.9) 260 (81.2) 682 (75.9)
Total 579 (64.4) 320 (35.6) 899 (100.0)
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Figure 1 shows the distribution of confirmed COVID-19 cases and deaths over the epidemiological weeks of 2020 and 2021. A temporal analysis of COVID-19 severe acute respiratory syndrome cases (Figure 1) demonstrates a peak in severe cases during epidemiological weeks 18 to 32 of 2020. The data demonstrate a temporal correlation between the increase in confirmed cases and deaths, with peaks occurring in periods similar to those observed in the previous figure. A second peak in cases can be seen in late 2020 and early 2021, followed by periods of increasing cases of influenza-like illness without an increase in severe cases.

Figure 1. Number of confirmed COVID-19 cases and deaths among Indigenous village populations by epidemiological week of symptom onset. Brazil, 2020-2021.

Figure 1

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The incidence map (Figure 2) demonstrates the occurrence of confirmed severe acute respiratory syndrome due to COVID-19 distributed by Health District in 2020 and 2021. The data reveal variations between Health Districts, with some recording much higher rates. In 2020, the Alto Rio Juruá District in Acre had 1,601.8 cases per 100,000 inhabitants, followed by the Leste de Roraima District, with 1,632.6 cases/100,000 inhabitants, and the Kaiapó District of Pará, with the highest rate, 2,034.1 cases/100,000 inhabitants. In contrast, the Health Districts of Mato Grosso do Sul, Minas Gerais, and Espírito Santo recorded much lower rates, namely 116.3 and 182.6 cases per 100,000 inhabitants, as shown in Table 3.

Figure 2. Incidence rates per 100,000 inhabitants of severe acute respiratory syndrome due to COVID-19 among Indigenous village populations, according to Special Indigenous Health District. Brazil, 2020-2021.

Figure 2.

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Table 3. Number of cases and incidence rates of severe acute respiratory syndrome and COVID-19 mortality rates per 100,000 inhabitants among Indigenous village populations, according to Special Indigenous Health District. Brazil, 2020-2021.

Special Indigenous Health District 2020 2021 2020 2021
Severe acute respiratory syndrome-COVID-19 COVID-19 mortality
n (rate) n (rate) n (rate) n (rate)
Alagoas and Sergipe 22 (170.1) 33 (255.1) 5 (38.7) 5 (38.6)
Altamira 41 (875.1) 36 (749.7) 2 (42.7)  
Alto Rio Juruá 295 (1,601.8) 26 (136.0) 10 (54.3) 1 (5.2)
Alto Rio Negro 100 (342.8) 19 (68.6) 17 (58.3) 16 (57.8)
Alto Rio Purus 83 (639.2) 9 (78.1) 5 (38.5) 3 (26.0)
Alto Rio Solimões 441 (602.0) 64 (89.9) 37 (50.5) 16 (22.5)
Amapá and Norte do Pará 66 (497.3) 16 (115.9) 4 (30.1) 3 (21.7)
Araguaia 45 (769.0) 4 (69.8) 7 (119.6)  
Bahia 105 (303.0) 60 (172.2) 10 (28.9) 7 (20.1)
Ceará 123 (442.6) 86 (324.2) 11 (39.6) 19 (71.6)
Cuiabá 94 (1,219.2) 15 (186.9) 24 (311.3) 6 (74.8)
Guamá Tocantins 137 (710.7) 14 (59.8) 17 (88.2) 4 (17.1)
Interior Sul 176 (439.8) 147 (390.4) 42 (105.0) 39 (103.6)
Kaiapó do Mato Grosso 34 (659.8) 42 (655.4) 5 (97.0)  
Kaiapó do Pará 124 (2,034.1) 12 (190.0) 10 (164.0) 1 (15.8)
Leste de Roraima 891 (1,632.6) 227 (403.5) 61 (111.8) 49 (87.1)
Litoral Sul 61 (232.7) 78 (312.4) 15 (57.2) 13 (52.1)
Manaus 151 (461.6) 58 (183.3) 17 (52.0) 9 (28.4)
Maranhão 140 (331.0) 20 (48.6) 27 (63.8) 14 (34.0)
Mato Grosso do Sul 93 (116.3) 47 (58.7) 79 (98.8) 33 (41.2)
Médio Rio Purus 25 (303.0) 21 (326.3) 5 (60.6) 2 (22.5)
Médio Rio Solimões and Tributaries 94 (416.3) 18 (87.0) 12 (53.1) 2 (9.7)
Minas Gerais and Espírito Santo 32 (182.6) 47 (265.8) 2 (11.4) 10 (56.5)
Parintins 84 (495.5) 14 (84.4) 12 (70.8) 7 (42.2)
Pernambuco 69 (169.1) 38 (89.4) 10 (24.5) 11 (25.9)
Porto Velho 67 (609.9) 23 (203.4) 8 (72.8) 6 (53.1)
Potiguara 175 (1,098.6) 24 (141.0) 4 (25.1) 4 (23.5)
Rio Tapajós 189 (1,366.3) 94 (651.1) 17 (122.9) 8 (55.4)
Tocantins 90 (697.7) 16 (121.9) 10 (77.5) 1 (7.6)
Vale do Javari 64 (974.1) 36 (568.2) 2 (30.4) 1 (15.8)
Vilhena 74 (1,228.0) 13 (204.4) 15 (248.9) 5 (78.6)
Xavante 134 (584.7) 35 (147.0) 49 (213.8) 10 (42.0)
Xingu 31 (376.5) 34 (400.0) 15 (182.2) 5 (58.8)
Yanomami 170 (592.0) 159 (537.2) 13 (45.3) 10 (33.8)
Grand total 4,520 (580.1) 1,585 (202.9) 579 (74.3) 320 (41.0)
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In 2021, most Districts saw a decline in COVID-19 incidence rates. The Alto Juruá River District saw a significant reduction to 136.0 cases per 100,000 inhabitants, and the rate in the Lest de Roraima District, although still high, fell to 403.5 cases per 100,000 inhabitants. The Kaiapó District of Pará also saw a reduction to 190.0 cases per 100,000 inhabitants. In Altamira, the reduction was smaller, from 875.1 to 749.7 cases per 100,000 inhabitants. Severe cases continued to predominate in the Rio Tapajós District (651.1 cases per 100,000), the Kaiapó District of Mato Grosso (655.4 cases per 100,000), the Vale do Javari District (568.2 cases per 100,000), and the Yanomami District (537.2 cases per 100,000).

Figure 3 highlights variations in COVID-19 mortality between Districts, with distinct distributions of severe cases. In 2020, mortality rates were concentrated in the Tapajós River (122.9/100,000), Vilhena (248.9/100,000), Kaiapó do Pará (164.0/100,000), and Xavante (213.8/100,000) Health Districts, which accounted for the highest number of severe cases. However, in 2021, the Districts with the highest number of severe cases also had high mortality rates, particularly in the Alto Rio Negro (57.8/100,000), Interior Sul (103.6/100,000), and Xingu (58.8/100,000) Districts.

Figure 3. COVID-19 mortality rates per 100,000 inhabitants among Indigenous village populations, according to Special Indigenous Health District. Brazil, 2020-2021.

Figure 3

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Discussion

Between 2020 and 2021, during the COVID-19 public health emergency, a low proportion of severe hospitalized cases was observed among Indigenous populations, and a significant reduction in the total number of severe cases in Indigenous territories was observed. However, the proportion of severe cases among adults aged 20 to 39 increased during this period, which may be related to several factors, such as greater occupational exposure, greater exposure to urban environments, as well as lower adherence to preventive measures. Similarly, an increase in the percentage of severe cases among males was observed, while a decrease was seen among females, possibly influenced by behavioral differences.

At the same time, there was a reduction in the proportion of severe cases that did not have access to or did not require access to hospitals. Regarding mortality, there was a reduction in deaths among men from 2020 to 2021, with the absolute number of deaths among adults aged 20 to 39 remaining stable overall, and particularly in the Southern region of Brazil. The highest concentration of severe cases among Indigenous populations was recorded in the Legal Amazon region.

This reduction in the total number of severe cases may be associated with prevention and control measures implemented in Indigenous territories during this period, such as inclusion of the Indigenous population in the priority group for immunization, expansion of rapid antigen test distribution, provision of rapid response health teams, and the contact tracing strategy 16 . However, the increased proportion of severe cases among young adults may indicate differences in exposure to the virus, possibly related to this age group’s greater involvement in subsistence activities or external contact. The reduction in severe cases without access to hospitals suggests greater coordination between Indigenous health teams and municipal and state referral services. However, the concentration of cases in the Legal Amazon reinforces the need to prioritize actions in this region, given its historical vulnerability and geographic barriers to accessing health services 10 .

The study has limitations, such as the small number of RT-PCR tests in Indigenous territories, compromising diagnostic accuracy 16 . Indigenous people living in urban areas and cases of influenza-like or severe respiratory syndromes not suspected as being COVID-19 or without access to rapid tests or examinations were excluded from the reported cases. Deaths without confirmation of COVID-19 as the underlying cause were also discarded. Furthermore, surveillance, developed during the emergency, faced underreporting due to complex regional flows and uneven infrastructure, impacting data completeness and accuracy 10 .

The intersection between the epidemiological scenario in Indigenous territories and COVID-19 incidence may have increased the risk of respiratory complications. In areas with difficult geographic access, limited availability of intensive care units may restrict the capacity to treat severe COVID-19 cases. This scenario highlights the need for strategies to train health professionals, promote health communication, vaccinate, continuously detect cases of influenza-like illnesses, identify at-risk patients, triage them, and ensure timely transfer to referral hospitals 17 , 18 e 19 ).

Despite the proportion of non-hospitalized patients, most deaths among Indigenous people occurred in hospitalized patients, with the Northern region recording the highest concentration of these outcomes. Mortality rates were higher in 2020, but in 2021, redistribution of deaths was observed, particularly in Health Districts such as Alto Rio Negro and Interior Sul. This pattern coincides with the initial period of high transmissibility and extensive spread of COVID-19, prior to the implementation of vaccination campaigns operated by the Ministry of Health 9 e 10 .

The incidence and mortality data reveal significant variations between Health Districts. In 2020, territories such as Alto Rio Juruá and Kaiapó do Pará recorded the highest rates. In 2021, a general downward trend was observed in these indicators. Even so, some Districts maintained high rates of severe cases and mortality. Descriptive exploration identified areas of higher risk, highlighting priority regions for public health actions. These patterns may be related to the circulation of SARS-CoV-2 variants, with greater transmissibility and lower case fatality ratios 17 .

Among the factors that can interfere with the response to public health emergencies, considering the COVID-19 epidemiological scenario, we highlight the need for active surveillance and compliance with protocols, with widespread testing of Indigenous populations and healthcare professionals. Such measures enable expanded detection capacity, meaning healthcare facilities can identify cases among symptomatic and asymptomatic individuals, facilitating rapid isolation of cases and their contacts 12 e 13 .

Adopting appropriate preventive care is essential to prevent health services from acting as potential amplifiers of virus transmission 18 e 19 . In vulnerable conditions, especially in border areas or where there are isolated and recently contacted Indigenous populations, preventive measures and protocols become even more essential to mitigate the spread of COVID-19 and reduce the incidence of severe cases with death as their outcome. In this context, this study emphasizes the importance of soft technologies, given the susceptibility of Indigenous populations to outbreaks of respiratory diseases, and reinforces the importance of effective control and prevention strategies 9 e 16 .

High transmission of the virus in 2020 and 2021, combined with insufficient implementation of control measures in Brazil, posed a persistent threat to Indigenous communities. In the Legal Amazon, collection of epidemiological data and identification of severe cases faced structural and logistical challenges due to delays in information processing. The proportional reduction in cases in the Northern region in 2021 may reflect both changes in transmission and gaps in reporting 19 .

The limited infrastructure of the Base Hubs, which are operational healthcare units in Indigenous territories, in addition to the vast distances traveled by health teams and the lack of logistical resources, such as aircraft, vessels, fuel, and sufficient flight hours, compromises the presence of teams in the territories and adequate collection of samples for analysis in the state-level Central Public Health Laboratories, hindering accurate diagnoses and genomic identification of the virus. Furthermore, use of rapid tests and issuance of clear guidelines for health professionals and Indigenous communities face the challenge of respecting the intercultural context, given the great ethnocultural, regional, environmental and social diversity of these populations, which impedes the standardization of strategies at the national level 10 , 14 .

The COVID-19 spread patterns in Indigenous populations expose health inequalities, weaknesses in surveillance, overlapping emergencies, precarious socio-environmental conditions, and limited preventive actions and campaign operational models. The increase in mortality during periods of high transmissibility highlights these challenges, requiring further studies 12 e 13 . The persistence of COVID-19 in Indigenous territories poses an additional threat, adding to the high disease burden these populations already face, such as acute diarrheal diseases, malaria and other infectious and parasitic diseases 20 . Furthermore, prevalence of comorbidities, such as chronic diseases and malnutrition, further increases the risk of severe forms of COVID-19 in Indigenous populations 21 .

Incorporating COVID-19 incidence into the epidemiological profile of Indigenous territories demonstrated increased risk of respiratory complications. This challenge is reflected in the study data, which indicate a distinct distribution of COVID-19 cases and mortality across regions, with the Northern region recording the highest concentration of severe cases and possibly being the region most prone to under-services due to the absence or inequitable distribution of higher-educated health professionals, which is exacerbated by limited infrastructure, long shifts in the area, and the long distances health teams have to travel 22 , 23 e 24 .

The high mortality rates observed in certain Districts reinforce the need to expand access and promote adaptations in intensive care offered by referral units to accommodate Indigenous populations, in addition to strengthening the healthcare infrastructure of Indigenous Health Centers. It is equally essential to improve information flows between Indigenous health units and integrate data systems at the national level. Active communication between Health District managers and healthcare networks and inter-managerial committees in strategic municipalities is also necessary to consolidate processes and ensure more agile and effective care for Indigenous populations. These gaps reinforce the urgent need to prepare Indigenous Health Districts for future public health emergencies related to respiratory viruses, in a manner integrated with state and municipal Health Departments, thus reducing mortality and ensuring coordinated and more assertive responses 10 , 13 , 19 , 23 e 24 .

Despite the overall reduction in incidence and mortality, possibly a reflection of control measures and vaccination, some regions maintained high rates even a year after the end of the public health emergency. Therefore, continuous monitoring of vaccination coverage and the strengthening of adapted prevention and control strategies are essential, with an emphasis on areas with difficult geographic access 17 e 19 .

The results indicate a high number of deaths without hospitalization and an uneven distribution of severe cases and mortality among Indigenous Health Districts. Further studies are needed to understand the factors contributing to these deaths and severe cases. The implications for Indigenous health policies include the need to unveil fake news, the possibility of hospitalization, improvements in Indigenous health infrastructure, access to supplies and medicines, expanded testing and diagnosis, training and qualification of epidemiological surveillance practices, and analysis of Indigenous territory health data.

Footnotes

Data availability : The complete database of severe acute respiratory syndrome cases and deaths in Indigenous populations was accessed through a request made to the Ministry of Health, via the Citizen Information Service. Its use for this research was subject to ethical approval by the National Research Ethics Committee, under the Consolidated Opinion regarding the Certificate of Submission for Ethical Appraisal No. 71246822.9.0000.5558, with access to the information being restricted to the principal investigator.

Use of generative artificial intelligence: The first version of the abstract was prepared with the help of ChatGPT (https://chat.openai.com/) with the aim of grouping information together. The abstract and all the references cited in this study were checked in full text, downloaded and included in the Mendeley reference software, and each citation was checked to ensure the reliability and originality of the statements made.

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Casos e óbitos da síndrome respiratória aguda grave causada por covid-19 nas populações indígenas: estudo descritivo, Brasil, 2020-2021

Yure Rodrigues Araújo Martins 1,2, Gerson Oliveira Penna 1, Fabíola Cristina Ribeiro Zucchi 1, Mauro Niskier Sanchez 1

Resumo

Objetivo:

Avaliar a incidência, a mortalidade e o perfil epidemiológico-demográfico da síndrome respiratória aguda grave e dos óbitos entre casos confirmados de covid-19 de populações indígenas entre 2020 e 2021.

Métodos:

Estudo descritivo baseado em dados de covid-19 da Secretaria de Saúde Indígena do Ministério da Saúde. Foram analisadas incidência e mortalidade por covid-19 no Brasil. A análise contemplou a elaboração de gráficos e mapas e o cálculo das proporções de hospitalização.

Resultados:

A incidência de casos graves variou entre os Distritos Sanitários Indígenas (116,3-2.034,1/100.000 habitantes), com as maiores taxas nos distritos Kaiapó do Pará (2.034,1/100.000 habitantes), Leste de Roraima (1.632,6/ 100.000 habitantes) e Alto Rio Juruá (1.601,8/ 100.000 habitantes). No comparativo entre 2020 e 2021, observou-se redução de 64,9% no número de casos graves, passando de 4.520 em 2020 para 1.585 em 2021. Em 2020, 27,1% dos óbitos ocorreram sem hospitalização, reduzindo para 18,8% em 2021. A maioria dos casos graves ocorreu na faixa etária de 20-39 anos (30,6% em 2020 e 30,7% em 2021), e a maior concentração foi na região Norte (69,7% em 2020 e 55,0% em 2021).

Conclusão:

A alta incidência de casos graves e a elevada proporção de óbitos sem hospitalização evidenciam desafios no enfrentamento da covid-19 entre populações indígenas. A concentração de casos na região Norte reforça a necessidade de estratégias específicas para essa região.

Palavras-chave: Serviços de Saúde do Indígena, Serviços de Vigilância Epidemiológica, Síndrome Respiratória Aguda Grave, Covid-19, Epidemiologia Descritiva.

Aspectos éticos

Esta pesquisa respeitou os princípios éticos, obtendo os seguintes dados de aprovação:

Comitê de ética em pesquisa: Comissão Nacional de Ética em Pesquisa

Número do parecer: 6.627.394

Data de aprovação: 09/2/2024

Certificado de apresentação de apreciação ética: 71246822.9.0000.5558

Registro do consentimento livre e esclarecido: Não se aplica

Introdução

A ocupação dos territórios indígenas é um processo de resistência, de luta pela identidade cultural, territorial e pelo direito à vida. A relação entre a população indígena e seus territórios é marcada por eventos históricos de colonização, violência e usurpação de terras 1 e 2 . A população indígena tem crescido. Em 2010, havia 817.963 indígenas no Brasil, com 315 mil vivendo em áreas urbanas e 502.963 em áreas rurais 3 . Em 2022, esse número aumentou para 1.694.836, com 53,9% em áreas urbanas e 46,1% em territórios indígenas 4 . Nas terras indígenas, o sistema de atenção à saúde indígena busca garantir a atenção integral e diferenciada à saúde dos povos indígenas 5 e 6 .

A Secretaria Especial de Saúde Indígena do Ministério da Saúde é responsável pela gestão da atenção primária à saúde e pelo abastecimento de água e saneamento. Os Distritos Sanitários Especiais Indígenas são unidades administrativas e operacionais que executam serviços de atenção à saúde e a implantação de sistemas de abastecimento de água, respeitando saberes e práticas tradicionais 1 e 5 . As informações de saúde das populações indígenas são registradas no Sistema de Informações da Atenção à Saúde Indígena, que é ferramenta para as ações de assistência e de vigilância epidemiológica 1 e 5 .

Apesar dos desafios operacionais para a organização dos serviços em localidades de difícil acesso geográfico, o sistema de informações monitora dados demográficos, assistenciais e epidemiológicos de morbidade e mortalidade em contexto de ausência e de disponibilidade de internet, consolidando indicadores de saúde, como taxa de mortalidade materno-infantil e percentual de gestantes com acesso ao pré-natal 7 . No entanto, com a Emergência de Saúde Pública de Importância Internacional por covid-19, declarada pela Organização Mundial da Saúde em 3 de fevereiro de 2020, e a necessidade urgente de informações, tornou-se necessária a criação de um novo sistema de vigilância epidemiológica para permitir a alteração de variáveis em tempo oportuno, a fim de viabilizar a notificação de casos de covid-19 na população indígena 7 e 8 .

No Brasil, o primeiro caso de covid-19 foi confirmado em 26 de fevereiro de 2020, antes da declaração oficial de emergência de saúde pública e da identificação de transmissão comunitária 9 . Entre os territórios atendidos pelo sistema de atenção à saúde indígena, o primeiro caso confirmado foi registrado em 13 de março de 2020 10 e 11 . A emergência sanitária exacerbou problemas estruturais preexistentes nos territórios indígenas, agravados pela ausência de políticas para impedir a exploração de terras indígenas e pela disseminação de desinformações, como notícias falsas sobre a ineficácia das vacinas. Essas condições contribuíram para a recusa de vacinas e para o aumento de invasões nas terras indígenas, de atividades ilegais e de desmatamento 12 e 10 , práticas que elevaram o risco de infecção por SARS-CoV-2 entre as populações indígenas 13 e 14 .

Os povos indígenas enfrentaram desafios no acesso à atenção à saúde durante a emergência por covid-19, agravados por fatores socioeconômicos, culturais e estruturais. Disparidades socioeconômicas e a recorrente violação de direitos territoriais somaram-se às dificuldades logísticas de deslocamento, à precariedade de infraestrutura de unidades de saúde, à alta rotatividade de profissionais de saúde e à insuficiente ou inexistente capacitação dos profissionais para atuação em contextos interculturais, o que também impactou negativamente os serviços de saúde indígena 10 , 11 , 12 , 13 e 14 .

Considerando a ausência de estudos abrangentes sobre a covid-19 entre populações indígenas utilizando dados nacionais da Secretaria de Saúde Indígena, bem como a necessidade de promover conhecimentos que contribuam para o aprimoramento das estratégias de vigilância e de assistência, com vistas a uma maior equidade na atenção à saúde indígena, este estudo propõe-se a avaliar a incidência, a mortalidade e o perfil epidemiológico-demográfico da síndrome respiratória aguda grave e dos óbitos entre casos confirmados de covid-19 em populações indígenas entre 2020 e 2021.

Métodos

Desenho do estudo

Este foi um estudo descritivo observacional de incidência 16 , para avaliar a magnitude e a distribuição espacial de casos de síndrome respiratória aguda grave e de óbitos por covid-19 nas populações indígenas entre 2020 e 2021.

Contexto

Os 34 Distritos Sanitários Especiais Indígenas são unidades estratégicas do Subsistema de Atenção à Saúde Indígena, organizadas nacionalmente com base em critérios geográficos, étnicos e culturais. Eles estão distribuídos por todas as regiões do país e presentes em todos estados, com 25 localizados na Amazônia Legal e nove em regiões extra-amazônicas. Estruturam-se em Polos Base, subdivisões com função territorial e operacional, que coordenam e executam ações de saúde nas terras indígenas. Atendem cerca de 800 mil indígenas em territórios tradicionais. Estima-se que 54,0% da população indígena (914.746 pessoas) viva em áreas urbanas, enquanto 46,0% sejam residentes em áreas não urbanas, e estejam sob responsabilidade direta dos distritos 3 .

Participantes

A população do estudo incluiu indígenas residentes em territórios tradicionais, classificados como casos confirmados de covid-19, com síndrome respiratória aguda grave ou com desfecho de óbito. Foram excluídos os indígenas residentes em áreas urbanas, mas incluídos casos de indígenas que vivem nos territórios tradicionais atendidos em unidades hospitalares de referência. Casos confirmados de covid-19 foram definidos como indivíduos com confirmação laboratorial de infecção por SARS-CoV-2, através de RT-PCR positivo ou de teste rápido com detecção de antígenos, independentemente da presença de sintomas 16 .

A síndrome gripal é definida pela presença de pelo menos dois sintomas, como febre (≥37,8°C), calafrios, dor de garganta, tosse, dor de cabeça, mialgia ou artralgia. Casos graves incluem esses sintomas associados a sinais de gravidade, como saturação ≤95% ou dificuldade respiratória, com critérios adaptados por faixa etária conforme o Guia de Vigilância Epidemiológica do Ministério da Saúde. Os óbitos foram confirmados com base na causa básica de morte por covid-19, utilizando os códigos da décima Classificação Internacional de Doenças (CID): U07.1 e B34.2 16 .

Variáveis

Foram analisadas variáveis demográficas (faixa etária; sexo), geográficas (região; distrito), clínicas (hospitalização; evolução para óbito) e temporais (semana epidemiológica de início dos sintomas; ano de notificação). As faixas etárias (em anos) foram classificadas como 0-1, 1-4, 5-9, 10-14, 15-19, 20-39, 40-59, 60-79 e ≥80, e o sexo foi classificado em masculino e feminino. A análise geográfica envolveu a região (Norte; Nordeste; Centro-Oeste; Sudeste; Sul) e os 34 distritos. As variáveis clínicas analisaram a hospitalização (presença ou ausência de internação) e a evolução para óbito (óbito confirmado). As variáveis temporais englobaram a semana epidemiológica de início dos sintomas e o ano de notificação (2020 ou 2021).

Fonte de dados e mensuração

Os dados foram extraídos da plataforma covid-19, criada pela Secretaria de Saúde Indígena. Notificações incluíram registros do e-SUS e do Sistema de Vigilância da Gripe para homologação de casos graves e a disponibilização de declarações de óbito para confirmação dos óbitos, com validação baseada também na verificação dos resultados laboratoriais enviados pelos distritos.

Os dados populacionais foram utilizados a partir da base de dados de 2020 e 2021 do sistema oficial da Secretaria de Saúde Indígena. Os dados populacionais nominais são advindos do cadastramento das equipes de saúde nos territórios e atualizados constantemente nos processos de atenção primária à saúde.

Métodos estatísticos

Os dados foram analisados utilizando o software Statistical Package for the Social Sciences e Excel para organizar as informações e produzir as frequências absolutas e relativas e as taxas. Além disso, utilizou-se o software do sistema de informações geográficas Quantum para elaboração de mapas. Tabelas de frequências absolutas e relativas, gráficos de barras e mapas de incidência e de mortalidade foram utilizados para apresentar a distribuição das variáveis demográficas e epidemiológicas.

Foram calculadas as taxas de incidência de síndrome respiratória aguda grave por covid-19 e de mortalidade por covid-19 por 100 mil habitantes. A taxa de incidência foi obtida dividindo-se o número de casos novos por ano pela população de cada distrito no mesmo período, multiplicando-se o resultado por 100 mil habitantes. Já a taxa de mortalidade foi calculada pela divisão entre o número de óbitos por covid-19 no período e a população do local, também multiplicada por 100 mil habitantes.

A completude das variáveis foi verificada pelos pesquisadores, e as inconsistências foram corrigidas. Casos duplicados foram eliminados, e os registros foram ajustados, a fim de manter a evolução clínica atualizada.

Resultados

Ao longo de 2020 e 2021, foram registrados 6.105 casos de síndrome respiratória aguda grave por covid-19 em populações indígenas (Tabela 1). Em 2020, contabilizaram-se 4.520 casos, enquanto, em 2021, o número foi de 1.585 casos.

Tabela 1. Casos e percentual de síndrome respiratória aguda grave por covid-19 entre populações indígenas aldeadas por variáveis. Brasil, 2020-2021.

Variáveis 2020 2021 Total
n (%) n (%) n (%)
Sexo      
Feminino 2.356 (52,1) 817 (51,5) 3.173 (52,0)
Masculino 2.164 (47,9) 768 (48,5) 2.932 (48,0)
Faixa etária (anos)    
0-1 89 (2,0) 84 (5,3) 173 (2,8)
01/abr 181 (4,0) 133 (8,4) 314 (5,1)
05/set 101 (2,2) 55 (3,5) 156 (2,5)
out/14 119 (2,6) 55 (3,4) 174 (2,9)
15-19 209 (4,6) 94 (5,9) 303 (5,0)
20-39 1.385 (30,7) 488 (30,8) 1.873 (30,7)
40-59 1.305 (28,9) 355 (22,4) 1.660 (27,2)
60-79 813 (18,0) 216 (13,7) 1.029 (16,9)
80+ 318 (7,0) 105 (6,6) 423 (6,9)
Região      
Centro-Oeste 458 (10,1) 181 (11,4) 639 (10,5)
Nordeste 644 (14,2) 261 (16,5) 905 (14,8)
Norte 3.149 (69,7) 871 (55,0) 4.020 (65,8)
Sudeste 52 (1,2) 53 (3,3) 105 (1,7)
Sul 217 (4,8) 219 (13,8) 436 (7,1)
Hospitalização    
Não 3.888 (86,0) 1.249 (78,8) 5.136 (84,1)
Sim 632 (14,0) 336 (21,2) 968 (15,9)
Total 4.520 (74,0) 1.585 (26,0) 6.105 (100,0)
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No que concerne às hospitalizações, observou-se que, em 2020, uma parcela dos casos (14,0%) teve acesso à internação hospitalar. Esse percentual apresentou aumento em 2021 (15,9%). Contudo, um achado deste estudo foi a proporção elevada de óbitos que ocorreram sem acesso a serviços de atenção especializada. Em 2020, 27,1% dos óbitos por síndrome respiratória aguda grave não foram precedidos por hospitalização, ou seja, mais de um quarto dos óbitos. Embora tenha havido uma redução para 18,8% dos óbitos em 2021, o total acumulado para o biênio 2020-2021 revelou que 24,1% dos óbitos em indígenas ocorreram sem que houvesse internação hospitalar.

A maioria dos casos graves ocorreu em indivíduos entre 20 anos e 39 anos (30,6% em 2020; 30,7% em 2021). Em 2020 e 2021, a maioria dos casos de SRAG por covid-19 ocorreu em indígenas do sexo feminino, com 52,1% dos casos em 2020 e 51,5% em 2021 (total de 52,0%). Apesar disso, os óbitos foram mais frequentes entre homens, que representaram 65,3% das mortes em 2020 e 53,8% em 2021 (total de 61,2%). Geograficamente, a região Norte concentrou a maior parte dos casos (69,7% em 2020; 55,0% em 2021), sendo seguida pela região Nordeste. A maioria dos casos não necessitou ou não teve acesso à hospitalização (86,0% em 2020; 78,8% em 2021) (Tabela 2).

Tabela 2. Óbitos e percentual por síndrome respiratória aguda grave por covid-19 entre populações indígenas aldeadas por variáveis. Brasil, 2020-2021.

Variáveis 2020 2021 Total
n (%) n (%) n (%)
Sexo      
Feminino 201 (34,7) 148 (46,3) 349 (38,8)
Masculino 378 (65,3) 172 (53,7) 550 (61,2)
Faixa etária (anos)    
0-1 17 (2,9) 11 (3,4) 28 (3,1)
01/abr 4 (0,7) 10 (3,1) 14 (1,6)
05/set   4 (1,3) 4 (0,4)
out/14 1 (0,2) 1 (0,3) 2 (0,2)
15-19 7 (1,2) 3 (0,9) 10 (1,1)
20-39 32 (5,6) 32 (10,0) 64 (7,1)
40-59 110 (19,0) 66 (20,6) 176 (19,6)
60-79 226 (39,0) 109 (34,1) 335 (37,3)
80+ 182 (31,4) 84 (26,3) 266 (29,6)
Região      
Centro-Oeste 182 (31,4) 57 (17,8) 239 (26,6)
Nordeste 67 (11,6) 60 (18,7) 127 (14,1)
Norte 271 (46,8) 141 (44,1) 412 (45,8)
Sudeste 9 (1,6) 13 (4,1) 22 (2,4)
Sul 50 (8,6) 49 (15,3) 99 (11,0)
Hospitalização    
Não 157 (27,1) 60 (18,8) 217 (24,1)
Sim 422 (72,9) 260 (81,2) 682 (75,9)
Total 579 (64,4) 320 (35,6) 899 (100,0)
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Observou-se a distribuição dos casos confirmados de covid-19 e dos óbitos ao longo das semanas epidemiológicas de 2020 e 2021 (Figura 1). A análise temporal dos casos de síndrome respiratória aguda grave por covid-19 (Figura 1) demonstrou um pico de casos graves durante as semanas epidemiológicas 18 a 32 de 2020. Os dados demonstraram uma correlação temporal entre o aumento dos casos confirmados e os óbitos, com picos ocorrendo em períodos semelhantes aos observados na figura anterior. Um segundo pico de casos foi observado no final de 2020 e início de 2021, seguidos de períodos de aumento de casos de síndromes gripais sem o aumento de casos graves.

Figura 1. Quantidade de casos confirmados e de óbitos por covid-19 entre populações indígenas aldeadas por semana epidemiológica de início dos sintomas. Brasil, 2020-2021.

Figura 1

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O mapa (Figura 2) de incidência demonstra a ocorrência de síndrome respiratória aguda grave confirmada por covid-19 distribuída por distrito em 2020 e 2021. Os dados revelam variações entre os distritos sanitários, com alguns registrando taxas muito mais altas. Em 2020, o distrito Alto Rio Juruá, no Acre, teve 1.601,8 casos por 100 mil habitantes, seguido pelo distrito Leste de Roraima, com 1.632,6 casos/100 mil habitantes e o distrito Kaiapó do Pará, com a maior taxa, 2.034,1 casos/100 mil habitantes. Em contrapartida, os distritos de Mato Grosso do Sul, Minas Gerais e Espírito Santo registraram taxas bem mais baixas, de 116,3 e de 182,6 casos por 100 mil habitantes, conforme Tabela 3.

Figura 2. Taxas de incidência por 100 mil habitantes de síndrome respiratória aguda grave por covid-19 entre populações indígenas aldeadas por Distrito Sanitário Especial Indígena. Brasil, 2020-2021.

Figura 2

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Tabela 3. Número de casos, taxas de incidência de síndrome respiratória aguda grave e taxas de mortalidade por 100 mil habitantes de covid-19 entre populações indígenas aldeadas por Distrito Sanitário Especial Indígena. Brasil, 2020-2021.

Distrito Sanitário Especial Indígena 2020 2021 2020 2021
Incidência de síndrome respiratória aguda grave/covid-19 Mortalidade por covid-19
n (taxa) n (taxa) n (taxa) n (taxa)
Alagoas e Sergipe 22 (170,1) 33 (255,1) 5 (38,7) 5 (38,6)
Altamira 41 (875,1) 36 (749,7) 2 (42,7)  
Alto Rio Juruá 295 (1.601,8) 26 (136,0) 10 (54,3) 1 (5,2)
Alto Rio Negro 100 (342,8) 19 (68,6) 17 (58,3) 16 (57,8)
Alto Rio Purus 83 (639,2) 9 (78,1) 5 (38,5) 3 (26,0)
Alto Rio Solimões 441 (602,0) 64 (89,9) 37 (50,5) 16 (22,5)
Amapá e Norte do Pará 66 (497,3) 16 (115,9) 4 (30,1) 3 (21,7)
Araguaia 45 (769,0) 4 (69,8) 7 (119,6)  
Bahia 105 (303,0) 60 (172,2) 10 (28,9) 7 (20,1)
Ceará 123 (442,6) 86 (324,2) 11 (39,6) 19 (71,6)
Cuiabá 94 (1.219,2) 15 (186,9) 24 (311,3) 6 (74,8)
Guamá Tocantins 137 (710,7) 14 (59,8) 17 (88,2) 4 (17,1)
Interior Sul 176 (439,8) 147 (390,4) 42 (105,0) 39 (103,6)
Kaiapó do Mato Grosso 34 (659,8) 42 (655,4) 5 (97,0)  
Kaiapó do Pará 124 (2.034,1) 12 (190,0) 10 (164,0) 1 (15,8)
Leste de Roraima 891 (1.632,6) 227 (403,5) 61 (111,8) 49 (87,1)
Litoral Sul 61 (232,7) 78 (312,4) 15 (57,2) 13 (52,1)
Manaus 151 (461,6) 58 (183,3) 17 (52,0) 9 (28,4)
Maranhão 140 (331,0) 20 (48,6) 27 (63,8) 14 (34,0)
Mato Grosso do Sul 93 (116,3) 47 (58,7) 79 (98,8) 33 (41,2)
Médio Rio Purus 25 (303,0) 21 (326,3) 5 (60,6) 2 (22,5)
Médio Rio Solimões e Afluentes 94 (416,3) 18 (87,0) 12 (53,1) 2 (9,7)
Minas Gerais e Espírito Santo 32 (182,6) 47 (265,8) 2 (11,4) 10 (56,5)
Parintins 84 (495,5) 14 (84,4) 12 (70,8) 7 (42,2)
Pernambuco 69 (169,1) 38 (89,4) 10 (24,5) 11 (25,9)
Porto Velho 67 (609,9) 23 (203,4) 8 (72,8) 6 (53,1)
Potiguara 175 (1.098,6) 24 (141,0) 4 (25,1) 4 (23,5)
Rio Tapajós 189 (1.366,3) 94 (651,1) 17 (122,9) 8 (55,4)
Tocantins 90 (697,7) 16 (121,9) 10 (77,5) 1 (7,6)
Vale do Javari 64 (974,1) 36 (568,2) 2 (30,4) 1 (15,8)
Vilhena 74 (1.228,0) 13 (204,4) 15 (248,9) 5 (78,6)
Xavante 134 (584,7) 35 (147,0) 49 (213,8) 10 (42,0)
Xingu 31 (376,5) 34 (400,0) 15 (182,2) 5 (58,8)
Yanomami 170 (592,0) 159 (537,2) 13 (45,3) 10 (33,8)
Total 4.520 (580,1) 1.585 (202,9) 579 (74,3) 320 (41,0)
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Em 2021, a maioria dos distritos apresentou queda nas taxas de incidência de covid-19. O Alto Rio Juruá reduziu expressivamente para 136,0 casos/100 mil habitantes, e o Leste de Roraima, embora ainda alto, caiu para 403,5 casos/100 mil habitantes. O Kaiapó do Pará também reduziu para 190,0 casos/100 mil habitantes. Em Altamira, a redução foi menor, de 875,1 para 749,7 casos/100 mil habitantes. Casos graves continuaram predominando nos distritos Rio Tapajós (651,1/100 mil), Kaiapó do Mato Grosso (655,4/100 mil), Vale do Javari (568,2/100 mil) e Yanomami (537,2/100 mil).

A Figura 3 destaca variações na mortalidade por covid-19 entre distritos, com distribuição distinta da incidência de casos graves. Em 2020, é possível observar que a concentração da mortalidade no Rio Tapajós (122,9/100 mil), Vilhena (248,9/100 mil) Kaiapó do Pará (164,0/100 mil) e Xavante (213,8/100 mil) correspondem à ocorrência dos casos graves. No entanto, no ano de 2021, os distritos com maior número de casos graves também concentraram alta mortalidade, destacando-se os distritos Alto Rio Negro (57,8/100 mil), Interior Sul (103,6/100 mil) e Xingu (58,8/100 mil).

Figura 3. Taxas de mortalidade por 100 mil habitantes de covid-19 entre populações indígenas aldeadas por Distrito Sanitário Especial Indígena. Brasil, 2020-2021.

Figura 3

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Discussão

Entre 2020 e 2021, durante a emergência de saúde pública por covid-19, foi evidenciada uma baixa proporção de casos graves hospitalizados entre as populações indígenas e observada uma grande redução no número total de casos graves nos territórios indígenas. Contudo, a proporção de casos graves entre adultos de 20 anos a 39 anos apresentou um aumento no período, o que pode estar relacionado a diversos fatores, como maior exposição ocupacional, maior exposição ao contexto urbano e menor adesão às medidas preventivas. Da mesma forma, observou-se um crescimento no percentual de casos graves no sexo masculino, enquanto no feminino houve uma redução, possivelmente influenciada por diferenças comportamentais.

Paralelamente, registrou-se uma redução na proporção de casos graves que não tiveram acesso ou não precisaram ter acesso às unidades hospitalares. Em relação à mortalidade, houve redução nos óbitos entre homens no período de 2020 a 2021, com manutenção do número absoluto de óbitos entre adultos de 20 anos a 39 anos no contexto geral e, principalmente, na região Sul. A maior concentração de casos graves entre as populações indígenas foi registrada na região da Amazônia Legal.

Essa redução no número total de casos graves pode estar associada a medidas de prevenção e de controle implementadas nos territórios indígenas durante o período, como a inclusão da população indígena no grupo prioritário para imunização, a ampliação da distribuição de testes rápidos de antígeno, a disponibilização de equipes de saúde de resposta rápida e a estratégia de rastreamento de contatos 16 . No entanto, o aumento da proporção de casos graves entre adultos jovens pode indicar diferenças de exposição ao vírus, possivelmente relacionadas ao maior envolvimento dessa faixa etária em atividades de subsistência ou de contato externo. A redução de casos graves sem acesso hospitalar sugere maior articulação entre as equipes de saúde indígena e os serviços municipais e estaduais de referência. No entanto, a concentração de casos na Amazônia Legal reforça a necessidade de priorizar ações nessa região, dada a sua vulnerabilidade histórica e as barreiras geográficas para o acesso a serviços de saúde 10 .

O estudo apresenta limitações, como o reduzido número de exames RT-PCR nos territórios indígenas, comprometendo a precisão diagnóstica 16 . As notificações excluem indígenas em áreas urbanas e casos de síndromes gripais ou respiratórias graves não suspeitas de covid-19 ou sem acesso a testes rápidos ou exames. Óbitos sem confirmação básica de covid-19 também foram desconsiderados. Além disso, a vigilância, desenvolvida durante a emergência, enfrentou subnotificação devido a fluxos regionais complexos e infraestrutura desigual, impactando a completude e a precisão dos dados 10 .

A interseção do cenário epidemiológico nos territórios indígenas com a incidência de covid-19 pode ter aumentado o risco de complicações respiratórias. Em áreas de difícil acesso geográfico, a disponibilidade limitada de unidades de terapia intensiva pode restringir a capacidade de atendimento a casos graves de covid-19. Esse cenário destaca a necessidade de estratégias de capacitação de profissionais de saúde, de comunicação em saúde, de vacinação, de detecção contínua de casos de síndromes gripais, de identificação de pacientes em risco, de triagem e de transferência oportuna para unidades hospitalares de referência 17 , 18 e 19 .

Apesar da proporção de não hospitalizados, a maioria dos óbitos entre indígenas ocorreu em pacientes hospitalizados, com a região Norte registrando a maior concentração desses desfechos. As taxas de mortalidade foram mais elevadas em 2020, mas, em 2021, observou-se uma redistribuição dos óbitos, com destaque para regiões como Alto Rio Negro e Interior Sul. Esse padrão coincide com o período inicial de alta transmissibilidade e de ampla disseminação da covid-19, anterior à implementação das ações de vacinação operacionalizadas pelo Ministério da Saúde 9 e 10 .

Os dados de incidência e de mortalidade evidenciam variações importantes entre os distritos. Em 2020, territórios como Alto Rio Juruá e Kaiapó do Pará registraram as maiores taxas. Em 2021, observou-se uma tendência geral de redução desses indicadores. Ainda assim, alguns distritos mantiveram taxas elevadas de casos graves e de mortalidade. A exploração descritiva identificou áreas de maior risco, apontando regiões prioritárias para ações em saúde pública. Esses padrões podem estar relacionados à circulação de variantes do SARS-CoV-2, com maior transmissibilidade e menor letalidade 17 .

Entre os fatores que podem interferir na resposta às emergências de saúde pública, considerando o cenário epidemiológico da covid-19, destacam-se a necessidade de vigilância ativa e o cumprimento de protocolos, com ampla realização de testes nas populações indígenas e nos profissionais de saúde. Tais medidas possibilitam a ampliação da capacidade de detecção, ou seja, a possibilidade de as unidades de saúde promoverem a identificação de casos entre indivíduos sintomáticos e assintomáticos, facilitando o isolamento rápido de casos e de seus contatos 12 e 13 .

A adoção de cuidados preventivos adequados é fundamental para evitar que os serviços de saúde atuem como potenciais amplificadores da transmissão do vírus 18 e 19 . Em condições de vulnerabilidade, especialmente em áreas de fronteira ou com a presença de populações indígenas isoladas e de recente contato, medidas preventivas e protocolares tornam-se ainda mais essenciais para mitigar a disseminação da covid-19 e reduzir a incidência de casos graves de óbitos. Nesse contexto, este estudo enfatiza a importância de tecnologias leves, diante da suscetibilidade das populações indígenas a surtos de doenças respiratórias, e reforça a relevância de estratégias eficazes de controle e de prevenção 9 e 16 .

A elevada transmissão do vírus em 2020 e 2021, aliada à implementação insuficiente de medidas de controle no Brasil, representou uma ameaça persistente às comunidades indígenas. Na Amazônia Legal, a coleta de dados epidemiológicos e a identificação de casos graves enfrentaram desafios estruturais e logísticos pelo atraso no processamento de informações. A redução proporcional de casos na região Norte em 2021 pode refletir tanto mudanças na transmissão quanto lacunas na notificação 19 .

A infraestrutura limitada dos Polos Base, que são unidades operacionais de atenção à saúde nos territórios indígenas, além das vastas distâncias percorridas pelas equipes de saúde e da carência de recursos logísticos, como aeronaves, embarcações, combustível e horas de voo suficientes, comprometem a presença das equipes nos territórios e a coleta adequada de amostras para análise nos Laboratórios Centrais de Saúde Pública, dificultando diagnósticos precisos e a identificação genômica do vírus. Além disso, a utilização de testes rápidos e a emissão de orientações claras para profissionais de saúde e comunidades indígenas enfrentam o desafio de respeitar o contexto intercultural, dada à grande diversidade étnico-cultural, regional, ambiental e social dessas populações, o que impede a padronização de estratégias em âmbito nacional 10 e 14 .

Os padrões de dispersão da covid-19 em populações indígenas expõem desigualdades na saúde, fragilidades na vigilância, sobreposição de emergências, condições socioambientais precárias e ações preventivas limitadas e em modelos operacionais de campanhas. O aumento da mortalidade em períodos de alta transmissibilidade ressalta esses desafios, exigindo novos estudos 12 e 13 . A persistência da covid-19 nos territórios indígenas representa uma ameaça adicional, somando-se à alta carga de doenças que essas populações já enfrentam, como doenças diarreicas agudas, malária e outras enfermidades infecciosas e parasitárias 20 . Além disso, a prevalência de comorbidades, como doenças crônicas e desnutrição, elevaram ainda mais o risco de formas graves de covid-19 nas populações indígenas 21 .

A incorporação da incidência de covid-19 no perfil epidemiológico dos territórios indígenas aumentou o risco de complicações respiratórias. Esse desafio é refletido nos dados do estudo, que apontam para uma distribuição distinta dos casos e da mortalidade por covid-19 entre as regiões, com a região Norte registrando a maior concentração de casos graves, sendo possivelmente a região mais sujeita a desassistência pela ausência ou pela falta de distribuição equitativa de profissionais de saúde de nível superior, o que é exacerbado pela infraestrutura limitada, pelas longas escalas de permanência em área e pelas grandes distâncias a serem percorridas pelas equipes de saúde 22 , 23 e 24 .

A elevada mortalidade observada em determinados distritos reforça a necessidade de ampliar o acesso e de promover adaptações nos cuidados intensivos ofertados pelas unidades de referência, a fim de contemplar as populações indígenas, além de fortalecer a infraestrutura assistencial das Casas de Saúde Indígena. É igualmente essencial aprimorar os fluxos de informação entre as unidades de saúde indígena e integrar os sistemas de dados em nível nacional. A comunicação ativa dos gestores distritais com as redes de atenção à saúde e com as comissões intergestores em municípios estratégicos também é procedimento necessário para consolidar processos e garantir um atendimento mais ágil e eficaz às populações indígenas. Essas lacunas reforçam a urgência de preparar os distritos para futuras emergências de saúde pública relacionadas a vírus respiratórios, de forma integrada aos estados e municípios, reduzindo, assim, a mortalidade e assegurando respostas coordenadas e mais assertivas 10 , 13 , 19 , 23 e 24 .

Apesar da redução geral na incidência e na mortalidade, possivelmente reflexo das medidas de controle e da vacinação, algumas regiões mantiveram altas taxas, mesmo após um ano do término da emergência de saúde pública. Diante disso, torna-se essencial o monitoramento contínuo das coberturas vacinais e o fortalecimento de estratégias adaptadas de prevenção e de controle, com ênfase nas áreas de difícil acesso geográfico 17 , 19 .

Os resultados indicam alto número de óbitos sem hospitalização e distribuição desigual de casos graves e de mortalidade entre distritos sanitários indígenas. Novos estudos são necessários para entender os fatores que contribuíram para os óbitos e os casos graves. As implicações para as políticas de saúde indígena incluem a necessidade de esclarecimento de notícias falsas, a possibilidade de hospitalização, a melhoria nas infraestruturas de saúde indígena, o acesso a insumos e medicamentos, a ampliação da testagem e do diagnóstico, o treinamento e a qualificação das práticas de vigilância epidemiológica e a análise de dados de saúde dos territórios indígenas.

Footnotes

Disponibilidade de dados do artigo: A base completa de casos e de óbitos por síndrome respiratória aguda grave em populações indígenas foi acessada mediante solicitação ao Ministério da Saúde, via Serviço de Informações ao Cidadão. A sua utilização para esta pesquisa foi condicionada à aprovação ética da Comissão Nacional de Ética em Pesquisa, sob o Parecer Consubstanciado referente ao Certificado de Apresentação de Apreciação Ética nº 71246822.9.0000.5558, sendo determinado que o acesso às informações é restrito ao pesquisador responsável.

Uso de inteligência artificial generativa: A primeira versão do resumo foi elaborada com auxílio do ChatGPT (https://chat.openai.com/), com a finalidade de agrupar as informações. O resumo e todas as referências citadas neste estudo foram verificados em texto completo, baixados e incluídos no software de referências mendeley, e cada citação foi conferida para assegurar a confiabilidade e originalidade das afirmações construídas.

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