La jaunisse chez les nouveau-nés

Qu’est-ce que la jaunisse?

La jaunisse est la coloration jaune de la peau, fréquente chez les nouveau-nés. Les bébés deviennent jaunes lorsque leur sang contient trop de bilirubine. La bilirubine est un pigment que produit la dégradation des globules rouges. D’habitude, ce pigment est traité par le foie et évacué dans les selles du bébé. Quand un bébé a la jaunisse, c’est qu’il produit trop de bilirubine ou que son foie ne s’en débarrasse pas assez vite. Le foie d’un nouveau-né n’est pas mature. C’est pourquoi la jaunisse est courante pendant les quelques premiers jours de vie du bébé.

La jaunisse est-elle dommageable?

Il existe deux sortes de jaunisse. La première, la jaunisse physiologique, est courante chez les nouveau-nés. D’ordinaire, elle devient apparente pendant les trois à cinq premiers jours de vie. Elle disparaît à mesure que le foie du bébé devient mature. Ce type de jaunisse n’est pas dommageable.

Cependant, dans certains cas, le sang du bébé contient trop de bilirubine, ce qui peut être dommageable. Cette maladie se nomme jaunisse pathologique. Si le niveau de bilirubine devient très élevé, il peut nuire à certaines des cellules cérébrales du bébé. Il se peut alors que le bébé soit moins actif. Dans de rares cas, un bébé peut souffrir de convulsions. La jaunisse pathologique peut aussi entraîner une surdité, une paralysie cérébrale ou un retard mental.

Comment traite-t-on la jaunisse?

Lorsqu’un nouveau-né présente des signes de jaunisse, le médecin effectue un examen physique et des analyses sanguines pour l’aider à déterminer la cause de la jaunisse et à décider s’il doit entreprendre un traitement.

L’un des moyens de réduire le niveau de bilirubine dans l’organisme d’un bébé consiste à exposer la peau du bébé à la lumière. Ce processus s’appelle photothérapie. Les yeux du bébé sont protégés de la lumière par des pansements oculaires. Un bébé sous photothérapie peut souffrir d’une éruption cutanée ou passer des selles molles. On peut conseiller de lui faire prendre plus de liquides (p. ex., l’allaiter plus souvent). La photothérapie est sécuritaire, mais elle n’est utilisée qu’en cas de besoin (en général, pendant deux à trois jours, puis le foie du bébé prend la relève). Dans les cas graves, on peut être forcé de remplacer le sang du bébé par du sang transfusé.

Qu’est-ce qui peut rendre la jaunisse plus dangereuse?

La jaunisse peut poser des problèmes pour les bébés présentant certains facteurs de risque, c’est-à-dire :

• des bébés nés avant 37 semaines d’âge gestationnel;

• des bébés qui pèsent moins de 2 500 g à la naissance;

• des bébés dont le groupe sanguin est incompatible avec celui de leur mère;

• des bébés qui souffrent de jaunisse dans leur toute première enfance;

• des bébés qui ont une infection;

• des bébés qui ont dû être réanimés à la naissance.

Après mon départ de l’hôpital, est-ce que je saurai si mon bébé souffre de jaunisse?

Vous devriez téléphoner à votre médecin si votre bébé présente au moins l’un des symptômes suivants :

• il refuse le sein ou le biberon ou est toujours somnolent;

• il perd beaucoup de poids (plus de 10 % de son poids à la naissance); ou

• il est très jaune (ses bras et ses jambes sont jaunes).

Le médecin effectuera un examen physique et souvent des analyses sanguines pour connaître la gravité de la jaunisse. Il pourra ensuite déterminer le traitement à adopter.