Les brulures electriques chez les voleurs de cuivre

Abstract

Thefts of copper appear to have been on the increase for some time owing to its high resale price. This has led to an increase in the number of high-voltage electrical accidents (HVEA). Such accidents are very serious because they cause deep burns along the neurovascular axis. A report is presented describing a series of nine patients presenting HVEA admitted to the Ibn Sina Hospital Plastic Surgery and Burns Division in Rabat, Morocco, with a study of the epidemiological, clinical, and therapeutic aspects. The patients all belonged to the young and active sector of the population. The burns were secondary to contact with high-voltage cables occurring during the attempted stealing of copper by stripping electric conductors in transformers (67% of the cases) and in attempts to cut overhead lines supplying electric trains on the railway network (33%). Electrothermal treatment of the lesions required repeated surgery with amputation and disarticulation of necrotic limb segments (67% of the cases), the consequences of which were marked by disabling functional sequelae. Preventing this type of HVEA remains fundamental.

Introduction

Le cuivre est le métal le plus utilisé pour faire des fils et des câbles électriques, du fait de son excellente conductivité électrique et de sa malléabilité, permettant de fournir les grands courants dans les installations industrielles et dans les armoires de distribution électrique. En raison de son prix élevé de revente, les vols de biens fabriqués avec ce métal semblent en hausse depuis un certain temps à l’origine d’une augmentation du nombre d’accidents électriques par haut voltage (AEHV). A travers une étude rétrospective réalisée au service de chirurgie réparatrice et de brûlés de l’Hôpital Ibn Sina de Rabat, Maroc, et intéressant une série de neuf patients, les auteurs étudient les caractéristiques épidémiologiques, cliniques et thérapeutiques de ces accidents électriques à haute tension.

Matériels et méthodes

De janvier 2007 à octobre 2010, neuf patients victimes de brûlures électriques par haut voltage secondaires à des tentatives de vol de cuivre étaient admis au service de chirurgie plastique de l’Hôpital Ibn Sina de Rabat. Il a été analysé dans cette étude l’âge et le sexe, de même que les circonstances de survenue, le siège, la profondeur et l’étendue de la brûlure, ainsi que les différentes techniques du traitement.

Résultats

Tous les patients étaient des adultes de sexe masculin, sans emploi, avec une tranche d’âge variant de 19 à 27 ans et un âge moyen de 24 ans. Les brûlures étaient secondaires à un contact avec des câbles à haute tension lors de tentative de vol par arrachement de conducteurs en cuivre dans les transformateurs chez six patients, et lors de tentative de coupure de caténaires alimentant les trains électriques sur le réseau ferroviaire dans trois cas.

Les lésions observées étaient secondaires à des brûlures électrothermiques. Le point d’entrée du courant s’est fait par la main (deux mains dans trois cas), le point de sortie se faisant au niveau des membres inférieurs; il s’agissait de brûlures intermédiaires avec des brûlures de troisième degré au niveau des points d’entrée et de sortie du courant. L’étendue de la surface brûlée variait de 20 à 50% de la surface corporelle. Tous les patients étaient admis en soins intensifs et ont bénéficié d’un bilan biologique pour apprécier la fonction rénale en rapport avec la rhabdomyolyse, et qui a montré une élévation des enzymes musculaires chez huit patients. L’électrocardiogramme a montré des troubles de la conduction chez six patients.

Un bilan radiologique a été réalisé chez quatre patients projetés par l’électrisation à la recherche de lésions associées et a montré des foyers de contusions intracérébrales chez un patient présentant cliniquement des troubles de la conscience, et une fracture du radius chez un autre.

Après stabilisation de l’état respiratoire et de l’état hémodynamique comportant essentiellement un remplissage vasculaire pour prévenir l’insuffisance rénale myoglobinurique, une antibiothérapie préventive visant les germes communautaires et anaérobiques a été instaurée avec sérothérapie antitétanique systématique, de même qu’une anticoagulation à base d’héparine de bas poids moléculaire à dose curative pour limiter les thromboses vasculaires chez tous nos patients. Le patient présentant un traumatisme crânien grave secondaire à la projection a été transféré en réanimation.

Le syndrome des loges au niveau des mains et des avant-bras a été recensé chez tous nos patients imposant des incisions de décharge musculo-aponévrotiques précoces en urgence.

Un parage des plaques nécrotiques a été réalisé secondairement chez tous les patients, surtout au niveau des points d’entrée et de sortie du courant.

Chez trois patients, on a noté une exposition des tendons et nerfs au niveau de la face antérieure du poignet imposant une couverture par lambeau inguinal (McGregor); au niveau des points de sortie au membre inférieur, les pertes de substance étaient couvertes par simple greffe de peau semi-épaisse après bourgeonnement.

Les amputations du membre supérieur au niveau du bras ont été réalisées chez quatre patients suite à la nécrose de la main et l’avant-bras. La microthrombose vasculaire évolutive a conduit à la désarticulation du membre au niveau de l’épaule chez deux autres patients (Figs. 1 - 5).

Fig. 1. Aspect à jour d’une brûlure électrique profonde par haut voltage avec point d’entrée au niveau de la main.

Fig. 5. Désarticulation de tout le membre à jour 7.

On a noté un seul décès chez un patient secondaire au traumatisme crânien grave.

Fig. 2. Aspect calciné de la main et du poignet chez le même patient à jour 4.

Fig. 3. La microthrombose vasculaire évolutive a conduit à l’ischémie de tout le membre supérieur.

Fig. 4. Aspect montrant la profondeur et l’étendue des lésions cutanées chez le même patient.

Discussion

Les circonstances de survenue des brûlures électriques par haut voltage sont souvent dues à des accidents du travail (personnels et ouvriers des centrales, plus rarement jeux d’adolescents escaladant les pylônes ONE, accidents de delta plane). Ces derniers temps on a noté une recrudescence de ce type d’accidents chez les voleurs de cuivre, qui ont constitué 50% des admissions pour brûlures électriques par haut voltage durant la période de notre étude. Selon une étude FBI, de janvier 2001 à mars 2008 le prix du cuivre a augmenté de plus de 500% dans le monde. La population concernée est active inoccupée, jeune et de sexe masculin. La témérité et la méconnaissance du courant électrique peuvent entraîner de lourdes conséquences chez des jeunes voulant sectionner les câbles électriques, surtout lorsqu’ils sont alimentés en milliers de volts. Les lésions occasionnées sont graves et dépendent des différents paramètres qui caractérisent le contact avec le conducteur: intensité, tension, résistance au passage du courant lorsqu’il est continu ou impédance en courant alternatif, fréquence du courant, temps et surface de contact.¹ Lors du passage du courant électrique dans un conducteur, il se produit un dégagement de chaleur qui obéit aux lois physiques de Joule (Q = I²RT) et d’Ohm (I = V/R), où Q représente le dégagement de chaleur produit en joules, I est l’intensité du courant en ampères, R la somme des résistances en ohms, V le voltage en volts et T le temps de contact en secondes.^2,3

Les AEHV provoquent des brûlures profondes par effet Joule le long des axes vasculo-nerveux entre les points d’entrée et de sortie et les lésions se caractérisent par leur évolutivité pendant 4 à 5 jours. Au niveau des pédicules vasculo-nerveux, le courant électrique crée des lésions intimales responsables de thromboses vasculaires extensives qui peuvent au maximum être responsables d’une véritable ischémie du membre atteint et aboutir à une amputation; ces lésions intimales peuvent parfois passer inaperçues et seul l’examen microscopique des vaisseaux concernés permet de les déceler.⁴ L’importance de la nécrose extensive des tissus profonds contraste avec les lésions cutanées qui peuvent paraître superficielles.⁵

Le traitement général inclut la prise en charge préhospitalière sur les lieux de l’accident et en milieu hospitalier, permettant la stabilisation de l’état respiratoire et de l’état hémodynamique, mais également le traitement chirurgical, qui repose d’abord en urgence sur les incisions de décharge musculo-aponévrotiques réalisées chez tous nos patients. Des parages à répétition permettent de diminuer le risque de surinfection et de limiter les conséquences générales et fonctionnelles de la rhabdomyolyse.

Les amputations étaient nombreuses dans notre série, intéressant 67% des cas avec 22% de désarticulation.

Lorsqu’un lambeau est nécessaire, il est pédiculé le plus loin possible de la zone «électrisée» afin d’être à distance des lésions vasculaires. On préférera un lambeau pédiculé à distance (lambeau inguinal) à un lambeau prélevé sur le même membre.^6,7 De même, on préférera une couverture par lambeau semi-libre, avec microanastomose sur un site donneur très à distance du traumatisme à un lambeau libre classique dont la zone receveuse est potentiellement lésée.⁸

Dans notre série, c’est le lambeau inguinal qui a permis de recouvrir et protéger les structures nobles tendineuses et nerveuses exposées au niveau des poignets. Le recouvrement des pertes de substance cutanées s’est effectué par des greffes dermo-épidermiques après parage. Des greffes nerveuses et des transferts tendineux seront réalisés secondairement dans le but d’une réhabilitation fonctionnelle. Le traitement est complété par des séances de rééducation fonctionnelle. L’appareillage termine la restauration fonctionnelle.

Dans notre série, un seul décès a été déploré chez le patient victime de traumatisme crânien grave. Les séquelles étaient dominées par l’handicap de la perte d’un membre ou d’un segment de membre lié aux amputations ou à la désarticulation; les autres séquelles fonctionnelles mineures et esthétiques sont représentées par des cicatrices invalidantes et inesthétiques siégeant surtout au niveau des mains, des raideurs articulaires au niveau des doigts et du coude, et des troubles trophiques au niveau des membres inférieurs.

Pour essayer de prévenir ces AEHV, plusieurs mesures sont proposées par les pouvoirs publics pour limiter les vols de cuivre, dont certaines ont été immédiatement appliquées à partir de 2009:

• marquer les câbles neufs permettant ainsi de leur assurer une traçabilité compliquant la revente;

• ancrer les câbles - cette opération permet de fixer les câbles lorsque l’on tente de les retirer;

• remplacer les câbles de cuivre par des câbles en aluminium moins coûteux et plus résistants quand les exigences de fonctionnement le permettent;

• opter pour de nouvelles techniques permettant de limiter l’utilisation de câblage.

D’autres améliorations liées à la sécurité des installations peuvent réduire également le nombre de ces accidents tels que le balisage ou les protections translucides.

Conclusion

La recrudescence des AEHV chez les voleurs de cuivre et intéressant une catégorie de personnes jeunes et inconscientes doit inciter à améliorer les mesures préventives pour essayer de contrer ce phénomène qui fait chaque année plusieurs victimes avec une invalidé fonctionnelle majeure.