Why pharmacists should care about the marketing of unhealthy foods: Increasing our role in public health policy / Pourquoi les pharmaciens devraient-ils s’intéresser à la promotion des aliments néfastes pour la santé? Contribuons davantage aux politiques en matière de santé publique

As highly accessible health professionals, pharmacists have a unique opportunity to offer advice and care to patients across a variety of settings and therapeutic areas. Traditionally, pharmacists’ activities have focused on the care of individual patients, but recent scope of practice expansions, such as the administration of vaccines, highlight our profession’s ability to participate in larger public health initiatives. Research has also suggested that pharmacists view public health activities as important and as part of their role in addition to medication management activities.¹ Indeed, the Blueprint for Pharmacy includes a statement calling on pharmacists to “empower patients in decision-making about their health, and play a prominent role in health promotion, disease prevention and chronic disease management.”² Similarly, CSHP 2015 (an initiative from the Canadian Society of Hospital Pharmacists) calls for an “increase [in] the extent to which pharmacy departments in hospitals and related healthcare settings engage in public health initiatives on behalf of their communities.”³ Patients have also been shown to view pharmacists as respected providers of public health advice.¹

Diet is the leading risk factor for death and disability in Canada.⁴ Diets high in saturated and trans fats, simple sugars and sodium contribute to the development and progression of chronic diseases including obesity, diabetes, hypertension and dyslipidemia, among others. An estimated 44% of the worldwide diabetes burden and 23% of the ischemic heart disease burden are attributed to obesity.⁵ With an estimated 1 in 4 Canadian adults considered obese⁶ and 1 in 3 children considered overweight or obese,⁷ the current generation of children are the first in recent history who are predicted to have a shorter life expectancy than their parents.⁸ Eating habits are established early in life, and millions of dollars are spent annually in marketing unhealthy food products to children.⁹ There is strong evidence that such marketing negatively influences children’s dietary patterns and behaviours. While a number of countries, including Sweden, Norway and the United Kingdom, have policies in place restricting the marketing of unhealthy foods and beverages to children, there are no effective national policies to reduce children’s exposure to unhealthy food and beverage marketing in Canada. Quebec has had regulations in place for over 20 years banning all commercial advertising to children under the age of 13 due to concerns about taking advantage of children’s credulity for commercial gain.¹⁰ In all other provinces, the Canadian food industry largely self-regulates its marketing practices. This approach has been ineffective in part due to inconsistent and industry self-defined definitions of what constitutes a healthy versus an unhealthy product. Over half of all products currently marketed as “healthy” by Canadian companies that have pledged not to market unhealthy food and beverage products to children would not be acceptable to promote in other countries.^11,12 Recently, 2 private members’ bills (Bill C-324 federally¹³ and Bill 53 in Ontario¹⁴) aiming to restrict marketing to children were defeated.

In May 2013, a consensus statement calling for the restriction on the marketing of unhealthy foods and beverages to Canadian children was released.¹⁵ This statement was endorsed by 24 national and provincial health organizations. As health professionals and patient health advocates, pharmacists should join the chorus of health professionals calling for efforts to prevent chronic disease through restrictions on the marketing of unhealthy foods to children. There is a leadership role for pharmacists in creating healthy dietary environments and in protecting the public, specifically children, from the harmful effects of unhealthy food and beverage marketing. Just as Canadian pharmacists and pharmacies have curbed the sale of tobacco products as part of a comprehensive effort to prevent smoking, restricting the advertising and marketing of food products that cause death and disease is an important strategy to improve Canadians’ diets. A first step in taking this leadership role is acknowledging potential business and corporate conflicts of interest. Pharmacists and pharmacies should consider balancing the profitability of selling unhealthy foods against the cost of an unhealthy population. Patients’ interests, rather than business interests, should be emphasized in our actions as health professionals.

If pharmacists are indeed highly accessible health care professionals, with the ability and willingness to participate in public health initiatives, how can our profession become more involved in protecting the health of Canadian children? While training in basic nutrition is a requirement of undergraduate pharmacy curricula, the pharmacist’s role in preventive care related to dietary factors can be further emphasized in therapeutics training related to chronic disease management. In addition to counselling our patients and their family members on healthy food choices, pharmacists can become involved in local, provincial and national organizations’ efforts to advocate for healthy food policy. We can write letters in support of such initiatives to local and federal politicians and can encourage our professional associations to publicly support such efforts to improve our patients’ health and the health of future generations. A united voice representing all front-line health professionals will highlight for policy-makers and the public the critical role that diet plays in health promotion and the detrimental effects that an unhealthy population has on patients and on health system resources. It is not too late to make efforts to slow the increasing incidence of obesity and chronic disease and ensure that our children enjoy a life expectancy equal to that of their parents. This is the ultimate expression of patient-centred care—are we prepared to act? ■

En tant que professionnels de la santé très accessibles, les pharmaciens ont une occasion unique d’offrir des conseils et de dispenser des soins aux patients, dans des situations et sur des aspects thérapeutiques variés. Jusqu’à maintenant, les activités des pharmaciens ont été principalement axées sur la prestation de soins aux patients sur une base individuelle. Cependant, l’élargissement récent de notre champ d’exercice—afin d’y inclure notamment l’administration de vaccins—témoigne de la possibilité qui s’offre à notre profession de participer à des initiatives de santé publique plus vastes. De plus, les recherches semblent indiquer que les pharmaciens considèrent les activités en santé publique comme un volet important de leur rôle, qui s’ajoute à la gestion des médicaments¹. De fait, la vision énoncée dans le Plan directeur pour la pharmacie prévoit notamment que les pharmaciens « donnent aux patients la possibilité de participer aux décisions concernant leur santé et jouent un rôle de premier ordre dans la promotion de la santé, la prévention des maladies et la prise en charge des maladies chroniques² ». De même, l’initiative SCPH 2015 de la Société canadienne des pharmaciens d’hôpitaux (SCPH) a notamment pour buts d’« accroître le degré d’intervention des départements de pharmacie des établissements de santé dans la mise en œuvre d’initiatives de santé publique³ ». Qui plus est, les patients respectent les pharmaciens et les considèrent comme des sources d’information dignes de confiance en matière de santé publique¹.

L’alimentation est le principal facteur de risque de décès et d’incapacité au Canada⁴. Les régimes alimentaires riches en gras saturés et en gras trans, en sucres simples et en sodium contribuent à l’apparition et à la progression de diverses maladies chroniques, dont l’obésité, le diabète, l’hypertension et la dyslipidémie. Selon les estimations, l’obésité est responsable de 44 % du fardeau du diabète à l’échelle mondiale et de 23 % du fardeau associé aux cardiopathies ischémiques⁵. Comme environ un adulte canadien sur quatre est considéré comme obèse⁶ et qu’un enfant sur trois aurait un surplus de poids ou serait obèse⁷, la génération actuelle d’enfants est la première de l’histoire récente qui, selon les prévisions, aura une espérance de vie plus courte que celle de leurs parents⁸. Les habitudes alimentaires s’acquièrent tôt durant la vie. Or des millions de dollars sont consacrés chaque année pour faire la promotion d’aliments malsains auprès des enfants⁹ et, selon des données probantes, cette promotion a une incidence négative sur les habitudes et les comportements alimentaires des enfants. Alors qu’un certain nombre de pays, dont la Suède, la Norvège et le Royaume-Uni, ont mis en place des politiques visant à restreindre la promotion des aliments et des boissons mauvais pour la santé auprès des enfants, il n’existe au Canada aucune politique nationale efficace qui permette de réduire l’exposition des enfants à ce type de promotion. Le Québec a adopté il y a plus de 20 ans une réglementation qui interdit toute publicité commerciale destinée aux enfants de moins de 13 ans, afin d’éviter que la crédulité des enfants soit exploitée à des fins de bénéfice commercial¹⁰. Dans toutes les autres provinces, toutefois, c’est l’industrie alimentaire canadienne qui, en grande partie, autoréglemente ses pratiques commerciales. Une telle approche s’est révélée inefficace, en partie du fait que c’est l’industrie elle-même qui définit quels sont les aliments bons et mauvais pour la santé et que ces définitions ne sont pas uniformes. Ainsi, plus de la moitié des produits actuellement commercialisés comme des aliments « sains », par des entreprises canadiennes qui se sont engagées à ne pas faire la promotion de boissons et d’aliments mauvais pour la santé auprès des enfants, seraient jugés inacceptables et ne pourraient faire l’objet d’une telle promotion dans d’autres pays^11,12. Récemment, deux projets de loi d’initiative parlementaire (le projet de loi fédéral C-324¹³ et le projet de loi 53 en Ontario¹⁴), qui visaient à restreindre la publicité destinée aux enfants, ont été rejetés.

En mai 2013, 24 organismes de santé nationaux et provinciaux ont publié un énoncé consensuel visant à restreindre la promotion de boissons et d’aliments mauvais pour la santé auprès des enfants canadiens¹⁵. À titre de professionnels de la santé et de défenseurs de la santé des patients, les pharmaciens devraient unir leur voix à celle des autres professionnels de la santé qui demandent d’intensifier les efforts en vue de prévenir les maladies chroniques, en limitant la promotion des aliments néfastes pour la santé auprès des enfants. Les pharmaciens pourraient jouer un rôle de leadership, en créant des environnements alimentaires sains et en protégeant le public – en particulier les enfants—contre les effets nocifs de la promotion d’aliments et de boissons qui sont mauvais pour la santé. Tout comme la contribution des pharmaciens et des pharmacies du Canada aux efforts concertés visant à prévenir le tabagisme a permis de freiner la vente des produits du tabac, leur participation aux initiatives visant à restreindre la promotion des produits alimentaires causant des décès et des maladies et la publicité sur ces produits est considérée comme une stratégie importante pour améliorer l’alimentation des Canadiens. Une première étape dans l’exercice de ce rôle de leadership serait de reconnaître les potentiels conflits d’intérêts d’ordre professionnel et commercial. Les pharmaciens et les pharmacies devraient examiner la rentabilité associée à la vente d’aliments mauvais pour la santé en regard des coûts occasionnés par le mauvais état de santé de la population. À titre de professionnels de la santé, nos actions professionnelles devraient insister davantage sur les intérêts des patients que sur des intérêts commerciaux.

S’il est vrai que les pharmaciens sont des professionnels de la santé très accessibles, capables et désireux de participer aux initiatives de santé publique, il y aurait lieu de se demander comment notre profession pourrait contribuer davantage à la protection de la santé des enfants du Canada. Bien que le programme de premier cycle en pharmacie prévoie une formation de base en nutrition, on pourrait insister davantage sur le rôle du pharmacien dans le domaine des soins préventifs basés sur des facteurs alimentaires durant la formation liée à la prise en charge des maladies chroniques. En plus de conseiller les patients et les membres de leur famille sur des choix alimentaires sains, les pharmaciens pourraient participer aux efforts menés par les organismes locaux, provinciaux et nationaux pour promouvoir des politiques axées sur une alimentation saine. À cette fin, nous pourrions envoyer des lettres à nos politiciens locaux et fédéraux pour leur signifier notre appui à de telles initiatives et encourager nos associations professionnelles à appuyer publiquement les efforts qui sont faits afin d’améliorer la santé de nos patients et celle des générations futures. En parlant d’une voix unie, l’ensemble des professionnels de la santé de première ligne aidera les décideurs et le public à mieux prendre conscience de l’importance de l’alimentation dans la promotion de la santé, ainsi que des effets néfastes du mauvais état de santé sur les patients et sur les ressources du système de santé. Il n’est pas trop tard pour prendre des mesures en vue de ralentir l’augmentation de l’incidence de l’obésité et des maladies chroniques et de s’assurer que nos enfants auront une espérance de vie égale à celle de leurs parents. N’est-ce pas là l’expression ultime des soins axés sur le patient? Sommes-nous prêts à agir? ■