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. 2018 Sep 14;78(9):846–852. doi: 10.1055/a-0674-6275

Placenta – Worth Trying? Human Maternal Placentophagy: Possible Benefit and Potential Risks

Mutterkuchen – mal versuchen? Humane maternale Plazentophagie: möglicher Nutzen und potenzielle Risiken

Sophia K Johnson 1, Jana Pastuschek 1, Jürgen Rödel 2, Udo R Markert 1, Tanja Groten 1,✉
PMCID: PMC6138470  PMID: 30258243

Abstract

The use of placenta preparations as an individual puerperal remedy can be traced back to historical, traditional practices in Western and Asian medicine. To evaluate the ingestion of processed placenta as a puerperal remedy, the potential risks (trace elements, microorganisms) and possible benefit (hormones in the placental tissue) of such a practice are discussed in this article based on a literature review.

Key words: placenta, puerperium, postpartum, parturition, placentophagy

Introduction

Originating in the USA, a trend has been observed among mothers in industrialized nations towards consuming their own, processed placenta as a puerperal remedy. There has been little systematic investigation into the associated benefit and potential risks, however. Obstetricians and pediatricians are faced with an increasing demand from patients, but general recommendations on placentophagy founded upon scientific data have yet to be produced.

Definition

Maternal human placentophagy describes the practice of ingesting oneʼs own placenta post partum 1 , which is done in different ways: either a piece of raw placenta is consumed immediately after parturition, or the tissue is heated, dried and then pulverized. Placenta encapsulation, whereby the placenta is processed into capsules, is a common practice in the Anglo-American world. It entails the filling of placental tissue as a dried powder into gelatin capsules for everyday consumption 2 ( Fig. 1 ).

Fig. 1.

Fig. 1

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 Options for placenta processing and ingestion and potential risk and possible benefits of placentophagy.

Placenta capsules have to be destinguished from placental auto-nosodes produced in pharmacies according to the specifications of the homeopathic pharmacopoeia.

Methodology

A systematic search for literature was conducted in PubMed and the Web of Science Core Collection databases using the keywords “placentophagy”, “placentophagia”, “human placentophagy”, “maternal placentophagy” and “placenta encapsulation”. English-language studies focusing on human placentophagy published between 1918 and 2018, and animal studies relevant to clinical assessment, were included ( Table 1 ). In addition, a selective review of gynaecological, anthropological and legal literature was undertaken.

Table 1  Overview of selected publications on placentophagia and their results.

Selection of publications on human maternal placentophagia Results
Hammett 1917 46 : The effect of the ingestion of desiccated placenta on the variations in the composition of human milk during the first eleven days after parturition. The percentage of protein and lactose contained in breast milk increased after ingestion of desiccated placenta.
Hammett 1918 15 : The effect of the maternal ingestion of desiccated placenta upon the rate of growth of breast-fed infants. Weight gain in infants breast-fed exclusively by mothers having ingested desiccated placenta was faster than in the control group where placenta was not consumed.
Soykova-Pachnerova 1954 20 : Placenta as a Lactagogon. The hormones found in dehydrated placenta caused increased milk production in 86.2% of women (n = 181); placentophagy as a therapeutic option in hypogalactia.
Selander 2013 2 : Human maternal placentophagy: a survey of self-reported motivations and experiences associated with placenta consumption. Women (n = 189) describe the following benefits after placentophagy: improved postnatal mood, more energy, increased milk production, reduced bleeding and faster recovery.
Gryder 2017 19 : Effects of Human Maternal Placentophagy on Maternal Postpartum Iron Status: A Randomized, Double-Blind, Placebo-Controlled Pilot Study. Placentophagy neither positively nor negatively influences postpartum maternal iron status. Placenta capsules are not an adequate treatment for postpartum anaemia.
Young 2017 17 : Effects of placentophagy on maternal salivary hormones: A pilot trial, part 1. The ingestion of steamed, dried placenta leads to minor yet significant changes in the womenʼs hormone profiles.
Young 2017 18 : Placentophagyʼs effects on mood, bonding, and fatigue: A pilot trial, part 2. The ingestion of steamed, dried placenta does not significantly alter maternal mood, bonding or fatigue.
Benyshek 2018 21 : Placentophagy among women planning community births in the United States: Frequency, rationale, and associated neonatal outcomes. Almost one third of mothers from community birth ingest their placenta post partum; in 73%, the reason to do so is avoidance of PPD. There is no evidence that the neonate is at increased risk from maternal placentophagy.
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The development of the placenta

Fertilisation leads to the development of the blastocyst, which consists of the embryoblast (cell mass from which the embryo develops) and trophoblast (from which the fetal membranes and fetal elements of the placenta develop). The embryonic pole of the blastocyst is connected to the endometrium of the uterus during implantation and completely penetrates the maternal connective tissue, where there is a plentiful supply of blood. The placenta begins to develop once the endometrium starts exerting metabolic and secretory activity in response to the presence of the blastocyst. The syncytiotrophoblast develops from the outer layer of the blastocyst and is the basis for development of the placenta. A close connection between the maternal and embryonal blood circulation facilitates the exchange of gases and metabolites by diffusion. This does not result in direct contact between the maternal and fetal blood – functions as a barrier, regulating the passage of substances.

The physiological role of the placenta during pregnancy is extremely complex: metabolism, excretion, respiration and immunological processes such as hormone synthesis ensure and regulate the survival and growth of the fetus and the adaptation of the motherʼs body to pregnancy and childbirth. Hormones such as oxytocin, human placental lactogen, progesterone, oestrogens and neurohormones such as thyroid-stimulating hormone (TSH), adrenocorticotropic hormone (ACTH) and corticotropin-releasing hormone (CRH), some of them are produced exponentially during pregnancy 3 . The hormonal activity of the fetoplacental unit at the end of pregnancy can be summarised as follows: The production of fetal cortisol stimulates placental CRH secretion. The elevated CRH concentration in the maternal blood stimulates the further secretion of CRH, ACTH and cortisol.

Progesterone, which around the time of parturition is synthesised in the placenta at a daily production rate of approximately 300 mg 4 , is used by the fetus as a precursor for producing glucocorticoids and mineralocorticoids. Shortly before parturition, the progesterone concentration reaches a plateau. Fetal DHEA and DHEA-S is converted in the placenta to estrogens; hence, the estrogen-progesterone gradient shifts towards the end of pregnancy, resulting in estrogen dominance 5 . After delivery of the placenta, the concentration of placental hormones drops very rapidly. Massive hormone withdrawal is the result.

Evolutional aspects of placentophagy

The ingestion of the afterbirth, consisting of the placenta, amnion and amniotic fluid, immediately after parturition is a behaviour ubiquitous in mammals 6 . This applies equally to herbivores and carnivores as well as nidifugous and nidicolous birds.

More than 4000 species of mammals consume their placenta; only in humans and camelids has it been noted that the afterbirth is not routinely ingested 7 . Placentophagia relates to afterbirth consumptions by animals, placentophagy refers to the human practice 1 .

Two hypotheses attempt to explain the behaviour behind placentophagia: keeping the nest clean and predator avoidance. These theories are contestable, however 8 . For example, mammals such as tree squirrels that give birth in trees also consume their placenta rather than discarding it from the nest on the grounds of cleanliness. In various cloven-hoofed animals of the horse family, placentophagia does not significantly alter the mortality rate in the offspring. It is therefore assumed that placentophagia has no influence on the avoidance of predators 8 .

The discussion of whether there is an evolutionary biological explanation for placentophagy in humans is inconclusive 7 ,  8 . Placentophagy is widespread among apes and non-human primates. This suggests that placentophagy in humans is a tradition that was lost with evolution 7 . There are diverse reports of traditional cultures and different ethnicities who consumed placenta raw, cooked, or dried and pulverised 9 . Since the 1970s a trend has been observed, starting in the USA, with respect to processing and consuming oneʼs own placenta 10 . The desire for a natural lifestyle and an individual, self-determined approach to childbirth, associated with an interest in placenta-based remedies, has been described 11 . As eating oneʼs own placenta is considered a social taboo, placentophagy is frequently practiced unofficially and seldom communicated.

Whereas ingestion of the placenta in the animal world is certainly of nutritional benefit, it can be assumed that women in industrialized nations who have just given birth have access to a varied, healthy diet. Given its composition, therefore, dried placenta can be regarded as a nutritional supplement.

Effects of placentophagia in the animal kingdom

In mice, ingestion of the placenta resulted in increased serum prolactin and decreased serum progesterone levels compared to the non-placenta group 12 .

Similarly, there have been reports of lactation being triggered in mammals acting as wet nurses following the ingestion of placenta 13 .

The existence of a factor that influences pain processing after placenta ingestion was investigated in the rat model 14 . Opioid-mediated analgesia was potentiated by a placental opioid enhancing factor (POEF). In addition, the onset of so-called maternal behaviour towards the offspring was accelerated in the animals of the placentophagia group 14 .

Effects of placentophagy in humans

A historical study from 1918 describes the influence of desiccated placenta on lactation: increased amounts of protein and lactose were thereby measured in the breast milk 46 . Weight gain was also more rapid in the babies breast-fed exclusively by the mothers in the placenta ingestion group 15 .

Further benefits reported from the ingestion of placenta capsules are a stable mood post partum, faster convalescence following parturition, increased milk production, and a subjective feeling of having “more energy” post partum 2 . Some recent reviews 1 ,  10 ,  11 ,  16 , placebo-controlled, double-blind studies 17 , 18 , 19 and historical publications 15 ,  20 related primarily to the content of trace elements and hormones in placental preparations offer indications for clinical assessment.

In the USA, almost a third of all mothers from community birth ingest the placenta either raw or dried: in more than 70% of cases, prevention of postpartum depression is given as the reason 21 .

Composition of the placenta

A single placenta weighing 450 g contains an average of 234 calories, 4 g of fat, 899 mg of cholesterol, 513 g of sodium, 48 g of protein, plus significant quantities of the trace elements iron and selenium 22 along with calcium, copper, magnesium, phosphorus, potassium and zinc 23 . Furthermore, it contains the essential and non-essential amino acids alanine, aspartic acid, arginine, histidine, leucine, lysine, phenylalanine, proline, tyrosine, tryptophan, and valine, as well as vitamins B 1 , B 2 , B 5 , B 6 , B 7 , B 9 , B 12 . Cytokines and growth factors (e.g. G-CSF, GM-CSF) are likewise found in the placenta, facilitating intracellular endocrine and paracrine signalling and thus regulating the growth, proliferation, migration and differentiation of cells 24 .

The placenta as a therapeutic agent

In traditional Chinese medicine, dehydrated placenta powder is used to stimulate lactation as well as treat fertility disorders among a host of other ailments 25 . In Argentina, native ethnic groups use the powder of the dried umbilical cord to treat sick children; the indigenous Kol people of central India use the placenta as a remedy for improving reproductive function 9 .

Aside from taking placenta extracts orally, they can also be injected – offering an anti-inflammatory effect, for instance, in polyarthritis 26 or a regenerative and growth-promoting effect on nerve lesions 27 .

The use of placental or amniotic preparations has likewise been described in ophthalmology, for burns and wound-healing disorders 24 .

Trace elements

Dehydrated placenta powder contains the essential trace elements iron (mean value 565.0 mg/kg) and selenium (mean value 850.0 µg/kg) 28 . The intake of placenta capsules does not suffice, however, to adequately treat postpartum anaemia and in one randomised, placebo-controlled, double-blind clinical study it also effected no significant change in the maternal iron status 19 . Very low concentrations of the potentially toxic elements such as arsenic, lead, cadmium and mercury were found and were below the toxicity threshold 23 ,  28 .

Hormones

Placental tissue contains various hormones, including oxytocin, estrogens, progesterone, human placental lactogen, ACTH and CRH. These hormones were detected both in raw placenta and in the dehydrated powder 28 ,  29 .

The hormone concentrations are drastically reduced by steaming and dehydration, however 28 .

Distinct effects on maternal bonding, fatigue and mood post partum were not demonstrated in one randomised, placebo-controlled, double-blind clinical pilot study (n = 27) after steamed and dehydrated placental tissue was consumed 18 . The intake of placenta capsules in this study led to a minor yet significant change in the maternal hormonal status 17 .

Microorganisms

Though it was long assumed that the placenta remains sterile in the womb, recent studies demonstrate a similarity between the microbiological composition of the oral cavity and the placenta. The latter has its own microbiome of non-pathogenic symbiotic microbiota such as Firmicutes, Tenericutes, Proteobacteria, Bacteroidetes and Fusobacteria phyla 30 . It is assumed that during pregnancy bacteria from the maternal gastrointestinal tract pass through the placenta to the fetus 31 .

A single case published by the American Center for Disease Control describes a late-onset infection in a neonate from group B streptococci (GBS) 32 . The mother had consumed her own placenta post partum in the form of capsules. Group B streptococci were identified both in the dried placental tissue and the blood of the newborn infant, but not in the breast milk. In case of maternal, oral ingestion it is assumed that the stomach functions as a barrier against bacteria, including streptococci. The maternal intake of placenta as a route for infection is therefore debatable. Prenatal transmission of bacteria, colonization of the maternal gastrointestinal tract with GBS, and transmission due to close postpartum contact between mother and child, can more likely be assumed in this case.

As placental tissue is not sterile, contamination from potentially pathogenic microorganisms cannot be ruled out. Dehydrating the tissue at over 54 degrees Celsius leads to a significantly reduced number of microbiological species and eliminates Candida albicans 28 .

In legal terms, who owns the placenta?

Whereas separating the maternal and fetal tissue of the placenta is not possible macroscopically, it can be done in legal terms: the maternal part of the placenta belongs to the mother and must therefore be handed over to her by the maternity unit if requested. According to prevailing legal opinion in Germany, a separated body part remains the property of the person from whom it has been taken. Along these lines, the fetal part of the placenta thus belongs to the newborn baby (as does the umbilical cord) given that it is attributable to the infantʼs body. Mother and father may determine what happens to it, in the interest of the child, and therefore also demand that it be released by the hospital 33 .

Production of placenta capsules

The processing of a placenta to powder is described in traditional European and Asian pharmaceutical compendia 25 ,  34 . Organizations that have specialized in producing capsules from placenta (placenta encapsulation) employ standardized protocols in which hygiene measures and processing steps are specified 35 . Processing usually takes place in a clean kitchen under semi-sterile conditions.

The placenta is processed within a few hours after parturition. Firstly, it is cleaned under cold running water and removed of blood and blood clots. The organ is then cut with scissors into slices 0.5 cm thick; during this process, the fetal membranes and umbilical cord are often removed. The slices are then dried in a dehydrator for eight hours at 54 degrees Celsius 28 . Thereafter, the dehydrated slices are minced in a food processor to produce a powder that is filled into gelatin capsules (filled volume approximately 500 mg). Reports describe that two capsules are taken three times a day during the first 14 days post partum, corresponding to approximately 3000 mg placenta powder daily.

Discussion

The content of various hormones in the placental tissue has been demonstrated both before and after production of the powder 28 ,  29 . Based on knowledge so far, it must be assumed that proteolysis takes place in the gastrointestinal tract. This has an influence on the structure of the protein hormones and, in turn, their availability 36 . If absorbed through oral mucosa, an effect from the hormones can be hypothezised due to bypassing the first-pass effect of the liver 37 . This may be the case for oxytocin, a relatively small protein hormone (length of 9 amino acids) that can be applied in obstetrics through the mucosa and exhibits a rapid central effect (for example, nasal “Syntocin” for lactation disorders) 38 . As a hormone that stimulates milk production and has anxiolytic and sedative effects, human placental lactogen could help improve postpartum well-being and be effective in case of insufficient lactation 39 . The theories concerning the hormonal activity of placenta preparations have not yet been adequately explored by clinical studies, however.

The hormone concentrations measured in the individual placentas vary considerably. Hence, no statement can be made with respect to the individual composition of the constituents and content of active substances 28 . Factors that could influence the individual hormone concentrations are the duration of pregnancy and the associated endocrine activity of the placenta, mode of delivery, stress, interventions, and use of medication.

What are the potential risks of placentophagy?

A viral or bacterial infection in the mother and/or neonate is a contraindication to placenta ingestion 28 . Likewise, the placenta should not be consumed following a general anaesthetic as it may have absorbed opioids and other anaesthetic agents.

Smoking during pregnancy increases the concentration of cadmium in the placental tissue 40 and thus also poses a risk in case of ingestion.

The intake of placenta preparations in the presence of mastitis and/or blocked ducts is likewise contraindicated due to the stimulating effect on milk production 25 .

An analysis of medical data from women giving birth outside of hospital in the USA (n = 23 242) revealed that placentophagy was not associated with adverse effects in the neonate; admissions to hospital or neonatal critical care and deaths were considered in this analysis 21 .

The risk associated with ingesting oneʼs own placenta following a spontaneous, non-interventional delivery without long-term pharmacological treatment during pregnancy is relatively low 28 .

What is the possible benefit of placentophagia?

Depressive disorders are the most common postpartum psychiatric manifestation, though this is not to be mistaken for the “baby blues” of postpartum depression (PPD) 41 . The latter is not only a peripartal health risk to the mother but will also lead to diminished health in the child 42 . The acute withdrawal of the significantly increased amounts of circulating (neuro)hormones around the time of parturition and the sudden cessation of hormone synthesis by the placenta is suggested as a cause for the emotional imbalance 43 . To counteract the fluctuations in the reproductive hormones, allopregnanolone, a progesterone metabolite, is substituted as a therapeutic approach to postpartum depression 44 .

As small quantities of progesterone are detectable in both raw and dried placenta, ingestion could likewise exert an effect on the mental health of the mother. Hence, the indication for puerperal application of oneʼs own placenta as a hormonal substitute may be derived in the case of prior postpartum depression or pronounced premenstrual syndrome with marked mood swings.

It is debatable, however, whether the hormones become biologically available after intake as steroid hormones are poorly absorbed when taken orally. Concentrations of 18.76 µg/g of progesterone-active substances have been measured in dried placenta 28 . The dose of 1 g placenta powder three times daily recommended by birth attendants (doulas, midwives) 19 contains an average of 56.3 µg of progesterone-active substance.

A much higher concentration of human placetal lactogen (hPL) is found in raw placenta, namely a mean value of 17.58 mg/g 28 . A stimulatory effect on milk production and early onset of primary lactogenesis has been reported 45 .

Even if the described effects of placenta ingestion were attributable to a placebo effect 2 , mother and child could in certain cases benefit from improved well-being and better health while being exposed to a low individual risk 10 .

Summary

Placental tissue is a source of natural hormones, trace elements and essential amino acids – the ingestion of raw or dehydrated placenta could influence postpartum convalescence, lactation, mood and recovery.

The risk of intoxication from individual intake appears to be low in terms of microbiological contamination and the content of potentially toxic trace elements. However, the mother should be advised that the processing and use of the placenta is her responsibility and that the transmission of infections cannot be ruled out.

Further studies focusing on the bioavailability of the hormones after oral ingestion and their potential physiological effect are necessary to evaluate the use of placental preparations. Patients with an interest in placentophagy should be informed about the potential risks and effects.

Correction.

Placenta – Worth Trying? Human Maternal Placentophagy: Possible Benefit and Potential Risks Sophia K. Johnson, Jana Pastuschek, Jürgen Rödel et al. Geburtsh Frauenheilk 2018; 78: 846–852 DOI 10.1055/a-0674-6275

The correct english title of this article is: Placenta – Worth Trying? Human Maternal Placentophagy: Possible Benefit and Potential Risks

Footnotes

Conflict of Interest/Interessenkonflikt The authors declare that they have no conflict of interest./ Die Autoren geben an, dass kein Interessenkonflikt besteht.

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Mutterkuchen – mal versuchen? Humane maternale Plazentophagie: möglicher Nutzen und potenzielle Risiken

Zusammenfassung

Die Einnahme der eigenen Plazenta durch die Mutter als individuelles Heilmittel im Wochenbett ist zurückzuführen auf historische, traditionelle Anwendungen in abendländischer und asiatischer komplementärer Medizin. In dieser Übersichtsarbeit wurden mittels Literaturrecherche sowohl die möglichen Risiken (Spurenelemente, Mikroorganismen) als auch möglicher Nutzen (Hormone im Plazentagewebe) erfasst, um die Einnahme der verarbeiteten Plazenta als Heilmittel im Wochenbett zu bewerten.

Einleitung

Ausgehend von den USA kann man unter Müttern industrialisierter Länder den Trend beobachten, die eigene, verarbeitete Plazenta als Heilmittel im Wochenbett einzunehmen. Der damit verbundene Nutzen oder mögliche Risiken sind jedoch kaum systematisch erforscht. Geburtsmediziner und Pädiater stehen einer zunehmenden Patientennachfrage gegenüber, allgemeine Empfehlungen zu Plazentophagie, die aus wissenschaftlichen Daten herzuleiten sind, stehen bisher nicht zur Verfügung.

Definition

Maternale humane Plazentophagie beschreibt das Einnehmen der eigenen Plazenta post partum 1 . Dies wird auf unterschiedliche Weisen praktiziert: Entweder wird ein Stück rohe Plazenta direkt nach der Entbindung eingenommen oder das Gewebe erhitzt, getrocknet und anschließend pulverisiert. Als „Placenta encapsulation“ im angloamerikanischen Raum verbreitet ist die Verarbeitung der Plazenta zu Kapseln. Dabei wird getrocknetes, pulverisiertes Plazentagewebe für den alltäglichen Konsum in Gelatinekapseln abgefüllt 2 ( Abb. 1 ).

Abb. 1.

Abb. 1

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 Möglichkeiten der Plazentaverarbeitung und -einnahme sowie mögliche Risiken und potenzieller Nutzen von Plazentophagie.

Abzugrenzen davon ist das in Apotheken nach der Vorschrift des homöopathischen Arzneimittelbuchs durchgeführte Herstellen von Plazenta-Autonosoden.

Methode

Eine systematische Literaturrecherche in den Datenbanken PubMed und Web of Science Core Collection wurde unter der Verwendung der Schlagwörter „Placentophagy“, „Placentophagia“, „human Placentophagy“, „maternal Placentophagy“ und „Placenta encapsulation“ durchgeführt. Englischsprachige Studien mit dem Fokus auf humaner Plazentophagie im Erscheinungszeitraum zwischen 1918 und 2018 und für die klinische Beurteilung relevante Tierstudien wurden eingeschlossen ( Tab. 1 ). Zusätzlich wurde eine selektive Literaturrecherche in gynäkologischer, anthropologischer und juristischer Fachliteratur durchgeführt.

Tab. 1  Übersicht zu ausgewählten Plazentophagie-Publikationen und deren Ergebnissen.

Auswahl von Veröffentlichungen zu maternaler humaner Plazentophagie Ergebnisse
Hammett 1917 46 : The effect of the ingestion of desiccated placenta on the variations in the composition of human milk during the first eleven days after parturition. Der prozentuale Protein- und Laktosegehalt der Muttermilch ist nach Einnahme von getrockneter Plazenta gestiegen.
Hammett 1918 15 : The effect of the maternal ingestion of desiccated placenta upon the rate of growth of breast-fed infants. Die ausschließlich gestillten Säuglinge von Müttern, die getrocknete Plazenta eingenommen haben, zeigten eine schnellere Gewichtszunahme als die Vergleichsgruppe ohne Plazentaeinnahme.
Soykova-Pachnerova 1954 20 : Placenta as a Lactagogon. Die in getrockneter Plazenta enthaltenen Hormone führten zu vermehrter Milchbildung bei 86,2% der Frauen (n = 181), Plazentophagie als Therapieoption bei Hypogalaktie.
Selander 2013 2 : Human maternal placentophagy: a survey of self-reported motivations and experiences associated with placenta consumption. Frauen (n = 189) beschreiben folgende Benefits nach Plazentophagie: verbesserte Gemütslage im Wochenbett, mehr Energie, vermehrte Milchbildung, verminderte Blutung und schnellere Rückbildung.
Gryder 2017 19 : Effects of Human Maternal Placentophagy on Maternal Postpartum Iron Status: A Randomized, Double-Blind, Placebo-Controlled Pilot Study. Plazentophagie beeinflusst den postpartalen maternalen Eisenstatus weder positiv noch negativ. Plazentakapseln sind keine ausreichende Therapie bei postpartaler Anämie.
Young 2017 17 : Effects of placentophagy on maternal salivary hormones: A pilot trial, part 1. Die Einnahme von gedämpfter, getrockneter Plazenta führt zu geringen, aber signifikanten Veränderungen im Hormonprofil der Frauen.
Young 2017 18 : Placentophagyʼs effects on mood, bonding, and fatigue: A pilot trial, part 2. Die Einnahme von gedämpfter, getrockneter Plazenta führt zu keiner deutlichen Veränderung der mütterlichen Gemütslage, Bonding und Fatigue.
Benyshek 2018 21 : Placentophagy among women planning community births in the United States: Frequency, rationale, and associated neonatal outcomes. Fast ein Drittel von Müttern außerklinischer Geburt nehmen ihre Plazenta post partum ein, bei 73% ist der Grund das Vermeiden einer PPD. Ein erhöhtes Risiko für das Neugeborene durch maternale Plazentophagie wurde nicht nachgewiesen.
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Die Entwicklung der Plazenta

Nach der Befruchtung bildet sich die Blastozyste, bestehend aus Embryoblast (Zellmasse, aus der sich der Embryo entwickelt) und Trophoblast (aus diesem entstehen Eihäute und kindliche Anteile der Plazenta). Der embryonale Pol der Blastozyste verbindet sich während der Implantation mit dem Endometrium des Uterus und dringt vollständig in das stark durchblutete mütterliche Bindegewebe ein. Die Entwicklung der Plazenta beginnt, wenn das Endometrium mit metabolischer und sekretorischer Aktivität auf die Anwesenheit der Blastozyste reagiert. Aus der äußeren Schicht der Blastozyste entwickelt sich der Synzytiotrophoblast, aus welchem sich die Plazenta bildet. Eine enge Verbindung zwischen maternalem und embryonalem Blutkreislauf ermöglicht durch Diffusion einen Austausch von Gasen und Metaboliten. Dabei wird jedoch kein direkter Kontakt zwischen maternalem und fetalem Blut hergestellt – es ergibt sich daraus eine Schutzfunktion der Plazenta („Plazentaschranke“), welche den Übertritt von Substanzen reguliert.

Die physiologische Funktion der Plazenta während der Schwangerschaft ist überaus komplex: Stoffwechsel, Ausscheidung, Atmung, immunologische Vorgänge sowie Hormonsynthese sichern und regulieren das Überleben und Wachstum des Feten und die Adaptation des maternalen Organismus auf Schwangerschaft und Geburt. Dabei werden im Verlauf der Schwangerschaft teilweise in exponentiellem Ausmaß Hormone wie Oxytocin, humanes Plazentalaktogen, Progesteron, Östrogene und Neurohormone wie thyreoideastimulierendes Hormon (TSH), adrenokortikotropes Hormon (ACTH) und Corticotropin-releasing Hormone (CRH) von der Plazenta produziert 3 . Die hormonelle Aktivität der fetoplazentaren Einheit am Ende der Schwangerschaft kann folgendermaßen zusammengefasst werden: Die Produktion von fetalem Kortisol ist Stimulans für eine plazentare CRH-Sekretion. Die erhöhte CRH-Konzentration im mütterlichen Blut stimuliert die weitere CRH-, ACTH- und Kortisolsekretion.

Progesteron, welches um den Geburtstermin täglich mit einer Produktionsrate von ca. 300 mg plazentar synthetisiert wird 4 , nutzt der Fetus als Vorstufe für die Bildung von Gluko- und Mineralokortikoiden. Die Progesteron-Konzentration erreicht kurz vor Geburt ein Plateau. Fetales DHEA und DHEA-S wird in der Plazenta zu Östrogenen konvertiert, somit verschiebt sich der Östrogen-Progesteron-Gradient zum Ende der Schwangerschaft und es entsteht eine Östrogendominanz 5 . Mit der Geburt der Plazenta sinkt die Konzentration plazentarer Hormone in kürzester Zeit ab. Ein massiver Entzug von Hormonen resultiert.

Das evolutionsbiologische Verhalten der Plazentophagie

Unter Säugetieren ist die Einnahme der Nachgeburt bestehend aus Plazenta, Amnion und Fruchtwasser direkt nach der Geburt ubiquitär zu beobachten 6 . Dies gilt sowohl für Pflanzenfresser, Fleischfresser, Nestflüchter als auch für Nesthocker.

Über 4000 Säugetierarten verzehren ihre Plazenta, lediglich von Menschen und Kamelen ist dokumentiert, dass diese nicht regulär ihre Nachgeburt einnehmen 7 .

Zwei Hypothesen versuchen das Verhalten der Plazentophagie zu erklären: die Annahme der Nestsauberkeit und die der Feindvermeidung. Diese Hypothesen sind jedoch angreifbar 8 . So verzehren auch auf Bäumen gebärende Saugetiere wie das Baumhörnchen ihre Plazenta, anstatt sie aus Gründen der Sauberkeit aus dem Nest zu werfen. Bei verschiedenen Paarhufern der Pferdefamilie verursacht Plazentophagie keine signifikante Veränderung der Sterblichkeitsrate der Jungtiere. Daraus wird abgeleitet, dass die Plazentophagie die Feindvermeidung nicht beeinflusst 8 .

Ob es für den Menschen eine evolutionsbiologische Begründung für die Plazentophagie gibt, wird ambivalent diskutiert 7 ,  8 . Unter Affen und nicht menschlichen Primaten ist die Plazentophagie weit verbreitet. Dies lässt vermuten, dass die menschliche Plazentophagie ein angestammtes Verhalten ist, welches während der Evolution verloren ging 7 . Es gibt diverse Beschreibungen, nach welchen Menschen traditioneller Kulturen und unterschiedlicher Ethnien die Plazenta roh, gekocht oder getrocknet und pulverisiert verzehrt haben 9 . Seit den 1970er-Jahren kann man, ausgehend von den USA, den Trend beobachten, die eigene Plazenta zu verarbeiten und einzunehmen 10 . Das Bedürfnis nach einem natürlichen Lebensstil und einer individuellen, selbstbestimmten Geburtspraxis, welches mit dem Interesse an Plazenta-Heilmitteln einhergeht, wird beschrieben 11 . Da die Einnahme der eigenen Plazenta als gesellschaftliches Tabu gilt, wird Plazentophagie häufig inoffiziell praktiziert und selten kommuniziert.

Hat die Plazentaeinnahme in der Tierwelt sicher einen nutritiven Nutzen, kann man davon ausgehen, dass Wöchnerinnen der industrialisierten Länder Zugang zu abwechslungsreicher, gesunder Kost haben. Daher kann die Einnahme von getrockneter Plazenta aufgrund ihrer Zusammensetzung als Nahrungsergänzung betrachtet werden.

Effekte von Plazentophagie im Tierreich

Bei Mäusen führt die Einnahme von Plazenta zu einem erhöhten Serum-Prolaktin- und einem verringerten Serum-Progesteron-Spiegel im Vergleich zur Nichteinnahmegruppe 12 .

Ebenfalls wurde das Auslösen der Laktation bei als Ammen fungierenden Säugetieren durch die Plazentaeinnahme beschrieben 13 .

Das Vorhandensein eines Faktors, welcher die Schmerzverarbeitung nach Plazentaeinnahme beeinflusst, wurde an Ratten untersucht 14 . Die opioidvermittelte Analgesie wurde durch einen „Placental opioid enhancing factor“ (POEF) verstärkt. Außerdem zeigten die Tiere aus der Plazentophagiegruppe ein beschleunigtes Einsetzen sogenannten mütterlichen Verhaltens den Neugeborenen gegenüber 14 .

Effekte von Plazentophagie beim Menschen

Eine historische Studie von 1918 beschreibt den Einfluss der Einnahme von Plazentapulver auf die Laktation: Ein erhöhter Gehalt an Protein und Laktose in der Muttermilch wurde dabei gemessen 46 . Die ausschließlich gestillten Säuglinge der Mütter aus der Plazentaeinnahmegruppe zeigten zusätzlich eine raschere Gewichtszunahme 15 .

Weitere beschriebene Benefits nach der Einnahme von Plazentakapseln sind eine stabile Gemütslage post partum, schnellere Rekonvaleszenz nach der Geburt, vermehrte Milchbildung und ein subjektives Gefühl von „mehr Energie“ im Wochenbett 2 . Einige aktuelle Reviews 1 ,  10 ,  11 ,  16 , placebokontrollierte, doppelt verblindete Studien 17 ,  18 ,  19 und historische Veröffentlichungen 15 ,  20 , die sich vor allem auf den Gehalt von Spurenelementen und Hormonen in Plazentapräparaten beziehen, liefern Hinweise zur klinischen Beurteilung.

In den USA nimmt fast ein Drittel aller Mütter außerklinischer Geburten die Plazenta in roher oder getrockneter Form ein: In über 70% der Fälle wird als Grund dafür die Prävention postpartaler Depression angegeben 21 .

Zusammensetzung der Plazenta

Eine Plazenta von 450 g enthält durchschnittlich 234 Kalorien, 4 g Fett, 899 mg Cholesterol, 513 g Natrium, 48 g Protein, zusätzlich die Spurenelemente Eisen und Selen in signifikanten Mengen 22 wie auch Kalzium, Kupfer, Magnesium, Phosphor, Kalium und Zink 23 . Außerdem sind die essenziellen und nicht essenziellen Aminosäuren Alanin, Asparaginsäure, Arginin, Histidin, Leucin, Lysin, Phenylalanin, Prolin, Tyrosin, Tryptophan und Valin enthalten, zusätzlich die Vitamine B 1 , B 2 , B 5 , B 6 , B 7 , B 9 , B 12 . Ebenfalls sind Zytokine und Wachstumsfaktoren (z. B. G-CSF, GM-CSF) in der Plazenta enthalten, welche intrazellulär endokrine und parakrine Signale übermitteln, um damit Wachstum, Proliferation, Migration und Differenzierung von Zellen zu regulieren 24 .

Die Plazenta als Therapeutikum

In der traditionellen chinesischen Medizin wird getrocknetes Plazentapulver sowohl zum Anregen der Laktation als auch bei Infertilitätsstörungen angewendet 25 . In Argentinien nutzen native Ethnien Pulver der getrockneten Nabelschnur, um kranke Kinder zu behandeln; die Ethnie der Kol in Zentralindien nutzt Plazenta als Heilmittel für die Verbesserung der reproduktiven Funktion 9 .

Neben der oralen Einnahme können auch Plazentaextrakte injiziert werden, so beispielsweise antiinflammatorisch wirksam bei Polyarthritis 26 oder regenerierend und wachstumsfördernd bei Nervenläsionen 27 .

Anwendung von Plazenta- oder Amnionpräparaten in der Augenheilkunde, bei Verbrennungen und Wundheilungsstörungen sind ebenfalls beschrieben 24 .

Spurenelemente

Getrocknetes Plazentapulver enthält die essenziellen Spurenelemente Eisen (Mittelwert 565,0 mg/kg) und Selen (Mittelwert 850,0 µg/kg) 28 . Um eine postpartale Anämie suffizient zu behandeln, ist die Einnahme von Plazentakapseln jedoch nicht ausreichend und führt auch in einer randomisierten, placebokontrollierten, doppelblinden klinischen Studie zu keiner signifikanten Änderung des maternalen Eisenstatus 19 . Potenziell toxische Elemente wie Arsen, Blei, Kadmium und Quecksilber wurden in sehr geringen Konzentrationen und unterhalb der Toxizitätsgrenze gemessen 23 ,  28 .

Hormone

Plazentagewebe enthält verschiedene Hormone, darunter Oxytocin, Östrogene, Progesteron, humanes Plazentalaktogen, ACTH und CRH. Diese Hormone wurden sowohl in roher Plazenta als auch im getrockneten Pulver nachgewiesen 28 ,  29 .

Durch die Verarbeitung und das Erhitzen werden die enthaltenen Hormonkonzentrationen jedoch drastisch reduziert 28 .

Eindeutige Effekte auf mütterliche Bindung, Fatigue und die Gemütslage post partum konnten in einer randomisierten, placebokontrollierten, doppelblinden klinischen Pilotstudie (n = 27) nach der Einnahme von verarbeitetem und erhitztem Plazentagewebe nicht nachgewiesen werden 18 . Die Einnahme der Plazentakapseln führte in dieser Studie zu geringen, jedoch signifikanten Änderungen des maternalen Hormonstatus 17 .

Mikroorganismen

Ging man lange Zeit von der Sterilität der Plazenta im Mutterleib aus, zeigen aktuelle Studien die Ähnlichkeit zwischen der mikrobiologischen Zusammensetzung der Mundhöhle und der Plazenta. Letztere beherbergt ein eigenes Mikrobiom aus nicht pathogenen symbiontischen Mikrobiota wie Firmicutes, Tenericutes, Proteobacteria, Bacteroidetes und Fusobacteria phyla 30 . Die diaplazentare Übertragung von Keimen des mütterlichen Magen-Darm-Traktes auf den Feten während der Schwangerschaft wird angenommen 31 .

Eine Einzelfall-Publikation des amerikanischen Center for Disease Control beschreibt eine Late-Onset-Infektion eines Neugeborenen mit Streptokokken der Gruppe B (GBS) 32 . Die Mutter konsumierte post partum ihre eigene Plazenta in Form von Kapseln. Streptokokken der Gruppe B wurden sowohl im getrockneten Plazentagewebe als auch im Blut des Neugeborenen nachgewiesen, nicht aber in der Muttermilch. Bei maternaler oraler Einnahme geht man jedoch von einem natürlichen Barriereschutz des Magens gegenüber Keimen einschließlich Streptokokken aus. Somit ergibt sich eine fragliche Infektionsroute durch die mütterliche Plazentaeinnahme. Wahrscheinlich ist in diesem Fall eher eine pränatale Transmission der Keime, die GBS-Besiedelung des maternalen Magen-Darm-Traktes und eine Übertragung durch engen postpartalen Kontakt zwischen Mutter und Kind anzunehmen.

Da Plazentagewebe nicht steril ist, kann eine Kontamination mit potenziell pathogenen Mikroorganismen jedoch nicht ausgeschlossen werden. Die Trocknung des Gewebes bei über 54 °C führt zu einer deutlich reduzierten Anzahl an mikrobiologischen Spezies und eliminiert unter anderem Candida albicans 28 .

Rechtliches: Wem gehört die Plazenta?

Makroskopisch ist die Trennung von maternalem und fetalem Gewebe der Plazenta nicht möglich, aus juristischer Sicht schon: Der maternale Teil der Plazenta gehört der Mutter und muss daher bei Wunsch von der Geburtsklinik an die Mutter herausgegeben werden. Nach der in Deutschland herrschenden juristischen Ansicht entsteht an abgetrennten Körperteilen Eigentum bei dem Menschen, von dessen Körper die Abtrennung erfolgt. Der fetale Anteil der Plazenta gehört nach diesen Grundsätzen dem Neugeborenen (wie auch die Nabelschnur), weil sie dessen Körper zuzuordnen ist. Mutter und Vater können darüber im Interesse des Kindes verfügen und daher auch die Herausgabe von der Klinik verlangen 33 .

Herstellung von Plazentakapseln

Das Verarbeiten der Plazenta zu Pulver ist in traditionellen europäischen und asiatischen Pharmazie-Lexika beschrieben 25 ,  34 . Organisationen, die sich auf das Verarbeiten der Plazenta zu Kapseln („placenta encapsulation“) spezialisiert haben, nutzen standardisierte Protokolle, die Hygienemaßnahmen und Verarbeitungsschritte vorgeben 35 . Die Verarbeitung erfolgt meist in einer sauberen Küche unter semisterilen Bedingungen.

Die Plazenta wird innerhalb weniger Stunden nach Geburt verarbeitet. Zuerst wird sie unter kaltem, fließendem Wasser gereinigt und Blut bzw. Blutgerinnsel werden entfernt. Dann wird das Organ mit der Schere in 0,5 cm dicke Streifen geschnitten, häufig werden bei diesem Vorgang Eihäute und Nabelschnur entfernt. In einem Dehydrator werden diese Streifen dann für 8 Stunden bei 54 °C getrocknet 28 . Anschließend werden die getrockneten Streifen mit einem Küchengerät zerkleinert, danach wird das Pulver in Gelatinekapseln (Füllvolumen ca. 500 mg) gefüllt. Beschrieben ist in den ersten 14 Tagen post partum die Einnahme von 3 × 2 Kapseln 18 , dies entspricht ca. 3000 mg Plazentapulver.

Diskussion

Der Gehalt verschiedener Hormone im Plazentagewebe ist vor und nach der Verarbeitung zu Pulver nachgewiesen 28 ,  29 . Nach bisherigen Kenntnissen muss von einer Proteolyse im Gastrointestinaltrakt ausgegangen werden, die Einfluss auf die Struktur der Proteinhormone und damit ihre Verfügbarkeit hat 36 . Bei Resorption über orale Schleimhäute kann eine Hormonwirkung nicht ausgeschlossen werden, da der First-Pass-Effekt der Leber umgangen wird 37 . Dies gilt vor allem für Oxytocin, welches als relativ kleines Proteinhormon (Länge von 9 Aminosäuren) in der Geburtsmedizin über die Mukosa appliziert werden kann und eine schnelle, zentrale Wirkung zeigt (beispielsweise als Nasalia „Syncotin“ bei Laktationsstörungen) 38 . Humanes Plazentalaktogen als ein die Milchbildung anregendes, anxiolytisch und schlaffördernd wirkendes Hormon könnte zu einem verbesserten Befinden im Wochenbett beitragen und bei insuffizienter Laktation wirksam sein 39 . Diese Hypothesen zur hormonellen Wirkung von Plazentapräparaten sind jedoch noch nicht ausreichend durch klinische Studien erforscht.

Es treten deutliche Schwankungen in den gemessenen Hormonkonzentrationen der einzelnen Plazenten auf. Somit kann keine Aussage zur individuellen Zusammensetzung der Inhaltsstoffe und dem Gehalt aktiver Substanzen gemacht werden 28 . Faktoren, welche möglicherweise die individuellen Hormonkonzentrationen beeinflussen können, sind Schwangerschaftsdauer und die damit verbundene endokrine Aktivität der Plazenta, Geburtsmodus, Stress und Interventionen und die Anwendung von Medikamenten.

Welche potenziellen Risiken birgt Plazentophagie?

Eine virale oder bakterielle Infektion der Mutter und/oder des Neugeborenen ist eine Kontraindikation für die Einnahme der Plazenta 28 . Ebenso sollte nach einer Allgemeinnarkose auf die Einnahme verzichtet werden, da ein Übertritt von Opioiden und anderen Anästhetika auf die Plazenta stattgefunden haben kann.

Rauchen in der Schwangerschaft erhöht die Kadmiumkonzentration im Plazentagewebe 40 und stellt somit ebenfalls ein Risiko für die Einnahme dar.

Die Einnahme von Plazentapräparaten bei Mastitis und/oder Milchstau wäre aufgrund der anregenden Wirkung auf die Milchbildung ebenfalls kontraindiziert 25 .

Eine Auswertung medizinischer Daten von Frauen der außerklinischen Geburt in den USA (n = 23 242) zeigte, dass Plazentophagie nicht mit adversen Effekten für das Neugeborene assoziiert war; berücksichtigt wurden dabei sowohl Einweisungen in das Krankenhaus oder auf die Neugeborenen-Intensivstation als auch Todesfälle 21 .

Das mit der Einnahme der eigenen Plazenta verbundene Risiko nach einer spontanen, interventionslosen Geburt ohne dauerhafte medikamentöse Therapie während der Schwangerschaft ist relativ gering 28 .

Welchen möglichen Nutzen gibt es durch Plazentophagie?

Depressive Störungen sind die häufigsten postpartalen psychiatrischen Manifestationen, dabei ist der „Baby-Blues“ von einer postpartalen Depression (PPD) abzugrenzen 41 . Letztere ist nicht nur ein peripartales Gesundheitsrisiko für die Mutter, sondern führt auch zu einem reduzierten Gesundheitszustand des Kindes 42 . Der akute Hormonentzug der um die Geburt deutlich erhöhten, zirkulierenden (Neuro-)Hormone mit plötzlichem Wegfall der Hormonsynthese durch die Plazenta wird als Ursache der emotionalen Dysbalance diskutiert 43 . Um die Schwankungen der reproduktiven Hormone abzufangen, wird als Therapieansatz der postpartalen Depression Allopregnanolon, ein Progesteron-Metabolit, substituiert 44 .

Da sowohl in roher als auch getrockneter Plazenta Progesteron in geringen Mengen nachweisbar ist, könnte die Einnahme ebenfalls einen Effekt auf die psychische Gesundheit der Mutter haben. Davon kann die Indikation für die Anwendung der eigenen Plazenta als Hormonsubstitution im Wochenbett bei vorangegangener postpartaler Depression oder ausgeprägtem prämenstruellem Syndrom mit ausgeprägten Stimmungsschwankungen abgeleitet werden.

Fraglich ist jedoch, ob die Hormone nach Einnahme biologisch verfügbar sind, da Steroidhormone schlecht oral resorbiert werden. Die gemessenen Konzentrationen an Progesteron-aktiven Substanzen in getrockneter Plazenta sind 18,76 µg/g 28 . Die von Wochenbettbetreuerinnen (Doulas, Hebammen) empfohlene tägliche Dosis 19 von 3 × 1 g Plazentapulver würden mit Mittel 56,3 µg Progesteron-aktive Substanz enthalten.

In deutlich höherer Konzentration ist humanes Plazentalaktogen (hPL) in roher Plazenta enthalten: Mittelwert 17,58 mg/g 28 . Beschrieben ist ein anregender Effekt auf die Milchbildung und ein frühes Einsetzen des primären Milcheinschusses (Tag 1 post partum) 45 .

Auch wenn die beschriebenen Wirkungen von Plazentaeinnahme 2 auf einen Placeboeffekt zurückzuführen wären, könnten in bestimmten Fällen Mutter und Kind bei geringem individuellen Risiko von mehr Wohlbefinden und einem verbesserten Gesundheitszustand profitieren 10 .

Zusammenfassung

Plazentagewebe ist eine Quelle natürlicher Hormone, Spurenelemente und essenzieller Aminosäuren – die Einnahme roher oder dehydrierter Plazenta könnte die postpartale Genesung, Laktation, Gemütslage und Rückbildung beeinflussen.

Das Risiko für eine Intoxikation bei individueller Einnahme scheint im Hinblick auf die mikrobiologische Kontamination und den Gehalt von potenziell toxischen Spurenelementen gering. Jedoch sollte die Mutter darüber aufgeklärt werden, dass sie die Verantwortung für die Verarbeitung und Nutzung der Plazenta trägt und eine Übertragung von Infektionen nicht ausgeschlossen werden kann.

Weitere Studien zur biologischen Verfügbarkeit der Hormone nach oraler Einnahme und deren potenziellem physiologischen Effekt sind notwendig, um die Anwendung von Plazentapräparaten besser beurteilen zu können. Patienten mit dem Wunsch nach Plazentophagie sollten über mögliche Risiken und Wirkungen aufgeklärt werden.

Erratum.

Placenta – Worth Trying? Human Maternal Placentophagy: Possible Benefit and Potential Risks Sophia K. Johnson, Jana Pastuschek, Jürgen Rödel et al. Geburtsh Frauenheilk 2018; 78: 846–852 DOI 10.1055/a-0674-6275

Der korrekte englische Titel des Beitrags lautet: Placenta – Worth Trying? Human Maternal Placentophagy: Possible Benefit and Potential Risks

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