Peut-on concrètement définir la notion de barrière d’espèce à la diffusion des pathogènes ?

RÉSUMÉ

Les microorganismes pathogènes n’affectent en général qu’un nombre restreint d’espèces, voire une seule. Il existe certes bon nombre d’anthropozoonoses dont l’agent infectieux peut être transmis à l’homme directement (brucellose, rage), ou indirectement par des vecteurs (Maladie de Lyme, Virus West Nile). Cependant, en règle générale, les agents infectieux présents dans le monde animal ne sont pas capables de causer une infection transmissible à l’homme, et à fortiori de donner lieu à une transmission interhumaine. Cet obstacle, somme toute salutaire, se résume sous le nom de « barrière d’espèce », un concept simplificateur recouvrant en réalité une série complexe d’étapes dont le franchissement est nécessaire pour que s’effectue le passage : accès, multiplication, colonisation, invasion au niveau des surfaces, multiplication chez l’hôte, couplés à la résistance aux mécanismes de défenses immunitaires innés et spécifiques. Chacune de ces étapes implique des interactions ligands-récepteurs dont la modification est indispensable à l’adaptation requise pour permettre le franchissement de l’étape considérée. Le passage éventuel de la barrière d’espèce impliquerait donc un changement complet, une reprogrammation du « cahier des charges », nécessaire à la réalisation de l’ensemble des évènements. Ces changements peuvent survenir à l’occasion de mutations, voire chez certains virus d’échanges génétiques par recombinaison ou réassortiment. Sous la pression sélective de la survie dans ce nouvel hôte, ces événements sélectionnés vont finalement amener à l’adaptation au nouvel hôte, en l’occurrence humain. Ce passage effectué, reste pour l’agent infectieux à être efficacement transmis d’homme à homme, sans quoi cet épisode restera sans lendemain et avortera. Cette transmission peut être liée à un ou plusieurs éléments supplémentaires d’adaptation encore mal connus.