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. 2025 Jan 10;77(Suppl 1):e20230454. doi: 10.1590/0034-7167-2023-0454
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Morbidity and factors associated with frailty in post-COVID-19 elderly patients attended at a reference center

Morbidezy factores asociados a la fragilidad en ancianos post-COVID-19 atendidos en un centro de referencia

Ely Carlos Pereira de Jesus I, Victor Guilherme Pereira I, Zilá Aparecida Soares Pereira I, Maria Suzana Marques I, Cristiane Vieira da Silva I, Leila das Graças Siqueira I, Luciana Colares Maia I, Antônio Prates Caldeira I
PMCID: PMC11726821  PMID: 39813428

ABSTRACT

Objective:

To assess the morbidity profile and identify factors associated with frailty syndrome in post-COVID-19 elderly patients treated at the only Reference Center for Elderly Health Care in northern Minas Gerais.

Methods:

This is a case series study, utilizing the Clinical-Functional Vulnerability Index-20 (CFVI-20) and Comprehensive Geriatric Assessment (CGA) to characterize and evaluate the health condition of the group. To define the variables associated with frailty, a multivariate analysis was conducted.

Results:

The study included 204 elderly individuals, with a predominance of females (63.7%). The variables associated with frailty were cognitive impairment (OR: 2.95; 95% CI: 1.12-7.80; p=0.029), the presence of five or more comorbidities (OR: 11.55; 95% CI: 2.22-60.01; p=0.004), and impairment in instrumental activities of daily living (OR: 41.97; 95% CI: 5.47-321.93; p<0.001).

Conclusions:

The results of this study highlight the need for a well-established and prepared coordination of integrated care to meet the demands of the post-COVID-19 elderly population.

Descriptors: Health Services for the Aged, Epidemiology, Frailty, COVID-19, Secondary Care

INTRODUCTION

In Brazil, as in many other regions around the world, the elderly population has proven to be the most vulnerable to COVID-19, suffering from high mortality rates due to the disease(1, 2, 3). Research has found that among the survivors of this group, there is a significant incidence of sequelae and complications that still require further study(2, 3, 4). Additionally, Frailty Syndrome (FS) — a condition frequently observed among the elderly(5) — is an independent predictor of an increased risk of death associated with COVID-19(6, 7).

It is worth noting that, even before the COVID-19 pandemic, FS was already a significant global public health issue among the elderly(8). The process of epidemiological transition has led to the replacement of infectious diseases with chronic non-communicable diseases, shifting the burden of morbidity and mortality from younger groups to the elderly population, particularly those with clinical-functional frailty(9).

Although there is no universally established definition for this condition, the literature describes frailty as a syndrome with multiple causes and risk factors, characterized by a decrease in physical strength and endurance, as well as impairment of physiological functions, which increases susceptibility to negative outcomes such as cognitive decline, decompensation and complications of comorbidities, institutionalization, hospitalization, physical-functional dependency, and/or death(10, 11).

It is understood that the COVID-19 pandemic coincided with the significant phenomenon of population aging, which is considered a major demographic event of the 21st century, both nationally and globally. This phenomenon has negatively impacted healthcare systems, overburdening and in some cases collapsing them, as they are primarily utilized by the elderly population(3, 12, 13, 14). An international study revealed that frailty was associated with a higher risk of developing severe forms of COVID-19, post-infection sequelae, and/or exacerbation and decompensation of chronic diseases among elderly patients(7).

In this context, other studies around the world that have investigated the association between frailty and the increased risk of developing critical forms of COVID-19 highlight that the assessment of clinical-functional status aids in the timely identification of elderly individuals with a high risk of severe disease(7, 15), with a high potential for complications, loss of functionality, hospitalization, and death(3, 15, 16). Therefore, it is highly likely that COVID-19 is a triggering factor for frailty and the exacerbation/decompensation of comorbidities among the elderly, given the vulnerabilities inherent to the aging process(7, 8, 17).

It is evident that the national literature is still evolving on this important topic. Therefore, evaluating the relationships between FS and COVID-19 is, in this context, a necessity and a responsibility for healthcare services, managers, and health professionals. This observation is particularly true given the needs of public health systems and the functional sequelae associated with the socioeconomic vulnerabilities of users, which underlines the importance of providing rehabilitation for the elderly during and after infection with SARS-CoV-2 (Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus 2)(15, 16).

OBJECTIVE

To evaluate the morbidity profile and identify factors associated with frailty syndrome in post-COVID-19 elderly patients treated at the only Reference Center for Elderly Health Care in northern Minas Gerais.

METHODS

Ethical Aspects

The study was conducted in accordance with the guidelines established by Resolution 466/12 of the National Health Council (CNS). The research project was approved by the Research Ethics Committee (CEP) of the State University of Montes Claros, and data collection was carried out with the agreement of the specialized center through the Institutional Consent Form (TCI).

Study Design, Period, and Location

This is a case series study with exploratory and analytical evaluation, conducted with a group of elderly individuals who were treated at the Reference Center for Elderly Health Care (CRASI) after a confirmed diagnosis of COVID-19, following the criteria of the Strengthening the Reporting of Observational Studies in Epidemiology (STROBE) checklist(18).

The Reference Center for Elderly Health Care (CRASI) Eny Faria de Oliveira is responsible for the referred care of 86 municipalities in the northern macro-region of the state of Minas Gerais, Brazil, with a total estimated population of 1,676,413 inhabitants(19). It is noteworthy that, considering only the municipality of Montes Claros (MG) — the most significant urban center in the region and where the service is located — the specialized center serves as a reference for 132 Family Health Strategy (ESF) units.

The service is supported by a multidisciplinary care team composed of geriatricians, nurses, physiotherapists, speech therapists, dentists, nutritionists, physical educators, and nursing technicians. It includes a support house, performs specialized examinations, offers individualized therapeutic plans, and provides counter-referral to family health teams (eSF), in addition to conducting continuous education activities and providing technical-pedagogical support (matrix support). In this way, it integrates with the Primary Health Care (PHC) service, the Health Care Network (RAS), and hospital care, aiming to connect the different levels of care.

Population or sample, inclusion and exclusion criteria

The population of this study consisted of elderly individuals of both sexes who were referred by Primary Health Care (PHC) professionals after a confirmed diagnosis of COVID-19 through testing (rapid antigen test, RT-PCR, or serological test), regardless of the severity of their condition or level of frailty, for follow-up, continued care, and rehabilitation in secondary care services.

The sampling process was one of convenience, though not intentional, based on the sequential identification and selection of elderly individuals affected by COVID-19 who were treated following the reopening of services that had previously been interrupted due to the pandemic. No exclusion criteria were applied. It should be noted that no statistical calculation was performed, as the intent was to evaluate the entire group of elderly individuals referred to the reference center.

Study Protocol

Data collection was conducted using the MAIS VIDA system, a software tool utilized by healthcare professionals to record care provided at CRASI. The elderly patients treated at the specialized center were administered a socioeconomic and demographic questionnaire, a health-related factors identification questionnaire, the Clinical-Functional Vulnerability Index (IVCF-20)(20), the Mini-Mental State Examination (MMSE)(21), the Katz Index of Independence in Activities of Daily Living(22), and the Pfeffer Functional Activities Questionnaire(23). Information was collected between October 2021 and August 2022.

The socioeconomic and demographic characteristics considered for evaluation included: sex, age, education level, marital status, self-reported skin color, employment status, individual income, number of children, and household arrangement. The following variables were also assessed: Body Mass Index (BMI), with reference values defined as underweight when ≤ 22.0; normal weight when between 22.1 and 26.9; and overweight/obesity when ≥ 27.0(24); presence of comorbidities; and, according to self-report, the number of medications in use, vaccination status, and the need for hospitalization due to COVID-19.

The IVCF-20 is a screening questionnaire for identifying potentially frail elderly individuals, developed and validated in Brazil in 2016, and is used to identify individuals at risk of clinical-functional frailty. The stratification of frailty status is defined by the following scores: robust - 0 to 6 points; pre-frail - 7 to 14 points; and frail - ≥ 15 points(20).

The MMSE is employed to detect cognitive decline. The scores indicating cognitive impairment are determined based on education levels, as follows: for illiterate individuals, < 13 points indicate cognitive impairment; for those with 1 to 4 years of education, < 18 points indicate cognitive impairment; and for those with five or more years of education, < 26 points indicate cognitive impairment(21).

The Katz Index is an instrument used to evaluate the geriatric process, with the objective of assessing functional status based on the Basic Activities of Daily Living (BADL), related to the patient’s self-care and essential needs. It scores from zero to six, with zero representing dependency for all activities and six representing independence for all functions (bathing, dressing, eating, toileting, transferring, and maintaining continence)(22).

Additionally, the Pfeffer Functional Activities Questionnaire is used to assess the integrity of Instrumental Activities of Daily Living (IADLs). It evaluates the elderly individual’s ability to perform more complex activities and indicates the level of independence within the community. Scores ≥ 6 points indicate impairments in IADLs(23).

Analysis of results and statistics

For data analysis, descriptive statistics were initially synthesized to characterize the absolute and relative frequencies of the events studied. Pearson’s chi-square test or Fisher’s exact test was performed to compare characteristics between male and female elderly individuals, and additionally to analyze the association or independence of the estimates investigated, adopting a significance level of 5% (p<0.05).

To evaluate factors associated with frailty syndrome, bivariate analyses were conducted, and variables that were associated up to the 20% level (p≤0.20) were further analyzed jointly using binary logistic regression. In the final model, only variables associated at the 5% level were retained, with the Odds Ratios and their respective 95% confidence intervals (95% CI) reported. All data were processed using the Statistical Package for the Social Sciences (SPSS) software, version 28.0.

RESULTS

The study included 204 elderly individuals, of whom 130 (63.7%) were women and 74 (36.3%) were men. The majority were aged between 60 and 79 years (77.5%). In terms of education, 133 (64.7%) of the elderly reported having up to four years of schooling.

Statistically significant differences were observed between male and female participants regarding marital status, number of children, and number of cohabitants. These and other characteristics of the evaluated group are presented in Table 1.

Table 1. Socioeconomic and demographic characterization of post-COVID-19 elderly individuals by sex, treated at a reference center, Montes Claros, Minas Gerais, Brazil, 2021.

Socioeconomic and demographic situation Male (n=74) Female (n=130) Total (N=204) p value
n % n % n %
Age (years) 0.913
60 - 79 57 77.0 101 77.7 158 77.5
≥ 80 17 23.0 29 22.3 46 22.5
Education (in years of schooling) 0.291
Illiterate 11 11.9 28 21.5 39 19.1
1 to 4 years of schooling 53 71.6 79 60.8 132 64.7
≥ 5 years of schooling 10 13.5 23 17.7 33 16.2
Marital status 0.021
With a partner 51 68.9 68 52.3 119 58.3
Without a partner 23 31.1 62 47.7 85 41.7
Skin color (self-reported) 0.893
Black 6 8.1 12 9.2 18 8.8
Brown 53 71.6 89 68.5 142 69.6
White/Other 15 20.3 29 22.3 44 21.6
Employment status 0.255
Regular employment 6 8.1 4 3.1 10 4.9
Unemployed 6 8.1 9 3.9 15 7.4
Retired 62 83.8 117 90.0 179 87.4
Elderly income (in minimum wages) 0.541
< 1 minimum wage 8 34.8 15 65.2 23 11.3
≥ 1 minimum wage 66 36.5 115 63.5 181 87.7
Number of children 0.014
None 8 10.8 4 3.1 12 5.9
1 to 5 children 45 60.8 79 60.8 124 60.8
≥ 6 children 21 29.1 47 36.1 68 35.1
Household arrangement 0.002
Lives alone 6 8.1 18 13.8 24 11.8
1 to 3 people 64 86.5 83 62.8 147 72.1
≥ 4 people 4 5.4 29 22.3 33 16.2
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The health profile of the investigated group reveals that more than 70% of the elderly individuals have limitations or impairments in at least one basic activity of daily living (BADL); nearly half of the group has impairments in instrumental activities of daily living (IADL); a similar percentage also has a high BMI. Almost 80% of the group reported having three or more comorbidities, with just over a quarter of the group reporting five or more comorbidities.

The results show significant differences between men and women regarding functionality, with a higher proportion of women having some functional impairment (p=0.015). Additionally, it is noted that women had a higher frequency of polypharmacy (p=0.046). Furthermore, more than half of the elderly had an incomplete vaccination schedule against SARS-CoV-2, and about 20% had been hospitalized due to COVID-19, but without significant differences between men and women (Table 2).

Table 2. Clinical and functional characterization of post-COVID-19 elderly individuals by sex, treated at a reference center, Montes Claros, Minas Gerais, Brazil, 2021.

Socioeconomic and demographic situation Male (n=74) Female (n=130) Total (N=204) p value
n % n % n %
Mini-Mental State Examination (MMSE) 0.195
Not impaired 58 78.4 91 70.0 149 73.0
Impaired 16 21.6 39 30.0 55 27.0
Impaired BADL* 0.015
4 to 6 6 8.1 7 5.4 13 6.4
1 to 3 40 54.1 96 73.8 136 66.7
None 28 37.8 27 20.8 55 26.9
IADL**
Not impaired 39 52.7 68 52.3 107 52.4 0.957
Impaired 35 47.3 62 47.7 97 47.6
Body Mass Index (BMI) 0.056
Underweight 12 16.2 11 8.5 23 11.3
Normal weight/Eutrophy 35 47.3 51 39.2 86 42.2
Overweight/obesity 27 36.5 68 52.3 95 46.5
Number of comorbidities 0.054
≤ 2 23 31.1 22 16.9 45 22.1
3 to 4 36 48.6 71 54.6 107 52.4
≥ 5 15 20.3 37 28.5 52 25.5
Medications in use 0.046
0 ato 4 52 70.3 70 53.8 122 59.8
≥ 5 22 29.7 60 46.2 82 40.2
COVID-19 vaccination status 0.354
Incomplete 36 48.6 72 55.4 108 53.0
Complete 38 51.4 58 44.6 96 47.0
Hospitalization due to COVID-19 0.963
Yes 15 20.3 26 20.0 41 20.1
No 59 79.7 104 80.0 163 79.9
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Notes: *BADL - Basic Activities of Daily Living (Katz Index); **IADL - Instrumental Activities of Daily Living (Pfeffer Scale).

The assessment of the group regarding frailty status revealed that 93 elderly individuals (45.6%) were classified as robust, 80 (39.2%) were considered pre-frail, and 31 (15.2%) were classified as frail. Table 3 shows the association between the characteristics of the elderly individuals treated at the specialized center and their frailty status, based on a bivariate analysis.

Table 3. Factors associated with frailty among post-COVID-19 elderly individuals treated at a reference center, Montes Claros, Minas Gerais, Brazil, 2021 (bivariate analysis).

Variables IVCF-20 Assessment p value
Frailty n (%) Non-Frailty n (%) Total (N=204)
Sex 0.614
Male 10 (13.5) 64 (86.5) 74 (36.3%)
Female 21 (16.2) 109 (83.8) 130 (63.7%)
Age (years) 0.061
60 - 79 11 (23.9) 35 (76.1) 46 (22.5%)
≥ 80 20 (12.7) 138 (87.3) 158 (77.5%)
Education (in years of schooling) 0.790
Illiterate 7 (17.9) 32 (82.1) 39 (19.1%)
1 to 4 years of schooling 20 (15.2) 112 (84.8) 132 (64.7%)
≥ 5 years of schooling 4 (12.1) 29 (87.9) 33 (16.2%)
Marital status 0.106
With a partner 17 (20.0) 68 (80.0) 85 (41.7%)
Without a partner 14 (11.8) 105 (88.2) 119 (58.3%)
Skin color (self-reported) 0.745
Black/Brown 25 (15.6) 135 (84.4) 160 (78.4%)
White/Other 6 (13.6) 38 (86.4) 44 (21.6%)
Elderly income (in minimum wages) 0.031
< 1 7 (30.4) 16 (69.6) 23 (11.3%)
≥ 1 24 (13.3) 157 (86.7) 181 (88.7%)
Impaired BADL* <0.001
≥ 2 29 (33.0) 59 (67.0) 88 (43.1%)
< 2 2 (1.9) 114 (98.3) 116 (56.9%)
Body Mass Index (BMI) 0.574
Overweight/obesity (≥ 27) 13 (13.7) 82 (86.3) 95 (45.6%)
Eutrophy/Underweight (< 27) 18 (16.5) 91 (83.5) 109 (53.4%)
IADL** <0.001
Impaired 30 (31.3) 66 (68.7) 96 (47.1%)
Not impaired 1 (0.9) 107 (99.1) 108 (52.9%)
Mini-Mental State Examination (MMSE) 0.001
Impaired 16 (29.1) 39 (70.9) 55 (27.0%)
Not Impaired 15 (10.1) 134 (89.9) 149 (73.0%)
Number of Comorbidities <0.001
≥ 5 18 (34.6) 34 (65.4) 52 (25.4%)
3 to 4 11 (10.3) 96 (89.7) 107 (52.5%)
≤ 2 2 (4.4) 43 (95.6) 45 (22.1%)
Medications in use 0.010
≥ 5 25 (20.5) 97 (79.5) 122 (59.8%)
< 5 6 (7.3) 79 (92.7) 82 (40.2%)
COVID-19 vaccination status 0.073
Incomplete 21 (19.4) 87 (80.6) 108 (52.9%)
Complete 10 (10.4) 86 (89.6) 96 (47.1%)
Hospitalization due to COVID-19 0.067
Yes 10 (24.4) 31 (75.6) 41 (20.1%)
No 21 (12.9) 142 (87.1) 163 (79.9%)
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Notes: *BADL - Basic Activities of Daily Living (Katz Index); **IADL - Instrumental Activities of Daily Living (Pfeffer Scale).

Variables that were associated up to the 20% level (p<0.20) were evaluated together using binary logistic regression. The variables that remained in the final model (Table 4), assuming a significance level of 5%, were: impaired score on the mental examination (OR: 2.95; 95% CI: 1.12-7.80; p=0.029); presence of five or more comorbidities (OR: 11.55; 95% CI: 2.22-60.01; p=0.004); and impaired score in performing instrumental activities of daily living (OR: 41.97; 95% CI: 5.47-321.93; p<0.001).

Table 4. Variables associated with frailty syndrome among post-COVID-19 elderly individuals treated at a reference center, Montes Claros, Minas Gerais, Brazil, 2021 (multiple analysis by binary logistic regression).

Variables Frailty (IVCF-20 ≥ 15)
OR* (95% CI**) p value
Mini-Mental State Examination (MMSE) 0.029
Not impaired 2.95 (1.12-7.80)
Impaired 1.00
Number of comorbidities 0.004
≥ 5 11.55 (2.22-60.01)
3 to 4 3.51 (1.30-9.49)
≤ 2 1.00
Instrumental Activities of Daily Living (IADL) <0.001
Impaired 41.97 (5.47-321.93)
Not impaired 1.00
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Notes: *Odds Ratio; **95% Confidence Interval.

DISCUSSION

This study identifies the main socioeconomic, demographic, and health characteristics of post-COVID-19 elderly individuals treated at the only Reference Center for Elderly Health Care (CRASI) in the northern macro-region of the state of Minas Gerais, Brazil. The group evaluated is relatively homogeneous in terms of socioeconomic and demographic characteristics; however, statistically significant differences were observed between male and female elderly individuals regarding marital status, number of children, and household arrangement.

The health profile of the elderly reveals a significant percentage of dependence on functional capacity and autonomy, considering the impairment of basic and instrumental activities of daily living. The presence of multimorbidities and the frequent use of five or more medications (polypharmacy) also highlights the need for special care for post-COVID-19 elderly individuals due to their inherent clinical vulnerability(3, 4).

Due to the nature of the study, it was not possible to determine whether the reported morbidities began before or after the confirmed SARS-CoV-2 infection. Nonetheless, it is worth noting that a meta-analysis of longitudinal studies found that COVID-19 can precipitate the onset of certain morbid conditions(6).

A higher percentage of women without partners, with more children, and living alone was observed compared to elderly men. Similarly, other studies addressing the aging process have also found that elderly women without partners are more common than elderly men(24, 25).

Regarding health conditions, the results also show differences between the sexes in terms of functionality, with a higher proportion of women experiencing some level of functional impairment, a finding that is also recorded in other investigations(24, 26).

Additionally, polypharmacy, another relevant factor associated with elderly health, was also found to be more prevalent among women, with higher rates of five or more medications used by women. This is consistent with the literature, as a longitudinal study conducted in 70 Brazilian municipalities found significant disparities between elderly men and women, with considerably higher proportions of polypharmacy among women(27).

Other studies conducted in Europe, the United States, and Brazil warn that polypharmacy is a common condition among the elderly and is often associated with multiple chronic conditions. Furthermore, a significant prevalence of negative outcomes due to this condition has been observed, including higher rates of mortality, falls, hospitalizations, adverse drug reactions, and increased healthcare costs(28, 29, 30).

The multivariate model revealed that cognitive impairment, the presence of five or more comorbidities, and impairment in IADLs were statistically associated with frailty status. The association between frailty and cognitive impairment is consistently reported in the literature, underscoring the need for early detection of cognitive changes to understand their dynamic evolution and their impact on the clinical-functional status of the elderly(31, 32, 33).

In this regard, a prospective cohort study conducted with elderly individuals at an academic medical center in São Paulo observed a higher proportion of frail elderly among those with cognitive impairment, with this group being larger than that observed among elderly individuals without this condition. Additionally, the authors warn that frail patients with cognitive impairment have a higher risk of mortality (Hazard Ratio (HR): 4.38; 95% CI: 1.95-9.87)(33).

Cognitive decline is frequently observed with the progression of the aging process and may be driven by genetic factors, socioeconomic factors, lifestyle habits, and the presence of comorbidities. In this context, frailty has been internationally recognized as a relevant condition. A longitudinal cohort study conducted in Asia found that elderly individuals with cognitive decline had a 3.77 times greater probability (Odds Ratio) of developing clinical-functional frailty (95% CI: 1.42-9.99)(34).

It is noteworthy that both conditions share the same pathophysiological mechanisms of inflammatory activation and neuroendocrine dysregulation, which consequently contribute to the coexistence of these two conditions(34). Therefore, elderly individuals with cognitive impairment are considered at risk for frailty(31, 32, 33, 34, 35).

Similar to this study, a cross-sectional investigation conducted with elderly patients at a specialized gerontology center in the interior of São Paulo found a correlation between frailty and a higher number of comorbidities (r=0.539; p=0.004)(31). The presence of multimorbidities is linked to greater restrictions in daily living activities. Although it does not necessarily indicate the frailty of an individual, with advancing age, this factor can accelerate the development of frailty and indicate a higher risk for the onset of this syndrome(36).

Another variable that also showed a statistically significant association with frailty was the impairment of IADLs. A cross-sectional study conducted with elderly individuals in São Paulo reinforced this association, concluding that more frail elderly individuals exhibit worse functional conditions compared to less frail ones (r=−0.57; p=0.002)(37). These findings suggest that, in general, as the transition to a frailty state progresses, elderly individuals display poorer performance in both basic and instrumental activities of daily living(38).

It is noteworthy that a significant portion of the elderly individuals investigated in the present study fall into the pre-frail category. These individuals are considered to be in the process of becoming frail, which is concerning given the lack of a clear definition of the condition’s evolutionary nature. It is essential that healthcare professionals promote increased vigilance and integrated care for this group, as a longitudinal cohort study conducted at a geriatric specialty outpatient center in Minas Gerais followed elderly patients for twelve months and found that 33.3% of non-frail elderly individuals with cognitive impairment transitioned to frailty(32).

Focusing specifically on the context of COVID-19, it is important to note that most of the elderly individuals in this study had an incomplete vaccination status, and a significant portion of the evaluated group required hospitalization due to the disease. It was not possible to directly assess the impact of the disease on frailty status, considering that the patients were not evaluated beforehand.

Initially, a higher proportion of frail elderly individuals might have been expected in the study, given that other research points to a close relationship between frailty and COVID-19(6, 7, 15, 16). However, it is important to consider that more frail elderly individuals experienced severe outcomes, with prolonged hospitalizations and post-COVID-19 mortality(3, 7, 16). The process of selecting the elderly individuals involved in this study is a limiting factor for more specific considerations about the relationship between COVID-19 and frailty, as it was conducted based on specific and voluntary demand.

In the context of the COVID-19 pandemic, international investigations have warned that clinical-functional frailty is correlated with a higher risk of developing severe forms of the disease, postinfection sequelae, and/or exacerbation and decompensation of chronic diseases among elderly patients, particularly when associated with hospitalization(1, 3, 7). Other inquiries also highlight that the hospitalization of frail elderly individuals affected by COVID-19, with multimorbidities, cognitive decline, and functional impairment, significantly reduces survival rates(3, 7, 33, 39, 40).

Study Limitations

The results of this study should be considered in light of some limitations. As previously mentioned, this is a case series with specific analyses, which do not allow for the determination of causality. Additionally, memory and selection biases should be considered, given that the research data were obtained through the service’s patient care records, which were documented based on the accounts of the elderly individuals treated at the specialized center for clinical evaluation after COVID-19 infection. Since the evaluations took place after the disease had manifested, they only refer to elderly survivors who were able to attend the service for care, limiting the generalizability of the findings.

Contributions to Nursing, Health, or Public Policy

Despite these limitations, the observed results underscore the urgent need for comprehensive care for the elderly, focusing on the specificities of frailty syndrome and the post-COVID-19 condition. Additionally, they highlight the need for ongoing education and technical-pedagogical support (matrix support) for the services and healthcare professionals involved in this context of care.

CONCLUSIONS

The health profile of the group is characterized primarily by elderly individuals who have limitations in functionality and autonomy, along with a high percentage of associated comorbidities. Predominantly, the evaluated group was found to be in a frail/pre-frail condition.

The variables associated with frailty in elderly individuals post-SARS-CoV-2 infection were cognitive impairment, the presence of five or more comorbidities, and impairment in instrumental activities of daily living.

Therefore, it becomes relevant to evaluate the post-COVID-19 condition as a potential additional marker of frailty, especially among the elderly. These results highlight the need for well-established and integrated care coordination to meet the demands of the post-COVID-19 elderly population.

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Morbidade e fatores associados à fragilidade em idosos pós-COVID-19 atendidos em um centro de referência

Ely Carlos Pereira de Jesus I, Victor Guilherme Pereira I, Zilá Aparecida Soares Pereira I, Maria Suzana Marques I, Cristiane Vieira da Silva I, Leila das Graças Siqueira I, Luciana Colares Maia I, Antônio Prates Caldeira I

RESUMO

Objetivo:

Avaliar o perfil de morbidade e identificar os fatores associados à síndrome da fragilidade em idosos pós-COVID-19, atendidos no único Centro de Referência em Assistência à Saúde do Idoso no norte de Minas Gerais.

Métodos:

Estudo de série de casos, utilizando o Índice de Vulnerabilidade Clínico-Funcional-20 (IVCF-20) e a Avaliação Geriátrica Ampla (AGA) para caracterização e avaliação da condição de saúde do grupo. Para definição das variáveis associadas à fragilidade, conduziu-se análise multivariada.

Resultados:

Participaram do estudo 204 idosos, com predominância do sexo feminino (63,7%). As variáveis associadas à fragilidade foram: comprometimento cognitivo (OR: 2,95; IC95%: 1,12-7,80; p=0,029), presença de cinco ou mais morbidades (OR: 11,55; IC95%: 2,22-60,01; p=0,004) e comprometimento nas atividades instrumentais de vida diária (OR: 41,97; IC95%: 5,47-321,93; p<0,001).

Conclusões:

Os resultados deste estudo ressaltam a necessidade de uma coordenação do cuidado integrado, bem estabelecida e preparada para atender as demandas da população idosa pós-COVID-19.

Descritores: Serviços de Saúde para Idosos, Epidemiologia, Fragilidade, COVID-19, Atenção Secundária à Saúde

INTRODUÇÃO

No Brasil, assim como em diversas regiões do mundo, a população idosa demonstrou ser a mais vulnerável à COVID-19, sendo vítima de expressivos índices de mortalidade pela doença(1, 2, 3). Investigações constataram que, entre os sobreviventes desse grupo, há um considerável registro de sequelas e complicações que ainda demandam novos estudos(2, 3, 4). Adicionalmente, a Síndrome de Fragilidade (SF) — condição frequentemente registrada entre as pessoas idosas(5) — representa um preditor independente para maior risco de óbito associado à COVID-19(6, 7).

Vale ressaltar que, entre os idosos, a SF já representava, mesmo antes da pandemia de COVID-19, um importante problema de saúde pública global(8). Destaca-se que o processo de transição epidemiológica repercute na substituição das doenças infectocontagiosas por morbidades crônicas não transmissíveis, o que gerou uma transição da carga de morbimortalidade dos grupos mais jovens para a população idosa, principalmente aqueles com fragilidade clínico-funcional(9).

Embora não exista uma definição bem estabelecida para essa condição, a literatura descreve a fragilidade como uma síndrome de múltiplas causas e fatores de risco, caracterizada pela diminuição da força física e da resistência, além de gerar comprometimento de funções fisiológicas que provocam maior suscetibilidade para o desenvolvimento de desfechos negativos, como declínio cognitivo, descompensação e complicações de comorbidades, institucionalização, hospitalização, dependência físico-funcional e/ou óbito(10, 11).

Compreende-se que a pandemia de COVID-19 coincidiu com a evolução do significativo fenômeno do envelhecimento populacional, apontado como um expressivo evento demográfico do século XXI, tanto em nível nacional quanto mundial, o qual reverbera negativamente, sobrecarregando e colapsando os sistemas de saúde, utilizados, em sua maioria, pela população idosa(3, 12, 13, 14). Um estudo internacional revelou que a fragilidade esteve associada a um maior risco de desenvolver formas graves de COVID-19, sequelas pós-infecção e/ou agudização e descompensação de doenças crônicas entre pacientes idosos(7).

Nessa direção, outras produções ao redor do mundo que investigaram a associação entre fragilidade e risco aumentado de desenvolver formas críticas de COVID-19 alertam que a avaliação da condição clínico-funcional auxilia no reconhecimento oportuno de idosos com elevada chance de doença grave(7, 15), com alto potencial de complicações, perda da funcionalidade, hospitalização e óbito(3, 15, 16). Assim, é muito provável que a COVID-19 seja um fator desencadeador da fragilidade e agudização/descompensação de morbidades entre pessoas idosas, considerando as vulnerabilidades inerentes ao processo de envelhecimento(7, 8, 17).

Depreende-se que a literatura nacional ainda está em evolução sobre essa importante temática. Portanto, avaliar as relações entre a SF e a COVID-19 é, nesse contexto, uma necessidade e um compromisso dos serviços assistenciais, dos gestores e dos profissionais de saúde. Essa constatação é particularmente verdadeira diante das necessidades dos sistemas públicos de saúde e das sequelas funcionais correlacionadas às vulnerabilidades socioeconômicas dos usuários, o que fomenta recomendações relevantes para proporcionar a reabilitação do idoso durante e após a infecção pelo SARS-CoV-2 (Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus 2)(15, 16).

OBJETIVO

Avaliar o perfil de morbidade e identificar os fatores associados à síndrome da fragilidade em idosos pós-COVID-19, atendidos no único Centro de Referência em Assistência à Saúde do Idoso no norte de Minas Gerais.

MÉTODOS

Aspectos éticos

O estudo foi conduzido em conformidade com as normativas estabelecidas pela Resolução 466/12 do Conselho Nacional de Saúde (CNS). O projeto de pesquisa foi aprovado pelo Comitê de Ética em Pesquisa (CEP) da Universidade Estadual de Montes Claros (Unimontes), e a coleta de dados ocorreu mediante a concordância do centro especializado por meio do Termo de Consentimento Institucional (TCI).

Desenho, período e local do estudo

Trata-se de um estudo de série de casos, com avaliação exploratória e analítica, conduzido a partir de um grupo de pessoas idosas atendidas, após diagnóstico confirmado de COVID-19, em um Centro de Referência em Assistência à Saúde do Idoso (CRASI), seguindo os critérios da lista de verificação do Strengthening the Reporting of Observational Studies in Epidemiology (STROBE)(18).

O Centro de Referência em Assistência à Saúde do Idoso (CRASI) Eny Faria de Oliveira é responsável pelo atendimento referenciado de 86 municípios da macrorregião norte do estado de Minas Gerais, Brasil, cuja população total é estimada em 1.676.413 habitantes(19). Destaca-se que, considerando apenas o município de Montes Claros (MG) — núcleo urbano mais expressivo da região e onde se situa o serviço — o centro especializado é referência para 132 unidades de Estratégia Saúde da Família (ESF).

O serviço conta com uma equipe assistencial multiprofissional, composta por geriatras, enfermeiros, fisioterapeutas, fonoaudiólogos, odontólogos, nutricionistas, educadores físicos e técnicos de enfermagem. Possui uma casa de apoio, realiza exames especializados, oferece planos terapêuticos individualizados e contrarreferência às equipes de saúde da família (eSF), além de atividades de educação permanente e apoio técnico-pedagógico (matriciamento). Dessa forma, integra-se ao serviço de Atenção Primária à Saúde (APS), à Rede de Atenção à Saúde (RAS) e à assistência hospitalar, na tentativa de conectar os diferentes níveis de cuidado.

População ou amostra, critérios de inclusão e exclusão

A população deste estudo foi composta por idosos, de ambos os sexos, encaminhados por profissionais da APS, após quadro confirmado de COVID-19 por exame (teste rápido de antígeno, RT-PCR ou sorológico), independentemente do nível de gravidade e de fragilidade, para acompanhamento, cuidado continuado e reabilitação no serviço de atenção secundária.

O processo de amostragem foi por conveniência, mas não intencional, fundamentado na identificação e seleção sequencial das pessoas idosas acometidas pela COVID-19 e atendidas a partir da reabertura dos serviços, previamente interrompidos em função da pandemia. Não foram aplicados critérios de exclusão. Ressalta-se que não foi realizado cálculo estatístico, considerando o interesse em avaliar todo o contingente de idosos encaminhados ao centro de referência.

Protocolo do estudo

A coleta de dados ocorreu por meio de consulta ao sistema MAIS VIDA, software utilizado pelos profissionais de saúde para o registro de atendimentos no CRASI. Os idosos atendidos no centro especializado foram submetidos a um questionário socioeconômico e demográfico, a um questionário de identificação de fatores relacionados à saúde, ao Índice de Vulnerabilidade Clínico-Funcional (IVCF-20)(20), ao Mini Exame do Estado Mental (MEEM)(21), à escala de Katz(22) e ao questionário de Pfeffer(23). A coleta de informações foi realizada entre outubro de 2021 e agosto de 2022.

As características socioeconômicas e demográficas consideradas para avaliação foram: sexo, idade, escolaridade, estado conjugal, cor da pele (autorreferida), atividade laborativa, renda individual, número de filhos e arranjo domiciliar. Também foram avaliadas as seguintes variáveis: Índice de Massa Corporal (IMC), assumindo-se como valores de referência: baixo peso, quando ≤ 22,0; peso adequado, quando entre 22,1 e 26,9; e sobrepeso/obesidade, quando ≥ 27,0(24); presença de morbidades; e, segundo autorrelato, número de medicamentos em uso, situação vacinal e necessidade de hospitalização por COVID-19.

O IVCF-20 é um questionário para triagem inicial de idosos potencialmente frágeis, desenvolvido e validado no Brasil em 2016, aplicado para identificar o indivíduo em fragilização clínico-funcional. A estratificação do estado de fragilidade é definida a partir da pontuação: robusto - 0 a 6 pontos; pré-frágil - 7 a 14 pontos; e frágil - ≥ 15 pontos(20).

O MEEM é empregado para detecção de declínio cognitivo. Para definição dos escores que determinam o comprometimento cognitivo, foram observados os níveis de escolaridade, a saber: para analfabetos, < 13 pontos indicam cognição comprometida; para aqueles com 1 a 4 anos de estudo, < 18 pontos indicam cognição comprometida; e para aqueles com cinco ou mais anos de estudo, < 26 pontos indicam cognição comprometida(21).

A escala de Katz é um instrumento para avaliação do processo geriátrico, com o objetivo de pesquisar o estado funcional a partir das Atividades Básicas da Vida Diária (ABVD), relacionadas ao autocuidado e às necessidades humanas do paciente. Apresenta escores de zero a seis, sendo que zero representa a condição de dependência para todas as atividades e seis a condição de independência para todas as funções (banhar-se, vestir-se, alimentar-se, ir ao banheiro, transferir-se, ter continência)(22).

De modo complementar, o questionário de Pfeffer é utilizado para verificar a integridade das Atividades Instrumentais de Vida Diária (AIVD). Avalia a capacidade do idoso em desempenhar atividades mais complexas e demonstra o quanto o sujeito estudado é independente dentro da comunidade onde vive. Escores ≥ 6 pontos indicam comprometimentos nas AIVDs(23).

Análise dos resultados e estatística

Para análise dos dados, inicialmente, foram sintetizadas as estatísticas descritivas, para caracterização das frequências (absolutas e relativas) dos eventos estudados. Realizou-se o teste qui-quadrado de Person ou teste exato de Fisher para comparar as características entre idosos do sexo masculino e feminino e, adicionalmente, para a análise de associação ou independência das estimativas investigadas, adotando-se o nível de significância de 5% (p<0,05).

Para avaliação dos fatores associados à síndrome da fragilidade, foram desenvolvidas análises bivariadas e as variáveis que se mostraram associadas até o nível de 20% (p≤0,20), foram analisadas de forma conjunta por meio da regressão logística binária. No modelo final, foram mantidas apenas as variáveis associadas até o nível de 5%, registrando-se as Odds Ratios e os respectivos intervalos de confiança de 95% (IC95%). Todos os dados foram processados por meio do software Statistical Package for the Social Sciences (SPSS) versão 28.0.

RESULTADOS

Participaram do estudo 204 idosos, sendo 130 (63,7%) mulheres e 74 (36,3%) homens. A maioria apresentava idade entre 60 a 79 anos (77,5%). Quanto à escolaridade, 133 (64,7%) idosos relataram até quatro anos de estudo.

Foram registradas diferenças estatisticamente significativas entre os sexos masculino e feminino em relação ao estado conjugal, número de filhos e número de coabitantes. Essas e outras características do grupo avaliado são exibidas na Tabela 1.

Tabela 1. Caracterização socioeconómica e demográfica de pessoas idosas pós-COVID-19, segundo sexo, atendidas em um centro de referência, Montes Claros, Minas Gerias, Brasil, 2021.

Situação socioeconómica e demográfica Masculino (n=74) Feminino (n=130) Total (N=204) Valor de p
n % n % n %
Idade (anos) 0,913
60 - 79 57 77,0 101 77,7 158 77,5
≥ 80 17 23,0 29 22,3 46 22,5
Escolaridade (em anos de estudo) 0,291
Analfabeto 11 11,9 28 21,5 39 19,1
1 a 4 anos de estudo 53 71,6 79 60,8 132 64,7
≥ 5 anos de estudo 10 13,5 23 17,7 33 16,2
Estado conjugal 0,021
Com companheiro(a) 51 68,9 68 52,3 119 58,3
Sem companheiro(a) 23 31,1 62 47,7 85 41,7
Cor da pele (autorreferida) 0,893
Preta 6 8,1 12 9,2 18 8,8
Parda 53 71,6 89 68,5 142 69,6
Branca/outras 15 20,3 29 22,3 44 21,6
Atividade Laborativa 0,255
Trabalho regular 6 8,1 4 3,1 10 4,9
Desempregado 6 8,1 9 3,9 15 7,4
Aposentado 62 83,8 117 90,0 179 87,4
Renda do idoso (em salários-mínimos) 0,541
< 1 salário-mínimo 8 34,8 15 65,2 23 11,3
≥ 1 salário-mínimo 66 36,5 115 63,5 181 87,7
Número de filhos 0,014
Nenhum 8 10,8 4 3,1 12 5,9
1 a 5 filhos 45 60,8 79 60,8 124 60,8
≥ 6 filhos 21 29,1 47 36,1 68 35,1
Arranjo domiciliar 0,002
Reside sozinho 6 8,1 18 13,8 24 11,8
1 a 3 pessoas 64 86,5 83 62,8 147 72,1
≥ 4 pessoas 4 5,4 29 22,3 33 16,2
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O perfil de saúde do grupo investigado revela que mais de 70% das pessoas idosas possuem limitação ou comprometimento de pelo menos uma atividade básica de vida diária (ABVD); quase metade do grupo possui comprometimento de atividades instrumentais de vida diária (AIVD); percentual similar registra, ainda, elevado IMC; quase 80% do contingente referiu possuir três ou mais morbidades, sendo que pouco mais de um quarto do grupo registrou cinco ou mais morbidades.

Os resultados registram distinções relevantes entre homens e mulheres em relação à funcionalidade, com maior proporção de mulheres com algum comprometimento de funcionalidade (p=0,015). Além disso, nota-se que o sexo feminino apresentou maior frequência de polifarmácia (p=0,046). Destaca-se, ainda, que mais da metade dos idosos apresentavam esquema vacinal incompleto contra o SARS-CoV-2 e cerca de 20% registravam internação por COVID-19, mas sem diferenças importantes entre os sexos masculino e feminino (Tabela 2).

Tabela 2. Caracterização clínica e funcional de pessoas idosas pós-COVID-19, segundo sexo, atendidas em um centro de referência, Montes Claros, Minas Gerais, Brasil, 2021.

Fatores relacionados à saúde Masculino (n=74) Feminino (n=130) Total (N=204) Valor de p
n % n % n %
Mini Exame do Estado Mental (MEEM) 0,195
Não comprometido 58 78,4 91 70,0 149 73,0
Comprometido 16 21,6 39 30,0 55 27,0
ABVD comprometidas* 0,015
4 a 6 6 8,1 7 5,4 13 6,4
1 a 3 40 54,1 96 73,8 136 66,7
Nenhuma 28 37,8 27 20,8 55 26,9
AIVD**
Não comprometidas 39 52,7 68 52,3 107 52,4 0,957
Comprometidas 35 47,3 62 47,7 97 47,6
Índice de Massa Corporal (IMC) 0,056
Baixo peso 12 16,2 11 8,5 23 11,3
Peso adequado/eutrofia 35 47,3 51 39,2 86 42,2
Sobrepeso/obesidade 27 36,5 68 52,3 95 46,5
Número de morbidades 0,054
≤ 2 23 31,1 22 16,9 45 22,1
3 a 4 36 48,6 71 54,6 107 52,4
≥ 5 15 20,3 37 28,5 52 25,5
Medicamentos em uso 0,046
0 a 4 52 70,3 70 53,8 122 59,8
≥ 5 22 29,7 60 46,2 82 40,2
Situação vacinal contra a COVID-19 0,354
Incompleta 36 48,6 72 55,4 108 53,0
Completa 38 51,4 58 44,6 96 47,0
Hospitalização por COVID-19 0,963
Sim 15 20,3 26 20,0 41 20,1
Não 59 79,7 104 80,0 163 79,9
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Notas: *ABVD - Atividades Básicas de Vida Diária (Escala de Katz); **AIVD - Atividades Instrumentais de Vida Diária (Escala de Pfeffer).

A avaliação do grupo em relação ao estado de fragilidade revelou que 93 idosos (45,6%) foram classificados como robustos, 80 (39,2%) foram considerados pré-frágeis e 31 (15,2%) foram classificados como frágeis. Tabela 3 demonstra a associação entre as características dos idosos assistidos no centro especializado e o estado de fragilidade, a partir de uma análise bivariada.

Tabela 3. Fatores associados à fragilidade entre idosos pós-COVID-19, atendidos em um centro de referência, Montes Claros, Minas Gerais, Brasil, 2021 (análise bivariada).

Variáveis Avaliação IVCF-20 Valor de p
Frágil n (%) Não-Frágil n (%) Total (N=204)
Sexo 0,614
Masculino 10 (13,5) 64 (86,5) 74 (36,3%)
Feminino 21 (16,2) 109 (83,8) 130 (63,7%)
Idade (anos) 0,061
≥ 80 11 (23,9) 35 (76,1) 46 (22,5%)
60 – 79 20 (12,7) 138 (87,3) 158 (77,5%)
Escolaridade (em anos de estudo) 0,790
Analfabeto 7 (17,9) 32 (82,1) 39 (19,1%)
1 a 4 20 (15,2) 112 (84,8) 132 (64,7%)
≥ 5 4 (12,1) 29 (87,9) 33 (16,2%)
Estado conjugal 0,106
Sem companheiro(a) 17 (20,0) 68 (80,0) 85 (41,7%)
Com companheiro(a) 14 (11,8) 105 (88,2) 119 (58,3%)
Cor da pele (autorreferida) 0,745
Preta/parda 25 (15,6) 135 (84,4) 160 (78,4%)
Branca/outras 6 (13,6) 38 (86,4) 44 (21,6%)
Renda do idoso (em salários-mínimos) 0,031
< 1 7 (30,4) 16 (69,6) 23 (11,3%)
≥ 1 24 (13,3) 157 (86,7) 181 (88,7%)
ABVD* comprometidas <0,001
≥ 2 29 (33,0) 59 (67,0) 88 (43,1%)
< 2 2 (1,9) 114 (98,3) 116 (56,9%)
Índice de Massa Corporal (IMC) 0,574
Sobrepeso/obesidade (≥ 27) 13 (13,7) 82 (86,3) 95 (45,6%)
Eutrofia/baixo peso (< 27) 18 (16,5) 91 (83,5) 109 (53,4%)
AIVD** <0,001
Comprometidas 30 (31,3) 66 (68,7) 96 (47,1%)
Não comprometidas 1 (0,9) 107 (99,1) 108 (52,9%)
Mini Exame do Estado Mental (MEEM) 0,001
Comprometido 16 (29,1) 39 (70,9) 55 (27,0%)
Não Comprometido 15 (10,1) 134 (89,9) 149 (73,0%)
Número de Morbidades <0,001
≥ 5 18 (34,6) 34 (65,4) 52 (25,4%)
3 a 4 11 (10,3) 96 (89,7) 107 (52,5%)
≤ 2 2 (4,4) 43 (95,6) 45 (22,1%)
Medicamentos em uso 0,010
≥ 5 25 (20,5) 97 (79,5) 122 (59,8%)
< 5 6 (7,3) 79 (92,7) 82 (40,2%)
Situação vacinal contra a COVID-19 0,073
Incompleta 21 (19,4) 87 (80,6) 108 (52,9%)
Completa 10 (10,4) 86 (89,6) 96 (47,1%)
Hospitalização por COVID-19 0,067
Sim 10 (24,4) 31 (75,6) 41 (20,1%)
Não 21 (12,9) 142 (87,1) 163 (79,9%)
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Notas: *ABVD - Atividades Básicas de Vida Diária (Escala de Katz); **AIVD - Atividades Instrumentais de Vida Diária (Escala de Pfeffer).

As variáveis que se mostraram associadas até o nível de 20% (p<0,20) foram avaliadas, em conjunto, por meio da regressão logística binária. As variáveis que permaneceram no modelo final (Tabela 4), assumindo-se um nível de significância de 5%, foram: escore comprometido na avaliação do exame mental (OR: 2,95; IC95%: 1,12-7,80; p=0,029); presença de cinco ou mais morbidades (OR: 11,55; IC95%: 2,22-60,01; p=0,004); e escore comprometido para a realização de atividades instrumentais de vida diária (OR: 41,97; IC95%: 5,47-321,93; p<0,001).

Tabela 4. Variáveis associadas à síndrome da fragilidade entre idosos pós-COVID-19, atendidos em um centro de referência, Montes Claros, Minas Gerais, Brasil, 2021 (análise múltipla por regressão logística binária).

Variáveis Fragilidade (IVCF-20 ≥ 15)
OR* (IC95%) Valor de p
Mini Exame do Estado Mental (MEEM) 0,029
Comprometido 2,95 (1,12-7,80)
Não Comprometido 1,00
Número de morbidades 0,004
≥ 5 11,55 (2,22-60,01)
3 a 4 3,51 (1,30-9,49)
≤ 2 1,00
Atividades Instrumentais de Vida Diária (AIVD) <0,001
Comprometida 41,97 (5,47-321,93)
Não comprometida 1,00
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Notas: *Odds Ratio; **Intervalo de Confiança de 95%

DISCUSSÃO

Este estudo permite determinar as principais características socioeconômicas, demográficas e de saúde de idosos pós-COVID-19, atendidos no único Centro de Referência em Assistência à Saúde do Idoso (CRASI) da macrorregião norte do estado de Minas Gerais, Brasil. O grupo avaliado é relativamente homogêneo quanto às características socioeconômicas e demográficas; porém, foram registradas diferenças estatisticamente significativas entre as pessoas idosas do sexo masculino e feminino em relação ao estado conjugal, número de filhos e arranjo domiciliar.

O perfil de saúde dos idosos revela um importante percentual de dependência em capacidade funcional e autonomia, considerando o comprometimento das atividades básicas e instrumentais de vida diária. O relato de multimorbidades e o uso frequente de cinco ou mais medicações (polifarmácia) também são condições que alertam para a necessidade de cuidados especiais em relação ao idoso pós-COVID-19, em função da vulnerabilidade clínica inerente(3, 4).

Pela característica do estudo, não foi possível verificar se as morbidades referidas iniciaram-se antes ou após o quadro confirmado da infecção pelo SARS-CoV-2. Ainda assim, vale salientar que uma metanálise conduzida a partir da avaliação de estudos longitudinais constatou que a COVID-19 pode precipitar o surgimento de algumas condições mórbidas(6).

Constatou-se um maior percentual de mulheres sem companheiros, com maior número de filhos e que residem sozinhas, quando comparado aos idosos do sexo masculino. De modo similar, outros estudos que abordam o processo de senescência também registraram que mulheres idosas sem companheiros são mais comuns do que homens(24, 25).

Em relação às condições de saúde, os resultados encontrados também mostram distinções entre os sexos no que tange à funcionalidade, observando-se uma maior proporção de mulheres com algum comprometimento funcional, o que também é registrado em outras investigações(24, 26).

Adicionalmente, a polifarmácia, outro fator relevante correlacionado à saúde dos idosos, também mostrou-se associada ao sexo feminino, com maiores índices de uso de cinco ou mais medicamentos pelas mulheres. Verifica-se uma consonância com a literatura, pois um estudo longitudinal realizado em 70 municípios brasileiros constatou significativas disparidades entre homens e mulheres idosas, com proporções consideravelmente maiores de polifarmácia entre as mulheres(27).

Outros estudos desenvolvidos na Europa, nos Estados Unidos e no Brasil alertam que a polifarmácia é uma condição comum entre os idosos e, muitas vezes, ocorre de forma associada a múltiplas condições crônicas. Além disso, observa-se uma significativa prevalência de desfechos negativos em decorrência desta condição, como maiores registros de mortalidade, quedas, hospitalizações, reações medicamentosas e aumento dos custos com a saúde(28, 29, 30).

O modelo multivariado revelou que o comprometimento cognitivo, a presença de cinco ou mais morbidades e o comprometimento das AIVDs apresentaram-se como variáveis estatisticamente associadas ao estado de fragilidade. A associação encontrada entre fragilidade e comprometimento cognitivo é consistentemente registrada na literatura, a qual alerta sobre a necessidade da detecção precoce de alterações cognitivas para a compreensão de sua evolução dinâmica e suas repercussões para o estado clínico-funcional do idoso(31, 32, 33).

Nessa direção, um estudo de coorte prospectivo conduzido com idosos em um centro acadêmico de medicina em São Paulo observou uma maior proporção de idosos fragilizados entre aqueles com alteração cognitiva, sendo essa parcela superior à observada entre idosos sem essa condição. Além disso, os autores alertam que pacientes frágeis e com cognição prejudicada apresentam maior risco de mortalidade (Hazard Ratio - HR: 4,38; IC95%: 1,95-9,87)(33).

O declínio da capacidade cognitiva é frequentemente verificado com o avanço do processo de envelhecimento, podendo ser impulsionado por fatores genéticos, socioeconômicos, hábitos de vida e a presença de comorbidades. Nesse contexto, a fragilidade tem sido apontada, internacionalmente, como uma condição relevante. Um estudo de coorte longitudinal realizado na Ásia registrou que pessoas idosas com declínio cognitivo demonstraram uma probabilidade 3,77 vezes maior (Odds Ratio) de desenvolver fragilidade clínico-funcional (IC95%: 1,42-9,99)(34).

Destaca-se que ambas as alterações compartilham os mesmos mecanismos fisiopatológicos de ativação inflamatória e desregulação neuroendócrina, o que, consequentemente, contribui para que as duas condições coexistam(34). Assim, idosos que apresentam comprometimento cognitivo são considerados em risco para fragilização(31, 32, 33, 34, 35).

Semelhante a este estudo, uma investigação transversal conduzida com pacientes idosos atendidos em um centro especializado em gerontologia no interior de São Paulo constatou uma correlação entre fragilidade e maior número de morbidades (r=0,539; p=0,004)(31). A presença de multimorbidades está ligada a uma maior restrição de atividades de vida diária. Embora não signifique necessariamente a fragilização de um indivíduo, com o avançar da idade, esse fator pode acelerar o desenvolvimento da fragilidade e indicar maior risco para a instalação dessa síndrome(36).

Outra variável que também demonstrou associação estatisticamente significativa com a fragilidade foi o comprometimento das AIVDs. Um estudo transversal conduzido com idosos em São Paulo reforçou essa associação ao concluir que idosos mais fragilizados apresentam piores condições de funcionalidade em relação aos idosos menos fragilizados (r=-0,57; p=0,002)(37). Esses achados indicam que, de modo geral, à medida que a transição para o estado de fragilidade avança, as pessoas idosas exibem pior desempenho nas atividades básicas e instrumentais de vida diária(38).

Ressalta-se que uma parcela significativa dos idosos investigados no presente estudo está inserida no estrato pré-frágil. Considera-se que esses idosos estão em processo de fragilização, o que é um fator preocupante, uma vez que não há uma definição clara sobre o caráter evolutivo da condição. É imprescindível que os profissionais de saúde promovam maior vigilância e cuidado integrado a esse grupo, pois um estudo de coorte longitudinal, desenvolvido em um centro ambulatorial de especialidade geriátrica em Minas Gerais, acompanhou pacientes idosos durante doze meses e constatou a transição para a fragilidade em 33,3% das pessoas idosas não frágeis com comprometimento cognitivo(32).

Analisando de forma particular o contexto da COVID-19, vale ressaltar que a maioria do público idoso neste estudo apresentou situação vacinal incompleta e uma parte considerável do grupo avaliado necessitou de hospitalização em decorrência da doença. Não foi possível avaliar o impacto da doença de forma direta sobre o estado de fragilidade, considerando que os pacientes não foram avaliados previamente.

Em princípio, seria esperado uma maior proporção de idosos frágeis envolvidos no estudo, considerando que outras produções apontam uma relação estreita entre fragilidade e COVID-19(6, 7, 15, 16). No entanto, é importante ponderar que idosos mais frágeis apresentaram desfechos graves, com hospitalizações prolongadas e óbito pós-COVID-19(3, 7, 16). O processo de alocação dos idosos envolvidos neste estudo é um fator limitante para considerações mais específicas sobre a relação entre COVID-19 e fragilidade, pois foi realizado a partir de uma demanda específica e voluntária.

No contexto da pandemia de COVID-19, investigações internacionais alertam que a condição de fragilidade clínico-funcional apresentou correlação com maior risco de desenvolver formas graves da doença, sequelas pós-infecção e/ou com agudização e descompensação de doenças crônicas entre pacientes idosos, particularmente quando atrelada à hospitalização(1, 3, 7). Outros inquéritos destacam ainda que a internação hospitalar de pessoas idosas frágeis afetadas pela COVID-19, com multimorbidades, declínio cognitivo e comprometimento da funcionalidade, repercute em diminuição significativa da sobrevivência(3, 7, 33, 39, 40).

Limitações do estudo

Os resultados do presente estudo devem ser considerados à luz de algumas limitações. Como já mencionado, trata-se de uma série de casos, com análises pontuais, que não permitem a determinação de causalidade. Além disso, deve-se considerar os vieses de memória e de seleção, tendo em vista que os dados da pesquisa foram obtidos por meio do sistema de registros de atendimentos do serviço, os quais foram registrados a partir do relato dos idosos assistidos no centro especializado para avaliação clínica após a infecção por COVID-19. Como as avaliações ocorreram após a instalação da doença, referem-se apenas às pessoas idosas sobreviventes e que estavam aptas a comparecer ao serviço para atendimento, o que compromete uma generalização sobre a condição estudada.

Contribuições para a área da enfermagem, saúde ou política pública

Apesar das limitações, os resultados observados reforçam a urgência de um cuidado integral ao público idoso, direcionado às particularidades da síndrome da fragilidade e à condição pós-COVID-19. Além disso, reiteram a necessidade de educação permanente e apoio técnico-pedagógico (matriciamento) aos serviços e profissionais de saúde envolvidos nesse contexto de assistência.

CONCLUSÕES

O perfil de saúde do grupo é caracterizado, majoritariamente, por idosos que apresentam limitações em funcionalidade e autonomia, além de um elevado percentual de morbidades associadas. Predominantemente, o grupo avaliado encontrava-se em condição frágil/pré-frágil.

As variáveis que se mostraram associadas à fragilidade em idosos pós-infecção pelo SARS-CoV-2 foram: comprometimento cognitivo, presença de cinco ou mais morbidades e comprometimento das atividades instrumentais de vida diária.

Portanto, torna-se relevante avaliar a condição pós-COVID-19 como um potencial marcador adicional de fragilização, especialmente entre os idosos. Esses resultados ressaltam a necessidade de uma coordenação do cuidado integrado bem estabelecida e preparada para atender as demandas da população idosa pós-COVID-19.

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